Что до вашего покорного слуги, то он переступил порог башни с особенным чувством. Предполагалось, что глава гильдии должен всячески защищать своих «подопечных» и коллег от любых нападок, иногда даже от закона. Но два года назад нынешний глава гильдии меня просто-напросто продал. Мэтр Бруно Черный не стал спорить с инквизиторами и отдал им некоего простого провинциального некроманта, Згаша Груви, в обмен на… Интересно, что такое ему пообещали, что он одним росчерком пера перечеркнул судьбу человека?
Мне ужасно хотелось взглянуть в глаза того, кто сломал мою жизнь, поэтому вызвался ехать без разговоров. Помимо дела, была еще и возможность впервые за два года официально переступить порог монастыря. «Официально» – в первую очередь потому, что меня не сопровождал конвой в виде старших «коллег», и никто не собирался объявлять охоту на беглых учеников, тайком перемахнувших через стену.
Даже необходимость надеть рясу и длинный плащ не могла испортить настроение. А уже одно то, как вытянулось лицо скучавшего на первом этаже секретаря, вполне компенсировало все неудобства.
– Мэтр Бруно Черный, – сказал я, – у себя.
– Аа-а…э-э… – секретарь довольно быстро взял себя в руки. – Да. Как прикажете доложить? По какому вопросу?
А глазки-то как забегали! Не иначе они тут втихаря торгуют поддельными слезами девственниц и желчью младенцев, разбавленной вытяжкой из корня мандрагоры. Интересно, что скажет гильдия целителей, если я сообщу им этот интересный факт? Кто сказал, что это будет ложью? Все зависит не от того, что сказано, от того, кем сказано.
– Неофициальный визит. Без протокола.
Это мне посоветовал сказать пра Михарь. И секретарь тут же успокоился и широким жестом указал на крутую лестницу:
– Прошу. Третий этаж, направо.
Интересно, мог бы он сказать что-то другое?
Деревянные ступеньки скрипели под ногами, постанывая так, словно в каждую было вживлено по одной неупокоенной душе. При желании и изрядной доле фантазии можно было даже различить отдельные «слова», с которыми духи обращались к живым. Как же хорошо, что у меня все в порядке с воображением! Ведь чаще других там можно было расслышать слова «назад» и «нельзя».
Поднявшись на нужный этаж, я задержался, переводя дух и озираясь по сторонам. Сразу можно было отличить, в какую сторону надо свернуть, чтобы попасть к некромантам. Стены, пол, потолок правого коридора были выкрашены в такой мрачный цвет, что казалось, будто вы спустились в подземелье. Пахло землей, жжеными костями, воском, какими-то травами. Где-то вдалеке виднелась полоска света, пробивавшегося под дверью. Дверей было несколько, на каждой красовалась медная табличка. Я легко отыскал ту, на которой значилось нужное мне имя, миновав «бухгалтерию», «кладовую», «библиотеку», «отдел кадров», «управление образованием» и «помощника заведующего». Спокойно, Згаш. Сейчас ты увидишь человека, который…
Нужная дверь была приоткрыта, так что стучать не пришлось. Я просто вошел.
Вдоль стен стояли шкафы, где на черном бархате лежали какие-то слепки, черепки, лежали свитки и образцы камней и ископаемых костей. Эдакий частный музей, если бы не одно «но» – все это явно имело отношение к черной магии. Возле отдельного шкафа с книгами за столом расположился молодой человек и что-то писал. Услышав шаги, он бросил перо, и мы уставились друг на друга.
Нет, я догадывался, что могу его тут встретить, но не ожидал, что первым, кого увижу, будет мой бывший однокурсник. И что этот однокурсник меня не узнает.
– Вы…э-э… – он выпрямился, попытался встать, но шмякнулся обратно в кресло, – как?.. Чем имею… цель визита…Э-э… мэтр Бруно…
– Родик, – сказал я.
– А? – с открытым ртом и вытаращенными глазами мой бывший однокурсник выглядел глупо. – Мы… вы…с кем имею честь?
– Ты здорово изменился, Родик, – я окинул взглядом кабинет. В дальней стене имелась еще одна дверь, массивная, обитая бронзой, на которой были выбиты ряды охранных символов. У входа, за моей спиной, нашелся диванчик, рядом – небольшой столик с кувшином, граненым стаканом и стопкой потрепанных «Вестников некромантии». Уголок ожидания в приемной.
– Мы разве знакомы? – выдавил мой бывший однокурсник.
– Были, – я отвлекся от созерцания потолка. – Четыре года назад.
– Простите?
– Я тебя сразу узнал, – продолжал «таинственный незнакомец», настроение которого заметно улучшилось. – Ты ничуть не изменился.
– А…э-э… простите, но четыре года назад я… я еще учился в Колледже и не имел чести быть связанным с… вашим ведомством, – честно ответил Родик, он же Родольф Панда.
– Я тоже четыре года назад ни о чем таком не помышлял, – пришлось признаться. – Что, неужели не узнаешь?
– Простите, нет!
– Совсем-совсем?
Он только помотал головой.
– Короткая у тебя память, Родька, – вздохнул я. – Уже забыл, кто для тебя по своим формулярам в библиотеке учебники на свое имя брал, и кого ты перед сессией пивом за свой счет поил.
– Ой, – осенило моего бывшего соседа по общаге. – С ума сойти. Груви! Згаш Груви! Глазам не верю!
Я почувствовал, что улыбаюсь против воли.
– Собственной персоной.
В коридоре хлопнула дверь. Послышались быстрые легкие шажки. В приемную впорхнула девушка с несколькими пергаментами. Платье на ней было скромным, если не сказать, целомудренным, но под ним вырисовывались такие соблазнительные формы, и она так виляла попкой при ходьбе, что мы оба поневоле на нее уставились. Тем более, что и на лицо она была хорошенькая.
– У себя? – девушка кивнула на вторую дверь.
– Н-не…с-с… – Родик бросил на меня вопросительный взгляд, явно не зная, что сказать.
– Понятно. Мне на подпись, – она помахала пергаментами.
– Я передам.
– Это срочно.
Девушка сделала два шага, протягивая пергаменты Родику, но тут заметила неподвижно стоявшего меня и тоже замерла на вдохе. При этом грудь ее выпятилась так, что я ненадолго тоже забыл, как дышать.
– Ой, – она выдохнула первой. – У тебя…вас тут…
– Да, – кивнул Родик. – У нас тут… Давай! Я передам.
– Ага. Ясно, конечно, – покивала девушка, отдала документы и развернулась к двери, провожаемая нашими взглядами.
– Смотрю, ты все-таки нашел себе тепленькое местечко! – признал я. – Ничего устроился. Такие цыпочки… Откуда? Из бухгалтерии?
– Из отдела кадров.
– Ого! Ничего себе у вас тут раскадровка! Да ты прямо как медведь на пасеке…
– Ага, медведь. Только сторожа кругом, – усмехнулся Родик, выразительно покосившись на дверь в кабинет к начальнику. – А ты, смотрю, тоже неплохо устроился. Как тебя угораздило?
Хвала всем богам, он не стал меня поздравлять, хлопать по плечу и просить посодействовать в деле какого-нибудь знакомого, попавшего в сферу интересов Инквизиции. Хотя, может быть, все впереди?
– Долгая история. Если честно, не думал тебя тут встретить…
Нет, я, конечно, помнил, что богатые родители купили для Родольфа теплое местечко в столице, чтобы обеспечить сыну карьеру. Мол, не для того он столько лет учился, чтобы теперь по жальникам лазить и упырей упокоивать! Но вот не думал, что это теплое местечко под боком у самого высокого начальника. Или ему пришлось начинать с должности курьера, и в это кресло мой бывший однокурсник пересел совсем недавно?
– Я, если честно, тоже не думал, что мы с тобой увидимся, – признался тот. – Ты, помнится, собирался куда-то на работу устраиваться. В провинции где-то… Ну и как там, в захолустье?
– Нормально.
Только бы он не пустился в расспросы! Два года прошло, а вспоминать все равно больно. Как мне там было хорошо! И вот ведь дурень, имел глупость считать, что работа некроманта не для меня! Да я бы полжизни отдал за то, чтобы оставаться в Больших Звездунах. Карьеру не сделал бы, зато оставался на своем месте. Занимался любимым делом…
– Видимо, не очень-то тебе там понравилось, раз ты в столицу перебрался, – ухмыльнулся Родик. – Здесь оно лучше. А там что? Ни славы, ни денег… Нет, что ни говори, а чего-то добиться можно только в столице. Ты, я смотрю…
– Я, если ты видишь, больше не некромант!
– И правильно! – Родик подмигнул. – Чего там делать? Только грязь месить по кладбищам и здоровьем рисковать. Жизнь-то у нас одна…
И с этим парнем мы жили в одной комнате в общежитии, вместе ходили клеить девчонок в трактире, ссыпали стипендию в общий котел, помогали друг другу, одалживались в мелочах… Родька как-то раз пригласил меня в дом своих родных на праздник… Где тот бесшабашный насмешливый Родик? Передо мной, развалившись в кресле, сидел сытый, довольный жизнью тип, радуясь тому, что все в его жизни удалось и уверенный в том, что карьера стоит таких жертв?
– Ошибаешься ты, Родольф Панда. Жизнь не одна. Был бы ты некромантом, знал бы это.
Одни боги знают, чего мне стоило улыбаться при этих словах. Вот из-за таких типов, как бывший друг, моя жизнь и была сломана. Кто-то вечно пытается устроиться получше за чужой счет, подставляет своих и чужих, не замечая, что ломает чьи-то судьбы.
– Некромантом? – он, кажется, ничего не понял или мастерски притворялся. – Я, если хочешь знать, тоже образование получил. И даже диплом с отличием. А вот ты…
– А вот спорим, что я могу, не сходя с места и даже не вынимая рук из карманов, тебе доказать обратное?
Кругом в шкафах и наверняка в ящиках стола, за которым восседал, глядя на меня снизу вверх, Родольф Панда, было полным-полно магических артефактов, амулетов и прочих колдовских штучек, а я пришел с пустыми руками. Но есть такая штука – уверенность в себе! – и вот ее-то у меня было столько, что мог поделиться со всеми, кто находился в этот момент в здании.
И Родик это, кажется, понял.
– Но ведь ты…э-э… – он даже вспотел от волнения.
– Я, – кивнул вдруг занемевшей шеей. – Я был некромантом. Простым провинциальным некромантом. Я работал. А теперь работаю инквизитором. И сейчас я пришел сюда по делу.
– Ага. Да. Понятно. Угу. Сейчас, – забормотал бывший однокурсник, шаря руками по столу и боясь отвести взгляд. – Конечно. Сию минуту.