- Чья это была рука? – Сэй полулежал, опираясь спиной на ствол дерева, но такая расслабленная поза не могла обмануть.
Ой, какой неудобный вопрос... Хотя...
- Вы знаете, как устроены темницы Аридейла? – не уловив ни малейшего признака согласия, я развила мысль. – Выйти из камеры можно, только если на вас надет специальный амулет. Демон не может вынести его прикосновение, оно обжигает, словно жидкий огонь. Я смогла заманить стражника в камеру и оглушить его, но он был слишком тяжел, чтобы нести на себе целиком. Достаточно было заставить сжать амулет в кулаке, а дальше... Необходимое зло.
Некоторое время царила тишина, только комариный гул становился все громче. Такое впечатление, что на кровавый пир влетает половина леса. Если эти доморощенные судии в ближайшее время не примут решение, проблема отпадет сама собой – меня просто загрызут.
- Ну что ж, вроде, все сходится с откровением Кратоса, – отмер, наконец, Лэйр. – Добро пожаловать домой, княжна, – он церемонно поклонился, правда коленом земли не коснулся, но я этого и не потребовала, – и прошу прощения за такой холодный прием, но мы должны были убедиться, что вы не шпионка Сандории.
Мне дико хотелось отколоть что-то в духе Томки – закатить глаза и изобразить обморок, но тут лучше так не шутить, ещё пришибут ненароком, чтобы не позорила королевский род. Потому, не менее официально склонилась в ответ и прохладно ответила:
- Я принимаю ваши извинения и благодарна за то, что вы меня встретили. А теперь, хотелось бы поскорее попасть домой и увидеть брата...
Деревня, куда мы пришли, была ухоженной и добротной, но не очень большой. Маленькая лощина на самом краю леса закрывала от ветра и нескромных глаз не хуже иллюзии. Если бы меня сюда не провели, так и блуждала неподалеку, пока не рухнула от усталости.
Несколько десятков крепко срубленных подворий располагались в таком замысловатом порядке, что тот, кто тут заведовал строительством, явно ничего не слышал об улицах, порядковых номерах домов и прочих архитектурных излишествах. Хотя, скорее всего, здесь не только все жители знают подноготную друг друга, но и родословную всех бобиков и мурок смогут рассказать едва ли не до десятого колена.
Входили мы без помпы и приветственных криков. А, нет, сглазила – когда я, все ещё не привыкшая к сероватым оттенкам ночного зрения, наступила на дремлющую в мусорной кучке хавронью, визг поднялся такой, что мы все временно оглохли. Обиженная таким хамским отношением свинья, оскорбленно помахивая скрученным в спираль хвостиком, удалилась по своим делам, а мы остались стоять на месте, дожидаясь прихода старосты.
- Вот и пришли незаметно, – вполголоса укорил Сэй, потирая ухо.
- Мы с ней не только до столицы не дойдем, а вообще нарвемся на драконий патруль, – поддержала его блондигка, презрительно посматривающая в мою сторону.
- Замолчали все! – строго резюмировал Лэйр. – Что вы сейчас слышите?
Мы замерли. Странно, но на ор придавленного животного никто не вышел. Привычные шорохи и звуки, легкий шелест листьев и мычание какой-то недоенной буренки вдалеке, но нигде не зажегся ни один огонек.
Наш конвой за долю мгновения рассыпался, кто куда, и посреди дороги остались только мы с Тимом.
- Знаешь, – задумчиво протянул мальчик, настороженно оглядываясь по сторонам, – может, мы тоже спрячемся?
- Это вряд ли поможет. Если тут кто-то есть, нас уже заметили. Так что делаем умные лица и идем вперед.
Тим заупрямился – то ли идти не хотел, то ли умное выражение не получалось – но против ухвата за шиворот ничего, кроме как укусить меня за руку, предложить не смог. Но и это делать поостерегся, вспомнив, что я, вроде как второе лицо в нашем новом государстве. Н-да, как быстро меняется политическая принадлежность...
Пока мы переругивались с мальчиком, нас обоих шустренько уволокли в кусты. Обернувшись, чтобы обдать ледяным презрением наглеца, дерзнувшего протянуть грязные лапы в сторону моей царственной персоны (а что – нужно же потренироваться, во дворце гарантированно место придется отвоевывать), встретилась глазами с Сэйем. И выражение лица демона было таким... Короче, я даже немного испугалась.
- Ты хочешь умереть?! – у, как мы шипеть умеем! Надо будет попросить в пробирку поплевать, ведь осталась без реактивов, а тут столько яда пропадает. – Тогда мы предоставим тебе это право, когда прибудем в столицу. А пока под нашей защитой – и думать не смей, чтобы так глупо погибнуть!
Я смотрела на молодого демона и, мягко говоря, его не узнавала. Куда делся тот застенчивый тип, который отбирал у меня так бережно хранимую руку Иртиса?! Верните мне его вместо этого, который скалится и нехорошо на меня смотрит!
- Пока вы друг друга не загрызли, – робко встрял позабытый в пылу выяснения, кто из нас страшнее в гневе, Тим. – А почему вы так разбежались по кустам? Испугались?
Молодец, мальчик, с первой попытки больную мозоль у стражника нашел. Сэй недовольно скривился и, полоснув взглядом моего названного братца, которого я тут же прижала к тощеватой груди, нехотя ответил. – Мы пока не знаем. Здесь нет никого постороннего, но почему никто не вышел на шум?
Признаюсь, я тоже об этом судорожно размышляла, и уже успела придумать несколько причин – от массового отравления до не менее массового похищения. Но реальность превзошла все наши ожидания – накануне днем тот самый не явившийся пред грозны очи староста выдавал замуж единственную дочь. В связи с этим торжественным событием, все население, включая молодого мужа, пило уже который день.
Эту душещипательную историю поведала нам новоиспеченная жена, которая была единственной трезвой личностью на весь населенный пункт. Девица, настолько могучая и дородная, что ей можно было бы ходить на медведя даже без рогатины, а с голыми руками – нужно же бедному животному хоть какой-то шанс дать – сидела неприкаянная рядом с грядкой цветущего чертополоха и убаюкивала в объятиях подростка. На наш вопрос – а чего же селянка не тешится с новобрачным, она кивнула на дремлющее на своих коленках тело, которое, как выяснилось, имело роскошные усы и не менее шикарную лысину, и счастливо проворковала:
- Так вот же он...
Лэйр очень тихо пробормотал что-то про то, что не зря столько было выпито, на трезвую голову жених мог от невесты и убежать.
- Ой, ну что вы? – засмущалась прелестница, которой больше подошел бы утыканный лезвиями корсет и выносливый конь под попой, чем широкий сарафан и кокетливо повязанная косынка. – Я быстро бегаю!
Теперь пускающий в роскошное декольте слюни мужичок и вовсе удостоился сочувственных взглядов. Тут уж, как говорится, без вариантов...
- Мы оставляли здесь своих лошадей, – вспомнил цель визита Лэйр, – а ещё – нужен провиант. Здесь есть кто-то, кто сможет нам это обеспечить?
- Конечно! – деваха вскочила, и мы отпрянули – она была существенно выше не только нас с Тимом, но и Сэйя, самого высокого из демонов, на голову обогнала. Вот уж, воистину, Кратос был щедр на материал для своего дитяти...
Надо сказать, что люди, которыми и являлись жители этой деревеньки, над вопросом главенства божественной власти особо не задумывались – потихоньку верили, кто в кого хотел, но из опасений вызвать божественный гнев, взывали ко всем по чуть-чуть. Если сил, как магических, так и физических человеческой расе не хватало, но смекалки было точно не занимать.
Пристроив дражайшую половину досыпать возле лавки, девушка удивительно легкой скользящей походкой повела нас к местной харчевне, где мои провожатые и оставили на хранение свой транспорт.
Игривый теплый ветерок трепал мои довольно короткие волосы и обдавал настолько ядреным сивушным духом, что, пока мы дошли, я уже немного пошатывалась. На вопросительный взгляд и просьбу объяснить, почему тут так запашисто, наша провожатая пожала плечами и ограничилась только одной фразой:
- Свадьбу играли...
Выведенные из конюшни лошади были подозрительно спокойны и медлительны. Инстинктивно принюхалась, но запаха хмеля от них не уловила. И то хорошо. Демоны расселись по своим средствам передвижения, а я все размышляла, как бы намекнуть, что коняшек люблю, но на расстоянии? Уроки верховой езды, конечно, были, но они не доставляли удовольствия ни мне, ни животине, отданной Наследнице на растерзание, потому все то время, что надлежало галопировать по полям и болотам, я просидела в саду с книжкой в руках. Смирно стоявшая до того момента невысокая лошадка мышиной масти, учуяв во мне боязнь высоты, помноженную на недоверие ко всяким, носящим подковы созданиям, недолго думая, саданула обеими задними ногами по забору. Тот немного поколыхался на ветру и рухнул, едва не передавив истошно заверещавших кур, устроившихся на нем ночевать. Когда пух, перья и взметнувшаяся труха осели, мы оценили масштаб погрома и дружно решили, что пора уезжать из благословенного места, пока нам не предоставили счет за нанесенный ущерб.
- Звездочка, ты никак сдурела?! – грозно прикрикнула девица. От её басовитого вопроса и у меня, и у этой, во всех смыслах, демонической кобылы подогнулись колени. Вот уж кто должен армию возглавлять, один вопль, и противник полностью деморализован...
То, как я садилась на Звездочку, достойно отдельно описания, потому что за это время я успела несколько раз проклясть животное, сильно удариться животом и один раз перепрыгнуть через эту скотину. Могу ошибиться, но мне показалось, что в тот момент кобыла оскалилась в улыбке. Если первые несколько минут сопровождающие ещё как-то держали лицо, то потом начали в открытую хихикать над моими потугами. На предложение поменять эту кошмарную животину на смирно стоящего светло-серого красавца, невозмутимо жующего воруемый из чужого стойла овес, Сэй посмотрел на меня, как на скорбную разумом:
- Это же обычный конь, ты ему через несколько часов скачки хребет переломишь... – вот демоническая сила! Совсем забыла, что я, и раньше не бывшая пушинкой, теперь и вовсе, попрыгав, могу пробить любой пол. Ну, кроме, разве что каменного...