— Да, действительно, — подтвердил Джефф. — Но с тех пор я изменил о ней свое мнение.
Билл нахмурился и на секунду задумался. Неужели он что-то упустил? Что произошло с сыном?
— Но почему? — удивленно спросил он.
Джефф молча пожал плечами. Сейчас он был похож скорее на капризничающего четырехлетнего малыша, чем на тринадцатилетнего подростка.
Глядя на него, Билл почувствовал смутное подозрение, что мальчик, наверное, ревнует его, заметив, как в последние дни он сблизился со Стеф. Однако Билл тут же отверг эту мысль как совершенно глупую. Ведь именно Стеф помогла им, отцу и сыну, преодолеть напряжение в их отношениях. Разве может Джефф ревновать к женщине, сделавшей это?
И все же… Сомнение заставило Билла изменить свои планы, по крайней мере, на сегодня.
— О'кей, — улыбнувшись, сказал он Джеффу. — Я сейчас позвоню Стеф, и мы перенесем рыбалку на другой день.
Джефф недоверчиво посмотрел на отца:
— Правда, что ли? Ты действительно это сделаешь?
Билл рассмеялся:
— Ну конечно. Обещал — надо выполнять. Не так ли? А я обещал тебе помочь с картом.
— Да, так…
Джефф все еще выглядел растерянным и даже немного виноватым.
Билл снял трубку и начал набирать номер Стеф.
— Думаю, поймет. Она же вполне разумный человек…
— А я, значит, неразумный? — окрысился Джефф. — Ты это хочешь сказать?
Билл огорченно вздохнул и положил трубку на место.
— Джефф, что с тобой? Зачем ты передергиваешь мои слова? Думаю, мы живем с тобой бок о бок уже достаточно долго, чтобы говорить друг с другом честно и откровенно. Если есть какая-нибудь проблема, мы можем сесть и обсудить ее.
Джефф снова пожал плечами:
— О чем тут говорить? Ты дал обещание. Я просто спросил, сможешь ли ты его сдержать. Вот, собственно, и все.
— Ну и хорошо, — сказал Билл. — А я тебе уже ответил.
Джефф замялся, словно ожидая какого-нибудь подвоха. Билл понял, что в их отношениях настал критический момент.
— Ну, чего ты ждешь? — мягко поинтересовался Билл. — Буди Тома, а там уж мы посмотрим, как заставить старый движок заработать.
Лицо Джеффа расцвело в улыбке.
— Бегу! — крикнул он и пулей помчался в свою комнату.
Билл не смог сдержать улыбки. Как мало надо мальчику для счастья. Но эта небольшая жертва может стоить ему гораздо дороже, чем хотелось бы.
Том оторвал голову от подушки и удивленно взглянул на Джеффа, когда тот с грохотом влетел в комнату, что-то напевая себе под нос.
— Что с тобой, старик? Никак, ты выиграл миллион в лотерею?
Джефф засмеялся:
— Похоже, что так.
А на кухне Билл сидел, задумчиво глядя на телефон и спрашивая себя, надо ли звонить Стеф, чтобы отменить назначенную встречу, или лучше сначала посмотреть, как пойдут дела с утра. Быть может, они управятся с картом к обеду и свидание отменять не придется? Тогда он сдержит оба обещания.
«В конце концов, у меня должна быть своя личная жизнь», — подумал он. Чтобы быть со Стеф, у него есть лишь один путь — жениться на ней. Жениться… Билл мечтательно улыбнулся, представив, как будит Стеф по утрам, а ее улыбка озаряет дом ярче, чем лучи восходящего солнца. Они вместе хлопочут на кухне, перебрасываясь шутками и смешками… Джефф присутствовал в этих мечтах наравне со Стеф.
Может быть, вздохнул Билл, эти мечты когда-нибудь сбудутся? Они же вполне осуществимы, не так ли? Если Стеф будет жить с ними, Джефф наверняка ее полюбит. Ведь это же невозможно: находиться рядом с ней и не полюбить ее, подумал Билл.
Стеф взглянула на часы и спросила себя, не перепутала ли она что-нибудь. Билл назначил встречу на три, а уже начало четвертого. Не мог же Билл забыть о том, что она приедет…
Спустившись с крыльца, Стеф пошла вокруг дома. Ни души. Разочарованно вздохнув, она уже было решила вернуться к машине и ехать домой, как вдруг услышала звук работающего мотора, сопровождаемый восторженными возгласами. Она заглянула в сарай.
Билл и Джефф, перемазанные с головы до пят, хохотали, как дети, глядя на тарахтящий перед ними карт.
— Что это за тайное сборище? — со смехом спросила Стеф.
Услышав ее голос, оба одновременно обернулись. Правда, на их лицах отразились противоположные чувства. Отец расплылся в широкой улыбке, сын недовольно насупился.
— Стеф?! — воскликнул Билл, роняя из рук инструмент. — Который час?
— Я думал, она не придет, — пробурчал Джефф. — Ты же сказал, что позвонишь ей.
— Я собирался сказать лишь то, — пояснил Билл, поймав вопрошающий взгляд Стеф, — что мы можем немного задержаться.
Он указал на механизм, стоявший у их ног.
— Мы проверяли, потянет этот движок карт или нет. Нам Том помогал, но ему пришлось уйти домой.
Джефф бросил наземь тряпку, которой вытирал руки, и, не говоря ни слова, направился к дому.
Из окна своей спальни Джефф наблюдал, как пикап отца выехал на дорогу. Он не выходил из комнаты, пока Билл умывался, а когда тот позвал его отправиться с ними на прогулку, мальчик отказался, заявив, что у него назначена встреча с Томом. У Джеффа росло ощущение одиночества, какое-то смутное предчувствие того, что скоро его счастливая жизнь должна прерваться…
— Куда бы ты хотела поехать? — спросил Билл, одной рукой ведя машину, другой обнимая Стеф за хрупкие плечики.
Она покорно льнула к нему, а услышав вопрос, откинула голову и нежно посмотрела на Билла затуманенными глазами.
— Не важно. Я просто хочу быть с тобой, — шепнула Стеф.
От этих слов сердце Билла сладко заныло. Он еще сильнее прижал любимую к себе и поцеловал в макушку, вдыхая пьянящий аромат ее волос.
— Эх, если бы ты раньше мне сказала, что дело обстоит именно так, я бы сразу остановил машину на обочине и утащил тебя в лес.
Стеф повернулась к нему и нежно обняла, прижавшись всем телом.
Билл остановил машину и выключил мотор. Подняв правую руку, которой обнимал Стеф, он осторожно прикоснулся к ее щеке.
— Э-эй, мы приехали, — певуче произнес он.
Стеф подняла голову и огляделась. Прямо перед ними высился уютный двухэтажный дом, находившийся на завершающей стадии строительства. Стеф вопрошающе посмотрела на Билла.
— Это — один из возводимых тобой домов?
Билл кивнул.
— Да, тот самый, где будут жить Вики и Эд.
— Как здорово! — восторженно протянула Стеф, внимательно осмотрев особнячок и прилегающий к нему участок.
— Пойдем, — позвал Билл. — Я проведу для тебя экскурсию.
Они приблизились к массивной задней двери из кедра и дымчатого стекла, прикрытого ажурной решеткой. Билл достал из кармана ключ и легко повернул его в замке.
— Дом уже практически закончен, — сообщил он, пропуская Стеф вперед себя.
Стеф осторожно вошла в будущее жилище своей сестры. У нее захватило дух от показавшегося ей огромным пространства большой комнаты. Сюда же примыкали кухня, гостиная и столовая, все расположенные на первом этаже.
— Если бы дом принадлежал мне, здесь я поставила бы большой диван с мягкой спинкой и подлокотниками, — сказала Стеф, осматриваясь по сторонам. — А тут…
Билл посмотрел на нее с нежностью и восхищением.
— Я мог бы построить для тебя такой же дом, — мягко произнес он. — Или даже больше. Или совсем другой, какой бы ты пожелала.
Стеф несколько растерянно взглянула на человека, предлагавшего сделать ее мечты явью.
— Д-да, я знаю, что ты все можешь. Я хочу сказать… — Она замялась и попыталась засмеяться. — Что ты можешь построить все, стоит только задумать. Но мне… мне не нужен дом.
Билл подошел к ней вплотную. Глаза его были совершенно серьезны.
— Быть может, не сразу, — в голосе его звучали нотки надежды. — Но ведь если ты решишь остаться в Гринуэй-Кроссроуде, ты же не сможешь все время жить у Айрин.
Стеф опустила глаза к полу, по которому были разбросаны щепки, оставшиеся после облицовки стен деревянными панелями.
— Я это не планирую, — тихо сказала она. — Скоро начнутся занятия в школе, и мне уже надо думать о своей работе.
— Ты могла бы преподавать в школе здесь, в Хэмпстеде, или в каком-нибудь из ближайших городков.
— Я подумаю об этом. Но, пойми, мне придется оформлять себе лицензию на преподавание в Арканзасе. Было бы глупо опять проходить через все эти экзамены, когда у меня уже есть работа в Оклахоме.
Стеф бросила короткий взгляд через плечо и увидела, как потемнело его лицо, а у переносицы появились морщинки, свидетельствовавшие о глубокой озабоченности.
— Останься, — прошептал он, приблизившись и обняв Стеф. — Останься, дорогая, умоляю тебя.
Горячие слезы ручьем полились из ее глаз, а Билл, целуя Стеф, собирал их губами. Она закрыла глаза и мысленно твердила себе, что заслужила его любовь. Но сердце ее было почти вдребезги разбито предыдущей неудачей, и Стеф боялась, что еще одной она просто не переживет.
— Я дважды любила, — еле слышно выдохнула она, — но оба раза меня бросили.
— Нет, нет, я тебя больше не оставлю, — жарко шептал Билл. — Никогда тебя не оставлю, поверь мне, пожалуйста.
Их губы встретились. Его долгий и страстный поцелуй уносил из души Стеф страх и тревогу, наполняя ее таким спокойствием и умиротворением, какого она еще никогда не знала. Это — судьба, вспомнила Стеф слова Вики. Судьба не сдается, а пытается свести их вновь и вновь…
Он взял ее на руки и понес в спальню, где на полу высилась стопа нарезанной лоскутами обивочной материи. Здесь Билл позволил Стеф встать на ноги и тщательно утер ей слезы тыльной стороной ладони.
— Не плачь, милая, — нежно приговаривал он. — Пожалуйста, не плачь.
Стеф схватила руку Билла и, уткнувшись в нее лицом, покрыла поцелуями шершавую, обветренную кожу. Когда она вновь подняла голову, то увидела темно-синие глаза прямо перед собой. Стеф почувствовала, как его губы сначала осторожно, а потом все более и более требовательно прижались к ее рту. От сладкого волнения у нее потемнело в глазах.
Не прерывая этот обжигающе страстный поцелуй, они очень медленно опустились на рассыпанную по полу материю. Через несколько мгновений футболка и шорты Стеф полетели в сторону.