- Город, – наследник рискнул подойти ко мне на пару шагов, но встать вплотную смелости не хватило. Или это начал прорезываться ум, что было бы просто замечательно.
- Город... А вы правы, – я прошла чуть дальше, туда, где из мутно-серой воды поднимались темные сваи маленькой пристани. Мокрое дерево было покрыто скользкой пленкой тины и какой-то плесени, но запаха застоявшейся влаги не было. Наоборот, пахло вполне приятно. – Это просто город. А между нами просто река.
Улитка с полосатой коричневой раковиной, свернутой в тугую спираль, со свойственной их виду неспешностью и чувством собственного достоинства шествовала по чем-то поцарапанной доске.
Пока я провожала взглядом её неторопливое путешествие, в рядах зрителей началось брожение. И поднял эту волну мой бестолковый братец. Ему бы научиться молчать, просто цены бы не было. Пока же она есть, и это – моя жизнь, поэтому топить и скармливать это безмозглое создание прямо сейчас, к сожалению, нельзя.
- Это я и так знаю, – дитё, даже не представляющее, насколько я сейчас зла за его самодеятельность, важно приосанилось и попыталось прожечь меня взглядом. Конечно, не получилось, зато в своего дружка он уверенность вселил. – Там живут мои подданные, и они никогда не тронут своего Князя. Наоборот, защитят.
Недоросль даже понятия не имел, насколько вовремя и мне на руку произнес этот немного пафосный бред. Надо будет не забыть преподать пару урок на тему возлюбления подданными государя. Особенно в период неурожая, стихийного действия или какого-то иного катаклизма.
- Малик, иди сюда, – я попыталась мило улыбнуться тихому, как покойник, блондинчику, но мальчик, обладавший гораздо тонким, чем у венценосного друга, чутьем на неприятности, не особо спешил. Даже затравленно оглянулся, словно примеряясь, куда рвануть в случае опасности, но выбор тут небольшой – Лэйр, река или я. Честно говоря, сама бы я выбрала реку, там хоть небольшой шанс, но есть. Однако ребенок был не столь смекалист в этом смысле, потому, обреченно вздохнув, как-то боком пошел ко мне. – Скажи, может, ты видишь что-то другое? – чтобы он не испортил мне воспитательный момент, пришлось крепко взять его за запястье и подвести к самому краю пристани.
Тихий плеск дотрагивающейся до свай воды настраивал на умиротворение и добрые мысли. Но не меня.
- Воду...
- Все правильно, она спокойная... А теперь смотрите внимательно, Князь, – я даже чуть склонилась в поклоне, чем заслужила совсем уж хмурый взгляд старого демона.
Послав мысленный приказ собственному телу, я полюбовалась прорвавшим перчатку когтем и быстро провела им по запястью Малика. Тот как-то тоненько, по-девчачьи взвизгнул и попытался отдернутся. Ну, конечно, только для того и тащилась сюда по жаре, чтобы поцарапать и отпустить!
- Говорите, ваш народ вас защитит? – у блондина не хватало сил, чтобы меня оттолкнуть, поэтому вытянуть его кровоточащую руку, с которой уже начали срываться крупные тяжелые капли, давая им падать в воду, оказалось до смешного легко.
Сначала ничего не происходило, только пошла легкая рябь по волнам.
- А потом случается что-то выходящее за рамки нормального. Например, смерть Наследницы Сандории от рук полукровки, которого наняли демоны, – пришлось чуть углубить порез, чтобы темная, кажущаяся маслянистой жидкость полилась тонким ручейком. Волнение у самых свай усилилось, словно там ворочалось что-то большое и очень голодное. А потом мелькнула первая серебристая рыбешка. Блеснув на солнышке радужной чешуей, она так же изящно вернулась в родную среду, оставив пару следов от брызг на подсохшем дереве. Через мгновение вода вскипела от множества её товарок, спешащих узнать, кто это там такой глупый и вкусный решил форсировать реку. Маленькие бурунчики все увеличивались, разрастаясь до приличных размеров воронки. Надеюсь, прожорливые твари не станут подгрызать служащие опорой для пристани бревна, потому что контактировать с этими созданиями поближе я не планировала.
Малик перестал сопротивляться, но изо всех сил впился свободной рукой в мою юбку и так и замер. Интересно, если он её сейчас в приступе паники порвет, это будет считаться компрометирующим обстоятельством? Присмотревшись к пацану, который побледнел настолько, что вязь на щеке стала похожа на выведенный кровью по мрамору узор, я решила не затягивать. Ещё окочурится от страха, а мне только проблем с его отцом и не хватает...
Отодрав его ручонки от платья (так и есть, ткань все-таки затрещала! Никакой пользы, одни убытки казне от этих дармоедов), я подтолкнула его к самому краю неровно обструганных досок, заставив повиснуть над водой и молиться Кратосу о спасении. Ну и за здоровье скорняка, изготавливавшего его пояс, потому как только крепость довольно узкой полоски искусно выделанной кожи отделяла пакостника от непосредственного контакта с милыми созданиями, которые все чаще выпрыгивали, демонстрируя нетерпение и жажду более близкого знакомства.
- Что ты делаешь?! – то ли у венценосного братца начал раньше времени ломаться голос, то ли княже просто осип от волнения, но прозвучал вопрос почти басом.
- Привожу наглядный пример, чем могла закончиться эта глупость, – на секунду выпустила пояс, поймав его в последний момент за самый кончик. Малик уже не кричал, скорее всего, впав в ступор от ужаса, зато Князь взвыл и попытался спасти друга. Очень глупо – руки-то у меня две, а весят демонята не так, чтобы много... – Итак, теперь понятно, что именно представляет собой спокойный с виду город?
- Не думаю, что это разумно, – Лэйр подошел вплотную, готовясь страховать, если вдруг не удержу двоих подростков. Но пока не лез, поняв, что именно я пытаюсь втолковать братцу.
- Что говорит закон о престолонаследии в случае смерти единственного, способного стать Князем? – пришлось немного напрячься, потому что, услышав вопрос, братик заизвивался с удвоенной энергией.
- Виновного ждет неминуемая смерть, а...
- Пожалуй, достаточно, – оба подростка полетели на каменистый пляж. Правда, для этого пришлось выжать из себя все имеющиеся силы. – Потому что, в отличие от некоторых, – даже взглядом показывать не пришлось, кого я имею в виду, – мне дорога собственная жизнь.
- Мудрое решение.
По тому, как правая рука демона расслабилась, стало понятно, что он готов был пресечь попытку убийства государя в корне. Надо же, какой преданный, ведь велика вероятность, что метнув в меня кинжал, Лэйр подписал бы приговор и Князю – вряд ли любознательные рыбки так легко отдали бы добычу. А принять вторую ипостась ни один из мальчиков не сможет – слишком малы. Интересно, насколько возвысится его род, если правителя вдруг не станет?
- Но это была только наглядная демонстрация. А теперь само наказание. За глупое и безответственное поведение ты, Малик, на две недели отправишься в настолько полюбившееся место, – заметив, с каким ужасом он покосился на реку, я почти расстроилась, что нельзя отослать его в помощь прачкам. Во-первых, не по статусу, во-вторых, в реке они белье все равно не прополаскивают, так что изюминка дрессировки пропадет сразу. – Поскольку нашла я вас на конюшне, то ты станешь помощником старшего конюха. Распоряжение я оставлю, никаких поблажек не жди, готовься активно убирать навоз и чистить копыта.
К сожалению, отправить второго недоумка на ту же каторгу я не могла, это вызовет слишком большой общественный резонанс. Да и неразумно оставлять их вместе, не нужно повышать и без того зашкаливающую концентрацию глупости на демоническую особь.
- Я не буду работать на конюшне! – некстати проснувшийся снобизм венценосного недоросля только усилил желание сделать ему какую-нибудь гадость.
- Конечно, не будете, – с пристани я разумно убралась, не нужно без особой необходимости подвергать себя риску. И теперь, нежно улыбаясь, я надвигалась на брата, который уже закрыл рот, явно сожалея о вырвавшемся возгласе протеста. – Вы слишком ценны для своего народа. Но вот в чем беда – необразованный правитель позорит государство. Поэтому мы с вами вплотную займемся этим вопросом. А начнем, пожалуй, с перечисления всех благородных родов Маэре. Когда вы на память перескажете все ветви, ответвления и чахлые ростки нашей замечательной аристократии, настанет черед продолжения лекции по ядам и противоядиям.
Судя по выражению лица брата, он уже отчаянно завидовал своему другу...
Но взять слова обратно не позволяли гордость, подпитываемая моим насмешливым взглядом.
- Итак, если нет возражений, прошу по своим рабочим местам. Малик, через четверть часа старший конюх будет ждать тебя, распахнув объятия и приготовив для уборки самое грязное стойло. Вам же, Князь, предлагаю отправиться к себе и принять облик, более соответствующий положению.
Оба мальчика, понурив головы и скорбно вздохнув, пошли от реки. И хотя горе их выдавали опущенные плечи и тоскливо сгорбленные спины (мне даже захотелось догнать их и крепко приложить по лопаткам, чтобы не сутулились), на скорости передвижения это никак не сказалось – уже через несколько секунд их и след простыл.
- Неплохо, – Лэйр вздернул в усмешке уголок губ, продемонстрировав ещё одну страшную гримасу, из числа ранее мной не замеченных. Воистину его пугательный репертуар неистощим. – Но вас вряд ли поймут при дворе, – он галантно подал мне руку, предлагая опереться и приобрести вид праздношатающейся парочки.
- Как вы уже поняли, меня не особо интересует мнение придворных о методах обучения государя, – помощь я приняла, и мы медленно пошли к виднеющейся за декоративно подстриженным живым забором крыше конюшни. Более мелкая галька, любовно округленная постоянно накатывающими речными волнами сменилась не столь округлыми камнями, норовившими зацепить подол платья. – Да и сами они не так уж рвутся узнать, как обстоит дело с успехами Князя в изучении политики и экономики.
- Вот про экономику я хотел бы поговорить более подробно. Рамил не простит унижение своего сына.
- Унижением было бы, если бы я приказала высечь гаденыша прямо перед парадным входом в присутствии всей прислуги. А то, что я для него выбрала, можно считать попыткой найти, если не его разум, то хотя бы инстинкт самосохранения. Если не ошибаюсь, его действия можно квалифицировать, как не просто халатность, а подвергание жизни правителя опасности. И это, в свою очередь, равняется государственной измене.