е выставил ее за ворота. Там женщина родилась, выросла, там вопреки воле родителей вышла замуж за заезжего ведьмака более, чем на десять лет старше себя. Тогда ей было девятнадцать, а ему – тридцать два. Миновало двенадцать лет. И вот все осталось в прошлом.
Дорогой ведьмак косился на жену со странным чувством удивления, досады и жалости. Он-то сызмальства привык к бродячей жизни. Как в двенадцать лет убежал из дома, так с тех пор дольше седмицы на одном месте не оставался. Нет, было четыре года в Школе ведьмаков, куда семнадцатилетнего юнца определил его хозяин и первый наставник, тоже ведьмак. Покинув стены Школы молодым специалистом, ведьмак пытался отыскать следы своего наставника. Не сложилось. Из ведьмаков почти никто не имел постоянного места жительства, и он знал, что может несколько седмиц ночевать в снегу, питаясь дичью, морожеными ягодами и корой. Но его жена и их приемный ребенок – за что для этих двоих такие тяготы? Только из-за того, что мальчишка обладал потенциалом? Но какой от этих еще не проснувшихся колдовских сил будет толк, если ребенок простудится здесь и сейчас и некоторое время спустя умрет в лихорадке на руках у тех, кто пытался его спасти? Мальчишку надо было отправить в тепло. Найти одинокий хутор или набрести в лесу на сторожку. И ребенок отогреется и передохнет в тепле, и они тоже получат возможность сесть, сложа руки, и подумать о том, что делать дальше.
Но ребенок был только одной проблемой – лич упрямо шагал с ними. Он только в первый день держался в стороне, маяча тенью за заснеженными кустами. На второй день подошел чуть ближе, на третий – еще ближе, а на четвертый вовсе зашагал рядом, чуть сутулясь и зыркая по сторонам. Он не нуждался во сне, еде и отдыхе, а посему уже на шестой день пути ведьмак вовсе доверил ему охрану.
К слову, лич был идеальным спутником – брался помогать, не спорил, охранял. Но ясно давал понять, что прогнать его может только его «хозяин», каковым, без сомнения, был полугодовалый мальчик, едва умеющий как следует сидеть и уже прытко ползающий. На привалах он не желал сидеть на руках приемной матери, все порывался куда-то ползти. Учитывая, какие в это время в лесу бывали сугробы, получалось это потешно.
Тем временем они забрели в какие-то совсем уж дикие места. Лич первым сообразил, указав на вырезанный на стволе дерева лик. Резали по живому и молодое дерево. Так что лицо – или, вернее, харя, – сильно расплылась. На месте левого глаза темнел нарост, который, однако, не так давно подновляли.
Находка заставила остановиться.
– Что будем делать? – вопросил ведьмак свой крохотный отряд. – Идем дальше вперед или сворачиваем и отправляемся в обход искать нормальное человеческое жилье?
– Что ты назвал нормальным? – устало остановилась его жена. – Дом, где можно, наконец, выспаться не на куче еловых лап или нормальную крышу над головой, как она у нас уже была…
– К сожалению, вернуться обратно нам не суждено, – хмуро перебил ведьмак. – Нам надо искать новый дом. Дом, где мы могли бы жить…растить Збышку…
Он едва ли не впервые назвал приемного сына по имени, и женщина просияла.
– Но для этого надо решить, куда идти? Этот знак…Я о нем только слышал и читал, но чтобы видеть воочию…
– А что он означает?
– Эти чужие земли. Формально они – часть королевства, но на самом деле лишь помеха. В нашей гильдии есть правило – вообще не соваться в эти места, что исполняя чей-то заказ, что просто проехать через эти леса потому, что так короче. Лучше потратить лишние час-полтора в дороге, но вернуться обратно живым и здоровым. Не самые приятные места, однако, – добавил он, глядя в лицо жены, – тут есть и свои положительные стороны. Уж там-то нас никто искать не станет…
– Кроме тех, кто нашел, – раздался бесстрастный голос лича.
Люди вздрогнули, оборачиваясь. Возле ели стоял человек в длинной, до земли, овечьей шубе. Непокрытая седая голова и длинная, больше локтя, борода свидетельствовали о прожитых годах. Он опирался на посох с резным навершием. На втором плече сидела сова, лишь время от времени сонно помаргивая.
– Ко исти?
– Он спрашивает, кто вы такие, – негромко перевел лич. – Достаточно назвать имя, род занятый и причину, по которой попали сюда.
Ведьмак внял его совету.
– Мы просто идем, куда глаза глядят. Конечно, у нас есть цель – был бы человек, а цель в жизни найдется, – добавил он после короткого, в десяток слов, представления себя и своей жены, Наины. Лича поименовал просто личем. – Из города, откуда родом моя жена, и где жил я сам, нас изгнали. И мы вот уже несколько дней просто скитаемся. Мы просто проходили мимо, остановились и вдруг…
– Вот-че? – поинтересовался странный старик.
– Спрашивает, почему вас изгнали? – уточнил лич. К слову, он и не скрывался. Старик и бровью не повел, услышав, что один из чужаков человеком не является.
– Нас изгнали, – ведьмак переглянулся с женой, словно прощаясь, – из-за ребенка, которого я подобрал в лесу не так давно. Кто из него вырастет – еще неизвестно. Но тащить его на костер только потому, что к нему приставлен персональный лич-телохранитель?
– Дай, – неожиданно четко выговорил старик, протягивая свободную руку.
Наина робко оглянулась на мужа. Ведьмак уже успел сам привязаться к ребенку, хотя и испытывал двойственные чувства по отношению к младенцу, из-за которого его выгнали из города. В конце концов, малыш не виноват. И не надо говорить, что дети вырастают и становятся опасны. Виноваты те, кто воспитывает из невинных младенцев чудовищ. И этот малыш мог бы вырасти нормальным человеком, несмотря на то, что его охранял «настоящий» лич, а преследовал один из древних богов. Ведьмак не так уж хорошо знал космогонию и теологию – не было времени поднатореть – но почему-то был уверен, что в тот раз ему пришлось столкнуться… нет, не с самим, но с вполне материальным воплощением Ругевита*.
(*Ругевит – здесь, бог войны. Прим. авт.)
– Дай, – повторил старик, и женщина решилась. Осторожно, словно под снегом были скрыты ловушки и капканы, сделала несколько шагов и осторожно протянула ребенка.
Ведьмак коснулся ладонью рукояти меча. Если этот старик хотя бы дотронется до…
Нет, тот и пальцем не шевельнул. Лишь провел ладонью по воздуху перед глазами, словно смахнув невидимую паутину… и вдруг низко, в пояс, поклонился женщине с ребенком. Вернее, ребенку на руках у растерявшейся от такого поступка Наины. После чего выпрямился, отступил на шаг и махнул рукой – мол, следуйте за мной.
– Идем? – женщина обернулась на мужа.
– Идем, – вместо ведьмака ответил лич и первым тронулся с места.
Не оставалось ничего другого, кроме как покориться судьбе. Собственно, спорить и не хотелось. Почему-то была твердая уверенность в том, что они достигли конца пути.
Да, рассчитывать мы могли только на себя. И, как оказалось, на кое-кого еще.
Даже в редком лесу одинокие домики – редкость. А уж чтобы часовня – и вовсе явление уникальное. Старая, почерневшая от времени и непогоды, осевшая и покосившаяся, поросшая мхом и лишайниками до самой черепичной кровли, с растущей на крыше травой и молодым деревцем, пустившим под стрехой корни, она выглядела заброшенной. Да, собственно, таковой и была.
Она стояла посреди поляны и выглядела несколько растерянной – если такое слово применимо к неодушевленным предметам. Справа и слева от нее, одни дальше, другие чуть ближе, находилось несколько строений. Две провалившиеся полуземлянки, какая-то сараюшка, что-то вроде остатков ограды и то, что при известной доле фантазии можно было счесть за остатки навеса.
– Монашеская обитель, – негромко промолвил пра Михарь, спешиваясь. – Тут вряд ли жило больше четырех-пяти человек.
Мы наткнулись на эти развалины ближе к вечеру. Какое-то время пробирались по следам человека, уведшего Брашко – следы волочения тела в лесу трудно скрыть. Но потом они пропали, так что еще версты две мы пробирались просто, следуя выбранному направлению.
– А что с ними могло случиться? – я спешился следом, озираясь по сторонам. Смерть, если тут и была, то уже довольно давно.
– Все, что угодно. Мор, чума, голод… Да просто старость. Все люди смертны, даже самые благочестивые. А тяжелый труд и плохие жизненные условия способны свести в могилу любого даже раньше срока. Старики умирали. Новой смены, чтобы передать дела, не предвиделось. Последнему старцу было тяжело вести в одиночку такое хозяйство. Так что он либо все бросил и покинул эти места, чтобы умереть среди людей, либо отдал богам душу, забытый, больной…
Мне припомнился весенний день почти три года тому назад. Деревенский ведун, брошенный хуторянами умирать без ухода, пищи и воды. Но там до людского поселения было несколько минут хода через поля и овраг, а тут – версты и версты до ближайшего жилья. Листвы наверняка ему не помогали – особенности строения кровли и стен часовни подсказывали, что ее выстроили наши единоверцы. Может быть, эти монахи хотели проповедовать листвам… Не сложилось. Кстати, вон там они должны лежать, почти все – в стороне, под деревьями, в траве виднелось несколько грубо сколоченных надстроек-домовин, вроде двускатных крыш над маленькими, высотой по колено, домиками.
– Зачем мы здесь?
– Дабы испросить помощи и благословения от пресветлых богов!
Да, если нам противостоит будущий Темный Повелитель, неплохо бы заручиться поддержкой со стороны. Вдвоем, без подмоги, откуда бы она не исходила, мы все равно не справимся.
Нацепив на лицо маску благочестия – инквизитор, что с него взять! – пра Михарь решительно направился к часовне. Правда, перед этим он меня немного удивил, достав из седельной сумы несколько свечек. Судя по их виду, это были свечки, воск для которых был сдобрен вытяжкой крапивы. И не просто крапивы, а явно крапивы кладбищенской. Некромантские свечи в арсенале отца-инквизитора…Впрочем, после того, что оный сотворил несколько часов назад, это уже не удивляло.
Внутри часовни было сыро, мрачно, холодно. Пахло гнилью, грибами, сладковатым запахом разложения – в уголке валялся труп какого-то зверя.