еноватое сияние. Восход. Мы двигались прямо навстречу солнцу.
Лес вокруг переменился. Не скажу, что вокруг теперь стояли другие деревья. Не скажу, что он стал реже или гуще. Просто родилось ощущение, что все вокруг – живое, и что со всех сторон за нами следят внимательные глаза. И это глаза не только обычных птиц и мелких зверьков. Это глаза иных обитателей леса. Скажу больше – сейчас казалось, что у каждого дерева открылась пара внимательных очей, до того скрытых в складках коры, а капельки росы на траве – тоже глазки, только маленькие.
– Згаш, – пра Михарь так редко называл меня по имени, что сейчас я вздрогнул, – вы чувствуете то, что чувствую я?
– Угу, – кивнул в ответ.
– Тогда… будет лучше, если я верну вам вот это, – в ладонь лег «Карманный справочник заклинаний», когда-то принадлежавший целителю Матиушу Фросту. – В ваших руках он принесет больше пользы.
– В моих руках…
Хотелось напомнить, что у меня отобрали гильдейский знак, что на шее уже два года, как болтается другой медальон – череп в огне – что я вычеркнут из списков некромантов, как если бы умер два года назад, что уже через пару месяцев – считая от даты приема на работу в Больших Звездунах – завершатся те самые пять лет, после которых некромант может сменить работу и стать инквизитором, что я вообще не имею права заниматься этой практикой, что…
В общем, ничего я не сказал, а просто взял справочник и сунул его за пазуху.
Лес вокруг по-прежнему поглощал все внимание, и я увлекся созерцанием оного настолько, что появление человека заметил лишь после того, как мой конь едва не толкнул незнакомца мордой. Собственно, пока тот не шевельнулся, его можно было принять за корягу.
Я натянул повод. Передо мной стоял старик, но пусть я буду проклят, если добавлю к его описанию слово «обычный». В нем все было необычным. Седая голова – в спутанных волосах и длинной, до пояса, бороде застряли листья и стебли болотной травы, где-то вялые, а где-то свежие, еще пахнущие тиной. Вместо одежды – рогожа. На плечах – что-то вроде накидки из рыбьей кожи, и, присмотревшись, я опознал в ней настоящую кожу, снятую с огромного, сажени в полторы, сома. Босые ноги испачканы в тине до колен, она облепила их так, что вполне могла сойти за обувь. Человеком от пришельца не пахло. Мой конь почуял это первым и попятился, мотая мордой.
– Куда? – прозвучал глухой голос.
– Туда, – в тон ответил я. Будь передо мной обычный восставший мертвец, давно бы уже действовал, но воевать с природными духами – лешими, водяными, болотниками – не входило в число «должностных обязанностей» ни у некромантов, ни у инквизиторов, ни даже у ведьмаков. А передо мной был один из них, местных духов.
– Зачем?
– Надо.
– Не много ли на себя берешь, смертный?
– Сколько надо, столько и беру, – говорил коротко, отрывисто и не смотрел на собеседника, чтобы не сорваться – нечисти нельзя смотреть в глаза, если хочешь сохранить рассудок.
– Смотри, не надорвись! – пригрозил тот.
– Ничего, я двужильный.
Старик коротко рассмеялся, и в ответ ему где-то в чаще леса заскрипели, заскрежетали ветви. Над головой прокатилась волна холодного ветра, принесшего запах гнилой травы и тухлой воды, где к тому же плавали кверху животами рыбы.
– Поворачивай назад, – слово было подкреплено жестом, указывающим направление.
– А вот это видел? – мой ответный жест тоже указывал направление, но в другую сторону.
Старик отшатнулся, подтверждая мою догадку. Нежить боится матерной брани и кое-каких характерных жестов.
– И еще не то увидишь, если будешь мне мешать!
– Сам не знаешь… – проворчал он.
– Ну, так узнаю. Или собираешься испытывать меня на прочность?
Несколько секунд мы смотрели друг на друга.
– Нет, – определился старик.
– Тогда прочь с дороги, – повинуясь узде, мерин сделал шаг вперед. Старик отступил. – Так-то лучше. И смотри у меня! – погрозил оттопыренным пальцем.
В ответ меня обожгли ненавидящим взглядом из-под нахмуренных бровей, но не осмелились спорить. Только проворчали вслед что-то доброе и лестное, вроде: «Чтоб ты подавился, проклятый!»
– Я все слышу, – не оборачиваясь, снова погрозил пальцем.
Спросите, чего это я такой наглый сделался? А разве не будешь таковым, когда навстречу выходит Болотный Дед? Эта природная нечисть понимает только язык силы, причем силы грубой, первородной. И магия слов и жестов иногда действует на них не так, как, скажем, на упырей и ведьм. Тут главное – не дрогнуть. А я еще и «ценный экземпляр», который трижды пытались убить потому, что он представляет опасность. Что ж, вот и доказательство того, что убийца – или заказчик покушений – не ошибся.
Правда, радоваться рано. Ну, отступил Болотный Дед, но ведь не удрал, скуля и умоляя о пощаде. Такое впечатление, что он вышел просто поближе рассмотреть того, с кем имеет дело и отошел в сторонку, когда увидел то, что хотел увидеть. А это значит, что в любую минуту надо быть готовым к труду и обороне.
– Згаш, – второй раз заставило вздрогнуть упоминание собственного имени из чужих уст, – вы видели то же, что вижу я?
А что он мог увидеть? Ох, нет! Неужели…
Деревья. Там, впереди. Они двигались. Незаметно, но все-таки, целеустремленно перегораживая путь. Бес меня побери, это какие же силы выступили против нас, если они заставили двигаться деревья? Это ведь не Болотного Деда проделки! Этот наверняка готовит какую-то еще каверзу, пока против меня ополчился уже его сородич, Лесовик.
– Остановите их, Згаш.
– Интересно, как?
– Кто из нас двоих маг, я или вы?
– Оба, пра, оба. Только у нас разная магия. У одного жизни, у другого…
Я оборвал сам себя потому, что одновременно говорить и действовать трудно.
Сорвал с шеи медальон, сунув назад, не глядя и лишь молясь о том, чтобы пра успел его подхватить из травы. Вот так. Сразу стало легче дышать – все-таки знак инквизитора создан блокировать природные способности к магии, кто бы что ни говорил! Пальцы сомкнулись на рукояти ножа. Обычного, кухонного, которым вчера вечером резал сало. А, собственно, мне больше ничего и не нужно. Разве только…
– Круг. Обычный круг. Сможете?
Пра что-то буркнул, спешиваясь.
– Действуйте.
Сам откинулся в седле, покрепче упершись ногами в стремена, уронил руки вдоль тела, сосредотачиваясь. В транс можно войти и без всяких эликсиров, просто для этого нужно больше времени – и сильнее желание.
Слова заклинания полились с губ легко и плавно, словно кто-то тихо нашептывал их в самое ухо. Не пришлось даже подсматривать в справочник. Дойдя до нужного места, поднял нож, сделал охранный пас, вычерчивая в воздухе руну охраны, и провел лезвием поперек левой ладони. Несколько раз сжал и разжал кулак, а потом встряхнул кисть, позволив капелькам крови упасть на траву.
Вот так.
Нет, это не колдовство в том смысле, в котором вы все ждете. Я – некромант. Мне доступна только магия смерти… ну и немного целительная магия жизни, поскольку когда-то одна умирающая знахарка поделилась со мной частью своих сил. Но все-таки убивать, останавливая сердца, мне намного легче. А лес, каким бы он ни был, был живым. И также боялся умереть.
Из травы в том месте, куда упали капли крови, повалил густой дым, который смешался с туманом, поглощая его и заставляя отступать. Я продолжал начитывать заклинание, чувствуя, как пощипывает ладонь, когда с нее срывались все новые и новые капельки. Конь подо мной замер, как статуя, а потом пошел. Я позволил ему переступить защитный круг – моя уверенность в своих силах крепла с каждой минутой.
Мы шли по миру, шли сквозь мир, отмечая путь дорожкой дымящихся капель, от которых веяло смертью. Вокруг нас двигались деревья, то придвигаясь ближе, то отступая и растворяясь в сером мареве. Между ними мелькали какие-то тени, сгорбленные, словно животные, вставшие на задние лапы или люди, которые походкой стараются подражать зверям. Они пытались убежать от созданного мною дыма, но это получалось не у всех. Где-то время от времени слышался треск и хруст, как будто челюсти огня перемалывали ветки и кости – дым настигал очередную жертву. А надо всем этим в серо-зеленое марево медленно, словно через силу, вползало бледно-розовое пятно восходящего светила.
Рядом слышались слова молитвы – это бормотал себе под нос пра Михарь. Я не прислушивался, кому он молился – все существо было подчинено другому, тому, что творилось вокруг. Нет, я не колдовал – у меня нет власти над природой. Я просто попытался испугать этот мир. Ведь деревья, каковы бы они ни были, живые существа. Они дышат, слышат, чувствуют окружающий мир – только у них совсем иные чувства. Ведь музыку можно извлекать не только касаясь струн. У флейты, например, нет ни одной струны, но кто скажет, что флейта – не музыкальный инструмент? Вот и деревья. Они живые, как и мы. И тоже боятся умереть. А это значит, что мало-мальски грамотный некромант способен внушить им страх перед смертью.
И у меня получилось. Напуганные деревья стали отступать, заслоняясь ветвями. Правда, у некоторых, самых упрямых и настырных, пришлось-таки отнять жизнь. Клянусь, это была самозащита – иначе их корявые сучья все-таки дотянулись до меня. Один небрежный пасс, короткое концентрирующее заклинание – и вот они застыли, высохнув вмиг, и лишь желтая сморщенная листва сыплется с поникших ветвей.
Это было последним ударом. Противник – кем бы он ни был – дрогнул, отступая. Порыв ветра разогнал туман. Вместе с ним ушел и колдовской дым. Стало заметно, что мы находимся на берегу озера, края которого так густо поросли ивняком, камышом, тростником и прочей болотной и озерной травой, что чистую воду можно было разглядеть только с конской спины.
Но самое главное – там, впереди, на небольшом пятачке среди кустарника, виднелась статуя. Она стояла вполоборота, так что рассмотреть ее черты удавалось с трудом. Только и поймешь, что это – женщина, судорожным отчаянным движением прижавшая руки к груди. Виднелась грудь, косы, да и одежда тоже не оставляла сомнений. Неведомый скульптор изваял ее с такой точностью, что казалось, будто это не мертвый камень, а окаменевшая живая женщина. Почему-то одолело любопытство – а что, если подойти поближе и заглянуть в каменные очи? Статуя смотрела на озеро. Проследив за ее взглядом, почувствовал, как неприятный холодок пополз по спине.