Дело в том, что примерно с неделю назад Ардынцев доставил Левашову сведения о том, что Надир-шах намерен объявить войну России. Мало того, он уже движется в сторону русских со своей восьмидесятитысячной армией, избрав маршрут через долину реки Тертер. Левашов принял единственно верное, на его взгляд, решение, а именно: преградить персам путь в ущелье.
С одной стороны, война еще не объявлена. С другой, в том, что это случится, сомнений нет. В крайнем случае произошедшее можно будет представить как пограничный инцидент. Ну и что с того, что слишком далеко от границы? Заблудились. Бывает. Кто сказал, что заплутать могут только персы? А такое уж дважды случалось.
В теснине горной долины у двадцатитысячного корпуса Левашова больше шансов разбить вчетверо превосходящего противника. Если же Надир-шах окажется на открытом просторе, все станет куда как хуже. Стянув все войска, до которых он мог дотянуться, в том числе задействовав и местное ополчение, Василий Яковлевич выдвинулся с войсками и ступил на персидскую территорию.
К этому времени Измайлов уже изнывал от охватившего его отчаяния. До них доходили слухи о том, как император воюет с турками. О том, что русской армии всюду сопутствует удача. Уже взяты Азов, Очаков и Перекоп. Падение Крыма только вопрос времени, правда, если не случится никаких неожиданностей. А может, он уже и пал, ведь вести сюда идут долго.
Судя по всему, Петр не придерживался общепринятой европейской тактики маневрирования войсками. Вместо этого он предпринимал стремительные броски и навязывал противнику генеральное сражение. Общепринятая доктрина сводилась в первую очередь к овладению войсками определенных территорий, Петр же делал ставку на уничтожение армии противника.
Сведения еще не подтвержденные, но он вроде как умудрился практически под корень уничтожить две турецкие эскадры. Одна из них прикрывала Азов. Вторая прибыла с подкреплениями к Очакову. Правда, в последнее Измайлов не верил. Невозможно победить вражеский флот, не имея своего собственного. Можно, конечно, допустить, что Донская флотилия расправилась с турками у Азова. Но под Очаковом…
Как бы там ни было, настроение у Измайлова было подавленное. В тысячах верст от него шла война, гремели сражения. Именно там преображенцы имели шанс реабилитироваться и вернуть себе честное имя. Но вместо этого они были вынуждены прозябать в горячей степи предгорий Кавказа в ожидании непонятно чего.
И вот наконец свершилось! Левашов решил опередить Надир-шаха и нанести ему упреждающий удар. Если все сложится удачно и получится разбить персов, то возможная война будет задушена в зародыше. Конечно, это несколько не отвечало чаяниям Измайлова. Сложно, знаете ли, проявить отличие в скоротечном конфликте. Но он решил использовать этот шанс.
Жаль, у Левашова относительно преображенцев были свои мысли. Он предпочел оставить их на месте. Они должны были прикрывать местность, и в частности, направление на Баку. Мало ли какие неожиданности могут случиться. Какие, к черту, неожиданности?! Оставить не у дел две с половиной тысячи регулярной и обученной пехоты! На что это похоже?!
Но Бог все же есть. Измайлов конечно же никогда в этом не сомневался, просто в последние годы у него сложилось стойкое убеждение, что Господь от него отвернулся. И последние события служили тому ярким подтверждением. Вернее, служили бы, если бы не одно «но».
Надир-шах оказался той еще хитрой змеей. По всему выходило, что он сам способствовал тому, чтобы сведения относительно его армии дошли до Левашова. Он прекрасно понял деятельную и решительную натуру русского губернатора и предвидел, что тот поступит именно таким образом. Он даже безошибочно определил место, где русские преградят путь персам. И тем ничего не останется, кроме как принять бой.
Но Надир-шах все же обманул Левашова. В то время как основная армия двигалась вдоль реки Тертер, другая, численностью в сорок тысяч, под командованием его брата Ибрагим-хана направлялась по долине реки Аракс. Ей нужно было только дойти до дороги через перевал и перебраться в долину Тертера, после чего ударить в тыл русским.
Вот эти-то сведения вчера утром и доставил полковнику Измайлову капитан Ардынцев. И надо заметить, полковник размышлял недолго. Офицер Канцелярии конечно же отправил сведения Левашову. Но если корпус успел войти в соприкосновение с персами, то просто так отступить у них уже не получится. Поэтому Измайлов оставил в укреплении одну-единственную роту, а с остальными двинулся навстречу Ибрагим-хану.
Уж теперь-то у преображенцев есть все шансы проявить себя и обелить свое имя в глазах императора и всех остальных. Да, их было в шестнадцать раз меньше, чем персов. Вот только никто об этом не думал. И дело не только в жажде доказать всему свету. Если не остановить Ибрагим-хана, Низовой корпус окажется попросту вырезанным. Так что преображенцы шли не только за славой, но и спасать своих товарищей.
Быстрый и утомительный марш. Полторы сотни верст, оставшиеся за спиной. И вот они уже почти у цели. Еще немного. Еще одно усилие, и они перекроют путь персидской армии. И именно в этот момент перед Измайловым предстал Ардынцев с донельзя озабоченным видом.
Если он опять ошибся… Если персы уже вырвались из горных теснин на степной простор… Господи, преображенцы же должны были прикрывать Баку. Если все так… Да им не то что не вернуть гвардейское звание, Измайлова вообще отдадут под суд.
– Ардынцев, не трави душу, говори же ты, черт безрогий!.. – Измайлов заскрежетал зубами так, что скрежет тот услышали стоящие рядом офицеры.
– У нас возникли сложности, Виктор Иванович. Мы немного опоздали, армия Ибрагим-хана успела миновать теснину. Теперь нам придется драться, можно сказать, в открытом поле.
– Фу-ух. Ардынцев, ты чего так пугаешь? – Измайлов буквально засветился от охватившего его облегчения. – Главное, что персы здесь. А уж как с ними разобраться, предоставь это решать нам. Правильно я говорю, друзья? – оборачиваясь к офицерам и ловя одобрительные улыбки, произнес полковник.
Это еще что за ерунда такая? Даже если предположить, что Левашов двинулся навстречу персидской армии и вступил с ней в бой, канонада должна раздаваться с противоположной стороны. Да и не могла она доноситься оттуда просто по той причине, что далеко, и ничего не услышишь в любом случае. А эти звуки боя слышатся спереди.
Алексей устало опустился на камень, доставая наполовину опустошенную медную флягу. Вода успела согреться, несмотря на то что не так уж и жарко. Да что там жарко, тут даже воздух прохладный, разве только его порой не хватает, оттого и грудь вздымается так высоко.
Угу. Задали им перца. Весьма серьезный отряд, человек тридцать, начал нагонять их уже к утру следующего дня. Никаких сомнений, вышли на них скорее случайно, запустив наудачу сразу с десяток таких отрядов по всем доступным маршрутам. Ну да, дорог и троп в горах и впрямь не так чтобы и много. Вот один из отрядов и напоролся на беглецов.
Пришлось уходить еще выше в горы, а соответственно бросить лошадей. Уходили налегке, прихватив только оружие и веревки. Из продовольствия лишь по куску сыра, лепешка и фляга с водой. Но ничего не поделаешь. Отдать предпочтение продовольствию в ущерб оружию или веревкам? Да Алексей лучше бросит все съестное. Оружие поможет сохранить жизнь. Веревки, и в этом Алексей успел убедиться на личном опыте, весьма способствуют при перемещении в горах.
Через несколько часов их практически нагнали. Можно сказать, уже в спину дышали. Пришлось принять бой и остудить воинственный порыв. Подкараулив, когда персы вышли на открытое место, а потом вынуждены были двигаться вверх по узкому карнизу, Алексей и Гасан начали расстреливать их как на стрельбище.
Нет, преследователи вовсе не были глупыми. Просто они прекрасно знали, скольких беглецов они преследуют и какую плотность огня те могут создать. Даже при самой виртуозной стрельбе им было не управиться с таким количеством противников.
При условии использования обычных фузей все именно так и обстояло бы. Но Алексей их сильно удивил скорострельной стрельбой из своего штуцера. Гасан, кстати, тоже вооружен штуцером и тоже хороший стрелок. Правда, он использовал пыжовую пулю Терехова, что несколько снижало боевые свойства оружия, зато увеличивало скорострельность.
Словом, положив с десяток из погони беглецы сбили с них прыть и решили отойти, пока те не нашли какой-нибудь обходной путь. Потом были еще две засады, пара устроенных камнепадов, граната, удачно заброшенная на тропу.
И, как завершающий штрих, яростная рукопашная, когда они вдвоем вынуждены были выйти против пятерых. Так уж случилось, что их штуцеры оказались разряженными. Однако в их распоряжении оставались пистоли. Впрочем, как и у персов. Но скорее всего преследователи были более привычны к пользованию холодным оружием, так как пистоли им мало чем помогли. А вот Алексей использовал свой шанс без остатка. Но длинным кинжалом все же помахать пришлось.
– Слышишь, Амин? – опускаясь рядом с Савиным так, чтобы не потревожить покоящуюся на перевязи руку, шепнул Гасан.
– Слышу. И ничего не понимаю. Персы вроде в другой стороне. Будешь? – Алексей протянул флягу товарищу, и тот, благодарно кивнув, отпил глоток.
Лучше не увлекаться. Когда еще удастся найти ручей, непонятно. Это там, в низине, с водой проблем никаких, ручей можно найти с относительной легкостью. Но чем выше, тем источников меньше. Подобных трудностей нет, если вершину горы венчает ледник, но здесь вершинами со снежными шапками и не пахнет.
– Все верно. Это со стороны Аракса. Вон, видишь ущелье? Там Аракс и протекает.
– И кто может там биться?
– Если не русские, тогда даже и не знаю.
– Отчего думаешь, что русские?
– А ты разве не слышишь? Такой грохот стоит, будто две армии сошлись. А местные князья не смогут собрать больше пары сотен воинов.
– А если опять взбунтовались против персов?
– Ну-у, может быть, – с явным сомнением произнес Гасан.