– Что происходит, Бен? Что мы здесь делаем?
Ужасное подозрение, что она каким-то образом все узнала, закралось в его душу.
– А ты сама как думаешь, Лия? – спросил он.
Она долго смотрела на него, прежде чем ответить:
– Если быть честной до конца, то я не уверена. Это было тщательно продуманное соблазнение, в чем я совершенно не сомневаюсь. Особенно для мужчины, который до последнего времени слыл закоренелым холостяком с подмоченной репутацией плейбоя.
Теперь пришла очередь Бена краснеть. От злости он скрипнул зубами.
– До настоящего момента ты не анализировала ситуацию так тщательно.
– Да, – с горечью согласилась Лия. – И выставила себя полной дурой.
– Ты совсем не глупа, Лия.
– Неужели? – выгнув бровь, спросила она.
Лия схватила лежащую на диване газету и швырнула Бену. Он на лету ее поймал. Увидев заголовок, он с облегчением вздохнул.
– И это все? – с деланым удивлением спросил он. Если дело только в таблоиде, то это может сыграть ему на руку.
– Нет, не все, – холодно продолжила Лия. – Тебе пришло сообщение от друга, а я нечаянно его прочитала, подумав, что это мой телефон. И я не жалею, что прочитала его. Многое для меня прояснилось.
Бен взял телефон и, разблокировав его, прочитал конец сообщения:
«Ты опередишь всех нас на дороге к алтарю. Наслаждайся свободой, пока можешь. Чао. Манчини».
Бену так и слышался тягучий голос Манчини, полный сарказма. Он едва удержался, чтобы не швырнуть телефоном в стену.
Лия еще больше побледнела и буравила его сапфировым взором, задыхаясь от гнева.
– Почему он упомянул о ставке в миллион долларов?
На сердце у Бена висели гири. Он не хотел, чтобы разговор принял подобный оборот, но решил быть честным до конца.
Он нервно провел рукой по волосам и посмотрел на Лию:
– Я собрал друзей, потому что на нас усилились нападки желтой прессы, что вредило и бизнесу, и благотворительному фонду, в учредительный совет которого мы входим. Я подумал, что если мы объединим усилия, то сможем нанести ответный удар по прессе.
Лия натянуто спросила:
– И вы собрались вместе для выработки стратегии?
Бен помрачнел.
– Что-то вроде того.
Она минуту молчала. Но Бен чувствовал, как напряженно работает ее мозг. Лия умная женщина. Она быстро сложит два и два. Так и вышло. Ее глаза расширились, а лицо приобрело мертвенную бледность.
– Ты назначил мне свидание через неделю после вашей встречи. Я правильно понимаю, что, если бы я сейчас позвонила Элизабет Янг, я бы услышала от нее, что не ты один обратился в ее агентство?
– Да, это так. Мы решили, что лучший способ для всех нас исправить пошатнувшуюся репутацию – жениться.
Лия открыла рот от изумления. Она едва слышно сказала:
– Не могу поверить… Вы заключили жуткий пакт найти подходящих женщин через агентство и жениться на них, чтобы избавиться от репутации плейбоев?
Внутри у Бена все оборвалось.
– Люди и не по таким причинам женятся, – пытался отшутиться он.
Бен подумал, что Лия вряд ли услышала его. Она буквально пылала от негодования.
– Неудивительно, что твой друг упомянул о миллионной ставке. Ты надеялся, что я потеряю голову? Но сначала решил проверить нашу физическую совместимость?
Что-то в лице Бена выдало его. Лия отшатнулась он него, пригвоздив его к месту обвиняющим взглядом.
– Я с самого начала подозревала, что у тебя есть коварный план. Но я никак не могла представить, что ты зайдешь так далеко.
Гнев душил Лию. Она уговаривала себя, что это не боль и предательство. Она внушала себе, что чувство, которое она считала настоящим, было плодом фантазии и разыгравшимися гормонами. Как только ее угораздило попасться на удочку такому человеку?
Она кляла себя на чем свет стоит за то, что не послушала свою интуицию с самого начала, за то, что позволила себе думать, что Бену она нравится. Какая наивность! Единственное, что его заботит, – это его бесценный бизнес и деловая репутация.
Куда же делся присущий ей цинизм?
Растаял, с отвращением подумала она, вместе с волей, стоило ему до нее дотронуться… Но больше всего ее ранило то, что в Бразилии он солгал ей, сказав, что захотел ее, как только увидел фотографию, даже не зная ее имени. Лия ненавидела себя за проявленную слабость.
Бен смотрел на нее, пытаясь оценить ее реакцию. Он выглядел отстраненным и совсем не походил на любовника-соблазнителя, который возносил ее на вершину блаженства столько раз, что и не перечесть.
– Ты ведь уже рассматривала брак по расчету один раз, – напомнил ей Бен.
Лии была невыносима мысль о том, что она открыла ему душу. А он все это время играл на ней, как виртуозный скрипач. Задрав подбородок, она пыталась справиться с разбитым сердцем, уверяя себя, что это просто гнев.
– Да, но я была не права.
– Но у нас гораздо больше общего, чем у тебя с твоим бывшим. Между нами безумная химия. У нас общие цели и амбиции. Мы можем создать хорошую семью.
Услышать это из его уст было сокрушительным ударом для Лии. Она впервые поняла, что изменилась. Раньше она согласилась бы на брак по расчету ради отца и чтобы защитить себя от интимных отношений с нелюбимым человеком, но с этим покончено. Она знала теперь, что достойна гораздо большего. Именно Бен открыл в ней женщину. Эта мысль причиняла боль.
Бен тем временем продолжил:
– Я позабочусь о тебе и твоем отце. Ты сама говорила, что у него слабое здоровье. Это лишь дело времени, и ему придется уйти в отставку. Ты не можешь вечно защищать его, жертвуя своими амбициями.
Его слова ранили Лию в самое сердце. Вот что получается, когда слишком близко подпускаешь к себе человека. Она сама во всем виновата.
Его желание позаботиться о ней разозлило Лию.
– Ты все продумал до мелочей, когда увидел мое фото в агентстве. Размечтался о том, что не только получишь удобную жену, но и продвинешь свой бизнес в Европу.
Бен покраснел, но Лия не чувствовала удовлетворения, она была разочарована его предательством. Бен попытался снова:
– Я сделаю все для того, чтобы бизнес твоего отца процветал и имя его не было забыто. Ты ни в чем не будешь нуждаться.
Лия скрестила на груди руки, пытаясь обрести самообладание.
– Ты говоришь о слиянии. Ты не слышишь меня. Я уже говорила, что роскошь и богатство меня не интересуют.
Голос Бена вибрировал от злости.
– Тебе легко говорить, ведь ты никогда ничего не теряла, и твою семью не подвергали остракизму.
Лия моментально замолкла. Ее отец точно не перенес бы того, что случилось с родителями Бена. И она ненавидела себя за то, что у нее до сих пор болит сердце из-за Бена… Ей хотелось спросить, что он чувствует к ней, кроме расчета, но она не мазохист. Только что он был так беспощаден к ней.
– Мне не интересен брак по расчету с тобой, Бенджамин Картер.
У Бена дернулась щека.
– И тем не менее ты хотела прожить жизнь с человеком, который тебя не возбуждал? – нанес Бен очередной удар.
– Лучше с таким, чем с тем, который соблазнил, чтобы добиться своего, и лгал мне и телом, и прикосновениями, и душой. Ты мне противен.
«Ты мне противен», – рефреном звучало в голове Бена.
Внутри у него что-то словно оборвалось. Он был бессилен перед ее обвинениями. Она права… Он сначала планировал брак по расчету, но потом и думать об этом забыл, желая лишь раствориться в ней.
– Но ты все еще хочешь меня, – прорычал он. Первобытный инстинкт похоти снова проснулся.
Она покачала головой, облив его ледяным взглядом:
– Нет.
Ее отказ лишил Бена самообладания. Он в два прыжка подскочил к ней и заключил в объятия. Воинственно задрав подбородок, она продолжала стоять со скрещенными на груди руками. Ее грудь бурно вздымалась под шелком блузки.
В ее голосе послышалась легкая паника.
– Это ничего не значит, Бен. Я реагирую…
Не дослушав, он приник к ее губам в страстном поцелуе, крепко сжав в объятиях. Несколько секунд Лия оставалась неподвижной в крепком кольце его рук. Бен чуть ослабил хватку, его рука теперь поддерживала ее голову, перебирая густые волосы, а другой рукой он обнял ее за талию.
Долгое мгновение Лия никак не реагировала, и Бен ожидал, что она вот-вот отшатнется от него, но Лия, издав не то стон, не то всхлип, расслабилась и раскрыла губы.
Бена залило ликование, утопив все встречные обвинения и чувство вины. Он ощущал только соблазнительные изгибы прильнувшего к нему тела и то, как ее язык касается его языка.
Они целовались жадно и неистово. Лия обвила руками его шею и вжалась в него так сильно, будто хотела слиться воедино. Бен обхватил ее за ягодицы и терся о ее бедра.
Он уже хотел приподнять ее, чтобы она обвила ногами его талию, и понести ее в спальню, как вдруг она напряглась и вырвалась из его объятий.
Оба тяжело дышали. Лия посмотрела на него так, будто он пнул ногой щенка.
Она покачала головой и хрипло сказала:
– Нет. Я не хочу этого, Бен. Мне нужно больше, чем удобный брак и взаимная страсть, которая в конце концов изживет себя. И с чем мы останемся? Это все ложь.
Возбуждение мешало Бену трезво мыслить. Ему нужно было обуздать восставшую плоть.
– Это не ложь. Это самая настоящая правда, которую я когда-либо знал в своей жизни.
Лия покачала головой и направилась в спальню. Она шла неверной походкой, охваченная вожделением, но это служило ему слабым утешением.
Пару минут спустя она вышла из спальни, держа в руках сумку с купленными им для нее вещами, и быстро направилась к выходу, избегая его взгляда.
В порыве паники и отчаяния Бен воскликнул:
– Ну и что? Чего тебе надо после всего того, что между нами было?
Лия остановилась у двери и обернулась. Она выглядела такой юной и хрупкой, с припухшими губами от поцелуя, что ему нестерпимо захотелось снова обнять ее и остаться с ней навсегда.
Гордо выпрямившись, Лия с вызовом ответила: