А теперь немного лести, но в этом деле главное – не перестараться.
- Я уверена в том, что Ваши планы просчитаны и приложу все силы для того, чтобы верно и максимально точно исполнить свою роль, но... Потом мне придется начинать жизнь заново. И я буду настолько дерзкой, что попрошу Вас о помощи, – окончательно потупившись, закончила я.
Богиня некоторое время молчала, видимо пытаясь представить, что именно это недоразумение ходячее (а вспоминая нашу прошлую встречу, только так меня и можно назвать) попросит. Но я не лезла с предложениями, продолжая тихо-мирно стоять возле ног покровительницы и зарабатывая мозоли на коленках.
- Ну, что же. Инициатива похвальна. Но я обычно сама решаю, стоит ли оказанная мне услуга награды. Тем не менее, твоя смелость мне нравится. Что ты хочешь?
А теперь совсем аккуратно...
- Я не могу сказать Вам сейчас, Госпожа, – мой голос практически совсем пропал и едва слышно зазвенел слезами. – Ибо я не представляю, чем все закончится. Возможно, это будут деньги, или титул, или должность... – нежно закончила я, наконец, осмелившись, поднять на Тилиру обожающий взгляд. – Боюсь, я не совсем приспособлена к жизни вне дворца...
- Я поняла тебя, дитя, – оборвала Она полет моей мысли. – Хорошо, я дам тебе эту милость. После того, как выполнишь свою миссию, я обещаю выполнить твое желание, касаемо чего-либо из вышеперечисленного, но выбирай аккуратно – у тебя будет только один шанс...
- Запомни, в глаза никому не смотри, лучше вообще опусти лицо и делай вид, что плачешь, – инструктировал Мириас, нервно проверяя последние штрихи моего маскарадного костюма. Не иначе как позаимствовал он его у совсем непритязательной нищенки – платье драное, окраски настолько неопределенной, что поневоле думается, а не использовалось ли оно перед этим в качестве половой тряпки? Сверху – шаль, тоже знавшая лучшие времена, причем, скорее всего, ещё когда мой дед благополучно пускал пузыри в люльке. Волосы мне Лирша зачесала назад, а потом ещё и намазала какой-то подозрительно пахнущей жидкость. Короче, сделали все, лишь бы у любого встречного появилось только одно желание – зажмуриться и больше никогда меня не видеть. Для удобства под сей торжественный туалет, я надела удобную и неброскую мужскую одежду. Можно было бы идти прямо так, но, боюсь, девица в штанах вызовет гораздо больший ажиотаж, чем целое демоническое посольство. Не доросло ещё наше государство до таких изысков.
- Ты все поняла? – нервно переспросила подруга, проверяя, смогу ли я легко и без усилий избавиться от платья в случае опасности. Наряд постоянно за что-то цеплялся, и я уже хотела снять его и просто прикрыться длинным плащом, но Мириас меня остановил.
- Даже при условии, что приведу тебя я, на входе тщательно обыщут. Поэтому хватит ерзать и тянуть подол, нам пора.
- Уже иду, – буркнула я, прикидывая, как бы половчее спровадить его, чтобы шепнуть пару слов Лирше. – Выйди на секунду... Мне надо... – Я замолчала, но сделала страшные глаза, попутно немного оттягивая корсаж платья, пытаясь беззвучно донести до Варде свою беду. Платье с моими актерскими потугами было категорически несогласно, потому что в ответ на эти действия начало угрожающе трещать гнилыми нитками.
Мириас сначала явно заподозрил неладное, но, видя почти критическую ситуацию с нарядом, махнул рукой и вышел из пещеры. Я не стала терять время и, вцепившись в плечо подруги, быстро зашептала:
- Пожалуйста, не делай глупостей. Очень тебя прошу – потерпи хотя бы месяц, я постараюсь что-нибудь придумать.
- Что именно? – невесело ухмыльнулась она. – Я ценю твою поддержку, но и ты вряд ли сможешь помочь.
- Если будет нужно, пока вы с ним будете предаваться разврату, я в соседней комнате убью кого-то из драконьего племени, чтобы его жизнь перешла в вашего ребенка, – ответила я.
Лирша отпрянула, глядя на меня, как палач на любителя “острых” ощущений:
- Ты... ты...
- Я. Если не будет другого выхода, так и сделаю. Поэтому, умоляю, держись несколько недель как можно дальше от Варде. После сегодняшнего его могут заподозрить в помощи Маэре, ведь приведет меня он. И если почувствуешь, что Она рядом, думай о чем угодно, хоть о методах домашнего консервирования помидор, но не о нем – Тилира может читать мысли.
- Я знаю. Но об этом не беспокойся – мысли жриц Она слышит, только если переноситься в наши тела. Но предупреди Мириаса, – попросила она, сжимая меня в крепких объятиях. Первым свое “фи” высказало многострадальное платье, вторыми – ребра, которые это нежное и беззащитное существо сжало со всех своих немалых девичьих сил. – Остальное обговорим, когда вернетесь.
- Хорошо. И запомни – ты мне очень дорога.
У подруги слегка расширились зрачки. То, что я только что сказала, у других народом звучало как: “Я люблю тебя”. Драконы же говорят такое только своим возлюбленным. Но если мы произносим признание, которое я только что озвучила, значит, готовы без колебаний убить за неё.
- И ты мне, – пристально глядя мне в глаза, ответила Лирша. – А теперь иди, и пусть Богиня хранит вас.
Подруга опустилась на колени и погрузилась в молитву, а мне ничего не оставалось, как идти навстречу приключениям...
- Наконец-то, – ворчливо заметил Мириас, когда я соизволила появиться на улице. Он окинул меня ещё одним внимательным взглядом, теперь уже при дневном свете, и рефлекторно сделал пару шагов назад. Да, что ни говори, а самое страшное женское оружие – красота. А уж её отсутствие...
Варде, с видимым усилием поборов желание сбежать куда подальше, поправил мой плащ, надвинув пониже капюшон, видимо, чтобы избежать жертв среди мирного населения, и подтолкнул вперед.
Талант Лирши по части нанесения гримы вкупе с отвратительными тряпками, за которые я Мириасу отомщу отдельно, сделали свое дело – от меня шарахались все, включая лошадей, собак и побирушек.
Пока мы триумфально шествовали через город, толпа послушно расступалась, как перед заразными больными. Это ничуть не мешало мне осторожно осматриваться. Несмотря на ярко светившее солнце и легкий ветерок, приносивший некоторую свежесть в раскаленный каменный мешок, который представлял собой Аридейл, атмосфера казалась какой-то напряженной, словно все жили в ожидании несчастья.
Понятно, что смерть наследницы не рассматривалась, как величайшее благо (хотя, в истории нашего народа были рааааазные наследники), но здесь что-то другое. Я обливалась потом и шла с энтузиазмом ведомой на казнь. Хотя, если что-то пойдет не так, все возможно... Но какая-то подлая мыслишка упорно не давала мне покоя, что-то связанное со временем, но, как только мне казалось, что я начинаю понимать в чем тут дело, разум вновь затягивало сонной дымкой. Сделав вывод, что негоже страдать в одиночестве, я подергала за рукав Мириаса.
- Что происходит? – шепнула я своему конвоиру, с трудом вернув покусанный огурец бродяге, решившему меня им облагодетельствовать. Судя по тому, как зашевелились корочки болячек на лице жителя подворотен, он был явно оскорблен неоцененной по достоинству щедростью.
- Тихо, – зашипел на меня Мириас и дернул за веревку, одним концом туго обхватывающую мое запястье. Так мы и шли – Варде впереди, а я сзади, как коза, которую ведут на выпас.
Я хотела высказать свое возмущение подобным обхождением, но из конспирации решила промолчать. И, как оказалось, не зря – из-за угла показались два Стража. Узнать их можно было по резко выделяющимся на фоне серой толпы ярко-алым плащам. Изначально форма предполагала наличие жемчужного цвета, в знак преданности Повелителю. Но уже через пару недель после её введения, стало ясно, что в этом случае Сандория полностью потеряет обороноспособность – почти весь бюджет военного ведомства будет уходить на оплату работы целой армии прачек.
Но мне сейчас было совсем не до чистоты и проблем с кадрами у стирального корыта – Стражи шли прямой наводкой к нам. Но, что мне совсем не понравилось – они оба были драконами. Не спрашивайте, как именно я это определила, сама не знаю. Ауры я теперь не видела, но было в них что-то, заставляющее шевелиться волоски у меня на затылке. Точно такое же ощущение вызывал и Варде.
- Наримэ**, вас срочно вызывают к повелителю, – почтительно приветствовал один из них моего спутника. – Вы сопровождаете эту демоницу во дворец? – Ишь, глазастый какой, ещё толком меня не видел, а уже знает, кто я. Может и зря я ругала папенькину агентурную сеть. Правда, и шли мы, не таясь... – Мы отконвоируем её в подвал, а вам надлежит немедленно пройти в кабинет Повелителя.
Э, нет, мы так не договаривались! Похоже, Мириаса идея передать меня на попечение новоприбывшим, тоже большого энтузиазма не вызвала. Но и отказаться, значит нанести оскорбление правителю, а, учитывая, что невесту Варде проворонил, понятно, что он у отца и так не в фаворе. Кстати, пора уже отвыкать называть Повелителя папой.
- Нет, эта девушка может рассказать кое-что интересное, – выкрутился Мириас. – Поэтому я сам отведу её в камеру. Следуйте за нами.
Если до этого наше путешествие напоминало выгон мелкого рогатого скота на пастбище, то теперь превратилось в полноценную траурную процессию: впереди с постным видом шагает Варде, за ним – я, героиня сегодняшнего торжества, а по пятам следуют “безутешные родственники”, лениво посматривающие по сторонам и украдкой зевающие, но при этом умудряющиеся сохранять вид, что на посту ни-ни!
Шагали мы таким образом недолго – до той самой дверцы рядом с борделем. Надо же, как экономно! Вход для одних и выход для других.
Стоило минуть неприметную дверцу, как я тут же попала в цепкие ручонки местного “привратника” – огромного детинушки, у которого каждый кулак был как моя голова, а взгляд поражал полным отсутствием какой-либо мыслительной деятельности.
Быкоподобный охранник оскалился нежной улыбкой не единожды роняемого в детстве нерадивой нянькой и протянул ко мне руки. Кто бы знал, как мне хотелось шлепнуть по ним, но пришлось терпеть обыск. Кстати, совсем уж формальный – если бы я хотела пронести оружие, смогла бы сделать это без проблем. Детинушка лениво ощупал мои бока, провел туда-сюда по выступающим, как стиральная доска, ребрам и сморщился. Надо же, привередливый какой, ему досталась честь безнаказанно девицу пощупать, а он рожу кривит! Если бы он промолчал, то я бы тоже голоса не подала, но охранник раскатистым басом прогудел на половину дворца: