Моя жизнь слишком изменилась, вместе с ей поменялась и я, перестав верить во многое, ещё недавно казавшееся привычным и незыблемым. Меня пытаются убить, значит, я должна успеть ударить первой. Наверное, то, что это даже не возмущает и не пугает, должно выглядеть странным, но ничего подобного, это просто жизнь. И если я не хочу, чтобы меня сожрали, значит, просто должна оказаться более увертливой и уметь расчистить дорогу.
Видимо, Лирша снова оказалась права – хоть дракон и не может проявиться воочию, он становится все сильнее, изменяя и подстраивая меня. И не скажу, что я этому отчаянно сопротивлялась.
- Он не простит тебе смерть сына.
Честно говоря, я забыла о Князе, который все ещё прогуливался по моему будуару, потому едва позорно не подпрыгнула от неожиданности, но удержалась. Разве что инкрустированная перламутром расческа выскользнула из руки, звонко стукнув по крышке небольшой шкатулки.
- Я знаю.
Наша первая и последняя после похорон Сэйя встреча прошла в атмосфере, далекой от дружбы и взаимной признательности. И я не могла винить в этой Лэйра, думаю, лиши кто-то жизни моего ребенка, просто разговором я бы не ограничилась.
Тогда я первый раз встала с кровати, шатаясь и удерживаясь на ногах только потому, что тело никак не могло выбрать бок, на который собиралось упасть. Потому и шаталась во все стороны, постанывая от дикой головной боли.
- Вон.
Появление Лэйра пропустила не только я, что неудивительно, но и служанки. Они с некоторым сомнением переглянулись, решая, что лучше – пасть, защищая госпожу, или не мешать добить меня. Признаться, самочувствие было настолько отвратительным, что я жестом отправила девушек из покоев, внутренне надеясь, что вот сейчас меня додушат и не придется больше мучиться.
- Что там произошло? – демон выглядел так же, как и всегда, что пугало больше, чем любое проявление эмоций. Изуродованное лицо оставалось настолько спокойным, что невольно вызывало страх.
- Мы вошли в беседку, Сэй…
- Не смей называть его имя.
От негромкой, но хлесткой фразы я поперхнулась и раскашлялась, тут же схватившись за отозвавшиеся тянущей болью ребра и упала обратно на кровать.
- Хорошо, – из уважения к его горю спорить я не стала, к тому же сил на это все равно не было. – Когда он перешел в боевую ипостась, оказалось, что дверь заперта изнутри. Открыть я её не смогла, а С… он уже потерял рассудок и напал на меня. Я не знаю, как дотянулась до кинжала.
В принципе, если особо не придираться, версия более чем вероятная, учитывая, что, изменив форму, демон уже не может контролировать себя. Эффект берсерка, столь эффективный на поле боя среди врагов, в закрытом помещении становился худшим кошмаром.
Проблема только в одном – поделился ли сын своими подозрениями с отцом?
- Правдоподобно, – Лэйр кивнул и сделал несколько шагов, оказываясь совсем близко. – Вот только один момент – все ли ты нам рассказала, наследница?
Я с трудом сдержалась, чтобы не выругаться самым неприличным образом, на чем свет кляня болтливость мужского племени. И потом они ещё высказывают какие-то претензии в отношении нас…
- Я рассказала всё, что помню. Было ли ещё что-то – не знаю.
- Зачем ты сюда явилась? – он не унижал себя обнажением оружия, и без того понятно, что меня могут разорвать на части голыми руками.
Можно было бы попробовать развить тему «Вы сами меня сюда привели», но ни он, ни я на изящное словоблудие настроены не были, потому ответила честно:
- Чтобы выжить.
Демон впервые за эту беседу продемонстрировал что-то, отдаленно напоминающее эмоции, дернув уголком губ.
- Почему?
Странный разговор, больше похожий на допрос, по сути им и являвшийся.
- Потому что отца перестала устраивать личность наследника, и он решил это исправить.
Возможно, только что я приговорила себя к пожизненному заключению, вот только особого выбора сейчас нет.
- И я не могу его осудить, – Лэйр медленно отступил, не отводя взгляда от моих глаз. – Пока ты ценнее живой, нежели мертвой, но рано или поздно я тебя убью. И неважно, был выбор или нет, сын умер от твоей руки.
Я прикрыла веки, давая понять, что приняла его обещание к сведению. Знать бы только, когда демон сочтет момент подходящим. Заканчивать со своим бренным существованием мне категорически не хотелось, во всяком случае, в ближайшее время, потому отсрочка не такой уж и плохой вариант.
- Да встречи, княжна.
За следующие несколько недель мы не виделись ни разу, видимо, Лэйр пресытился моим обществом, я же не торопилась попадаться на глаза, чтобы не вводить в искушение.
Глава 32
Спустя годы и десятилетия война кажется скоротечной. Даже если знаешь и помнишь, сколько в действительности прошло времени, все равно оно сбивается в какой-то единый промежуток. Вроде, и длинный, но все равно молниеносный.
Не знаю, на что рассчитывал отец, планируя вторжение, но уже третий месяц боевые действия топтались на одном месте. Какие-то сражения выигрывала Сандория, в чем-то был сильнее Маэре, но значительного перевеса не могли добиться ни мы, ни они.
Так странно думать о родине с позиции «они», но именно так и происходило.
На собрания военного совета меня, естественно, не приглашали, да я и не рвалась. Как ни прискорбно, особой пользы от меня там не будет, а путаться под ногами с «гениальными» идеями не хочется. Да, я ничего не понимаю в военном искусстве, зато неплоха в лекарском дело.
Раненых во дворец не привозили, что и неудивительно, зато свободное время – а оно теперь всё было свободным – я проводила за составлением отваров, декоктов и мазей. Если бы не гнетущая атмосфера, я была бы счастлива – ни занятий с Князем, ни утомительных приемов, которые больше отвлекают и раздражают, чем приносят удовольствия, ни присутствия Лэйра. По вполне понятной причине я не стремилась к этой встрече.
С каждым днем атмосфера становилась все более мрачной и напряженной. Дела на линии противостояния шли не так, чтобы совсем плохо, однако все понимали – что-то назревает.
То, что боги пока не вмешивались, тоже не радовало, заставляя усомниться, а есть ли им вообще дело до того, что происходит?
Лето плавно перешло в осень, более дождливую и сумрачную. По утрам на лужах уже появился первый хрупкий лед, без следа тающий за пару часов. Зато все более крепчающий ветер приносил с севера не только запах близкой зимы, но и тревожность, разливающуюся над городов стылым холодом.
- Княжна, следуйте за мной.
Лэйр, всё это время старательно делающий вид, что меня не существует, пришел под вечер. Светильники дрогнули под порывом сквозняка, воровато проскользнувшего в будуар вместе с гостем.
Я кивнула и, прихватив висящую на спинке кресла шаль, поднялась.
- Что-то случилось?
- Сандория прислала переговорщика.
А вот это уже странно, не думаю, что в планы отца входит мир. Тогда зачем это всё? Попытка выиграть время, или же я настолько оторвана от действительности?
- И каковы условия? – я прибавила шаг, стараясь не отставать от демона. Тот, если и заметил этот маневр, идти медленнее не стал.
- Обмен заложниками и перемирие на время зимы.
Вообще-то логично, если учесть, что Сандория расположена севернее, и там уже наступили холода, вот только один момент – Повелитель не мог не учитывать это, когда провоцировал войну. Значит, что-то тут не так…
Это понимала не только я, и всё же отказываться сразу никто не спешил.
Но даже не это занимало мысли, а очень неприятная догадка. Меня не стали бы приглашать на совет, если бы происходящее не касалось напрямую княжны.
- Заложником со стороны Маэре буду я?
Перед массивными дверями мы остановились, ожидая, когда слуга распахнет створку.
- Да.
На рассвете небо затянуло плотной пеленой туч, готовых в любой момент разродиться сплошной стеной дождя. И без того не особо радужное настроение испортилось окончательно, и к месту встречи я прибыла нахохлившаяся и невыспавшаяся.
Хрупкий ледок, тонкими иглами ощеривший прибрежную гальку, похрустывал под копытами лошадей. Те тоже чувствовали общую нервозность и волновались, подрагивая шкурой и настороженно кося по сторонам. Заросли сухой осоки, покрытые тонким налетом изморози, лениво покачивались, сопровождая наш путь тихим шелестом, похожим на невнятный шепот.
В Сандории уже несколько недель лежал снег, здесь же только застывшая от утреннего мороза земля, поблескивающая замерзшими лужами, тонко припорошенными мелкой крупой. Большое стадо гусей, не обращающих внимания ни на холод, ни на кавалькаду всадников, медленно двигалось против течения, изредка переговариваясь хрипловатым гоготом.
Пустынная набережная производила унылое впечатление. Серость и какая-то обреченность. Хотя мои провожатые были настроены не то, чтобы оптимистично, но и всеобщего уныния тоже не ощущалос, так что я единственная поддерживала окружающий пейзаж кислым выражением лица. Страха уже не было, скорее, предвкушение и нетерпеливое ожидание. И, вместе с тем, понимание, что после сегодняшней встречи изменится всё. Во всяком случае, для меня – точно.
Лэйр вопросительно поднял бровь в адрес кого-то из магов. Кого именно, я не рассмотрела, только успела заметить медленный кивок, подтверждающий, что гости на подходе.
Мы остановились на самом краю берега, не решаясь ступить на мост, больше похожий на серый студень, чуть вздрагивающий под порывами ветра. Воображение без труда дополнило картину иллюзией позвякивающих цепей и обреченные стоны прикованных ими узников. Откуда тут взяться узникам, не знаю, разве что повесить над рекой, но такие философские вопросы занимали слабо, зато унылый пейзаж не придавал оптимизма.
- Десять минут.
Тихий голос Лэйра заставил встряхнуться и спешиться. Конечно, я могла бы встретить делегацию верхом на лошади, но предпочла размяться. Да и грацией в плане сползания с седла я так и не овладела, поэтому предпочла на своих двоих пройтись вдоль нашей немногочисленной компании, чувствуя себя откормленной мышью, за которой следит десяток голодных котов.