Убаюкивающая чернота, разливающаяся за закрытыми веками, манила окунуться в свою мягкую и теплую вязкость, но против этого резко и категорично высказывался здравый смысл. Как и инстинкт самосохранения.
Если поддамся, обратно мне уже не вынырнуть.
Хотя соблазн был не просто велик, а огромен.
Что ждет меня здесь?
Продолжение придворной жизни с её смертельно опасными шалостями и заговорами. Вот только теперь помощи ждать не от кого…
Сэй…
Жалела ли я о его смерти? Да.
Убила бы снова в той же ситуации? Тоже да.
Он неплохо успел меня изучить за это время, но одного понять так и не смог – я не стану послушной и ласковой супругой, без споров и возражений позволяющей задвинуть себя подальше.
- Это было весьма неумно с твоей стороны.
Этот голос был мне незнаком, но я почти точно знала, кто им говорит. Как и то, что я уже не в беседке. Во всяком случае, тело моё, скорее всего, именно там, но вот душа – нет.
Слишком стало легко и свободно, да и ощущение прохладного влажного воздуха не было похоже на сад загородной резиденции.
Вот только поднимать глаза на того, кто со мной говорил, я не спешила. Спасибо, одного урока более чем достаточно. Пусть сейчас физическое тело не могло пострадать, но я абсолютно уверена, что Он найдет возможность заставить мучиться не только тело, но и душу.
- И где же твоя храбрость, девочка? – это присоединился кто-то третий.
Вот теперь совсем плохо – видимо, я попала в самый разгар воссоединения счастливого семейства. Ни о чем подобном, естественно, никто не слышал, но то, что лучше всего в смысле объединения старых врагов подходит возможность вдвоем уничтожить кого-то третьего – догадывалась.
Как я думала, мы были не в беседке. И где находилось то место, вряд ли скажу.
Оно просто… было.
Полупрозрачные постоянно меняющиеся очертания каких-то зданий и деревьев, тут же сменяющиеся изломанными зазубринами гор и монотонными красными песками пустыни далекого юга.
И мы трое, заключенные в своеобразный кокон.
Ни Тилира, ни Кратос не спешили продолжать разговор. Они даже не смотрели на меня, предпочитая задумчиво рассматривать калейдоскоп меняющихся картин и мест.
- Где мы?
Более глупого вопроса было не придумать, но нужно же с чего-то начинать разговор. И никак не с попыток оправдаться. Во-первых, вряд ли получится – все-таки я проявила склонность к двурушничеству, а во-вторых, если они и так все знают, но ещё не уничтожили, то есть шанс остаться в живых. Если, конечно, не дали умереть, чтобы потом с наслаждением удавить самим. В любом случае, терять мне особо нечего.
- Мы там, где нет времени, – средних лет женщина, невысокая и плотная, чьи загрубевшие руки наводили на мысль о тяжелом крестьянском труде, повернулась, смерив меня взглядом. – Это всё, что ты хотела узнать?
Ох, узнать мне хотелось многое, но приходилось помнить об осторожности.
- Я умерла?
Негромкий смех, раздавшийся справа, заставил повернуться, чтобы посмотреть на источник шума. Если Тилира выбрала тело из числа крестьян, то Кратос предстал в образе утонченного юноши, чей холеный и даже немного женоподобный вид вызывал легкую брезгливость.
- Ты жива, пока находишься здесь, – голос был под стать телу – такой же манерный и жеманный. От него хотелось поморщиться, как от приторного напитка, и зажать руками уши.
- Но это ненадолго, – вот теперь, когда Она раздула ноздри в ярости, подступая ко мне ближе, стало понятно, что радоваться рано – если я ещё не умерла, то только потому, что кое-кому хотелось продлить мои муки. – Как ты посмела спутать все планы?!
Видимо, дать мне умереть от рук демона было слишком легко, и теперь Тилира собиралась устранить эту несправедливость. Ну что ж, она в своём праве. Но это не значит, что я не попытаюсь это изменить.
- Я не знала, каковы ваши планы, и если ненароком нарушила их, мне бесконечно жаль, – низкий поклон и смиренно опущенные глаза должны были донести весь размер моей скорби по этому поводу. – Я лишь старалась не допустить войны…
- А с чего ты решила, что война не входила в эти планы?
Несмотря на то, что тело моё было эфемерно, жесткий захват пальцев на подбородке причинил боль. Интересно, останутся ли у меня после такого призрачные синяки?
- Вы же отдали мне распоряжение… – жалобное блеяние могло означать в принципе всё, что угодно, зато прекрасно тянуло время, потому что нужно было очень быстро обдумать кое-какие факты.
- Сестра, не калечь это милое создание, – Кратос до сей минуты действовал мудро – а именно не влезал в разборку двух женщин. Сразу чувствуется многовековая мудрость.
То ли последовав совету брата, то ли просто не в силах больше терпеть моё присутствие, Тилира резко оттолкнула меня, заставив резко отступить, неловко взмахивая руками, чтобы сохранить равновесие.
- Ты разочаровала меня, девочка.
Для полноты картины не хватало только брезгливого отряхивания рук.
- Возможно, имей я более полную информацию, этого бы не произошло.
Раз уж не уничтожили сразу, значит, есть шанс остаться в живых. Либо же просто растягивают удовольствие, что уже намного хуже.
- Ты забываешься. Кто ты такая, чтобы отчитываться перед тобой? Всего лишь жалкая выскочка, решившая, что умнее тех, кто живет на века дольше. Избалованная принцесска, уверовавшая в собственные силы, – похоже, я сильно разозлила Тилиру, раз она сейчас изливала этот яд, все ниже наклоняясь ко мне, чтобы не упустить ни единого жеста отчаяния и стыда.
Решив, что ни к чему разочаровывать Её, я быстро захлопала глазами, словно пытаясь сдержать слезы, и крепче сжала кулаки.
- Что такое война? – пока мы мило общались о повседневных женских шалостях, Кратос подошел поближе и положил мне пальцы под подбородок, заставляя поднять лицо. Далось оно им… Мне было спокойнее не смотреть в глаза, все равно Они слишком древние и прошедшие все возможные интриги, чтобы случайно выдать себя жестами или мимикой.
- Это разрушения и гибель целых народов, – поскольку на меня выжидающе смотрели, пока я дам ответ, пришлось разлепить губы. Негоже разрушать ожидания.
- Неправильный ответ, – Тилира не то, чтобы сменила гнев на милость, но явно успокоилась. Или же её вспышка злости была хорошо сыграна. – Война это возможность разрушить старое и на его месте построить новое. Что-то совершенно другое, не такое, как было до этого. Ты действительно думаешь, будто мы только и делаем, что день и ночь размышляем, как бы облегчить жизнь избранным народам?
- Вы слишком заигрались и обнаглели, – в руках юноши откуда-то взялся тонкий прозрачный бокал, наполненный переливающейся всеми цветами жидкостью.
- Вы начали считать себя равными нам, – судя по взгляду, Тилире сейчас больше подошел бы хлыст, чем такой же сосуд, оказавшийся в ладонях.
- И это стало последней каплей.
Они так дружно говорили, подхватывая речь другого, будто репетировали ночи и дни напролет.
- Мы долго терпели, но вы уже утомили нас своими неуёмными амбициями. Это уже, в конце концов, становится скучно, – Кратос пожал плечами. – Вы могли объединиться с демонами и создать новую цивилизацию, но уже много тысячелетий только и делаете, что пытаетесь уничтожить друг друга, несмотря на наши запреты.
- Вы настолько погрязли в своих распрях, что пошли против нашей воли. В первый раз мы простили вас, хоть и наказали, – да уж, уничтожение едва ли не половины народа это, в самом деле, достойное наказание… – Но это ничему вас не научило. Вы снова решили померяться силами. Что ж, мы даже пытались образумить, вмешиваясь в некоторых мелочах, как, например, с этим мальчиком-полукровкой. Ты ведь уже поняла, зачем он нужен был твоему отцу?
Конечно, поняла, и уже давно. У него была княжна демонов, и был ребенок, которым вполне можно было заменить Князя. А его сестра подтвердит, что это её брат. Не зря же по обычаям наши народы до совершеннолетия не видят лиц наследников престола. А тех, кто мог усомниться в том, кто именно оказался на престоле, можно купить, запугать или убить. Ооо, выбор средств в этом смысле очень широк. Придворные же, которых такая милость со стороны моего отца не коснулась бы, ничего бы и не заподозрили – достаточно было отправить Князя на несколько лет в какую-нибудь военную академию или ещё куда-нибудь. Чужие дети растут так быстро, а их внешность может измениться едва ли до неузнаваемости… Например, при помощи шрама через все лицо в результате нападения врагов.
Да, это все мои домыслы, но, уверена, они совсем не далеки от истины.
Произносить все это вслух я не стала, достаточно было кивнуть.
- План был весьма неплох, но Повелитель не учел того, что его интересы могут не совпадать с моими, – Тилира задумчиво посмотрела мне за спину. Очень хотелось узнать, что она там видит, но вертеться я не стала. – Вы перехитрили сами себя, утомив своих покровителей.
- Ведь именно такими вы нас и создали, – раз уж мне предстоит отстаивать честь сразу двух народов, придется постараться. Всё равно терять уже практически нечего. – Алчными, коварными, властолюбивыми и жестокими.
- Да-да, по собственному образу и подобию, – Кратос до того противно засмеялся, что я невольно поморщилась. Да уж, признание хорошее, но, похоже, создатели не особо любят конкуренцию, раз обозлились на своих детей именно за те качества, которые старательно культивировали в нас тысячелетиями.
Пространство вокруг нас затянуло мглистой дымкой, то тут, то там виднелись зарницы молний, а легкий ветер, чуть шевелящий ткань одежды остро и вкусно пах дождем. Вместе с тем, снизу начали подниматься грязные смерчи, кружащие песок и землю. Комья грязи летели в нашу сторону, но, словно наталкиваясь на невидимую преграду, стекали вниз, чтобы оказаться тут же подхваченными новым порывом.
Я только сейчас обратила внимание, что моё платье выглядело так же, как и в тот момент, когда я вышла из комнаты, направляясь в сад. Ни рваных прорех, и брызг крови… Жаль, я бы выглядела очень колоритно на Их фоне, окажись здесь с том же виде, в котором осела на пол беседки.