Еще в 1837 г. будущий царь Александр II совершил семимесячное путешествие по России в сопровождении поэта В. А. Жуковского – наставника его, утвержденного на эту должность Николаем I. За семь месяцев они посетили 30 губерний, в том числе и Сибирь. Александр II вступил на престол в 36 лет. Он осознавал необходимость преобразований, но не знал, как к ним приступить. Плана реформ у него не было. В печати по-прежнему не допускалось свободного обсуждения общественных проблем. И по рукам стали ходить записки, написанные на главную тему дня. Некоторые из них оказали сильное воздействие и на общественное мнение, и на царя. Особенное значение приобрела «Записка об освобождении крестьян», вышедшая из-под пера К. Д. Кавелина. С конца 1855 г. она начала распространяться по кружкам, салонам, редакциям и канцеляриям.
Крепостное право, считал Кавелин, – это главный узел, в котором сплелось опутавшее Россию зло. Но этот узел надо развязать, а не разрубить. Насильственное решение вопроса не внесет успокоения. России, писал Кавелин, нужны мирные успехи, для обеспечения ее могущества и стабильного развития. В составлении и распространении этой «Записки» Кавелин видел свой гражданский долг, «святейшую из святейших обязанностей, хотя бы в конце ее стояли крепость, Сибирь или виселица…» Никто ведь не знал, как обернется дело. При Николае I люди отправлялись в ссылку и по менее значительным поводам. А консерваторы-крепостники и в самом деле встретили «Записку» Кавелина с раздражением. Говорили, будто он писал ее «по заказу Пальмерстона» (английского премьер-министра). Крепостникам удалось настроить против Кавелина самого царя Александра II. Кавелин потерял место наставника при наследнике престола, был удален из дворца, а затем из Петербургского университета. Тем не менее его «Записка» предопределила многие положения крестьянской реформы. Кавелин был либералом, приверженцем западного пути развития России.
Отмена крепостного права затрагивала жизненные основы огромной страны. Царь Александр II долго не решался взять ответственность всецело на себя. Возникло желание заручиться поддержкой дворянства. Вскоре после заключения Парижского мира Александр II, выступая в Москве перед предводителями дворянства, заявил, что «лучше начать уничтожение крепостного права сверху, нежели ждать того времени, когда оно начнет само собою уничтожаться снизу». Намекая на возможность повторения пугачевщины, царь затронул чувствительную для помещиков тему. «Передайте слова мои дворянам для соображения», – сказал он в конце речи. Подготовка к реформе по крепостному праву заняла длительный период времени. Александр II проявил необыкновенную настойчивость. Председателем Главного комитета по крестьянскому делу он назначил своего младшего брата Константина Николаевича, сторонника преобразований. На последнем заседании комитета и в Государственном совете реформу отстаивал сам царь. 19 февраля 1861 г., в шестую годовщину своего восшествия на престол Александр II подписал все законоположения о реформе и Манифест об отмене крепостного права. 5 марта 1861 г. Манифест был прочитан в церквах после обедни. В Михайловском манеже Александр II сам прочитал его гвардии. Крестьянская реформа 1861 г. имела огромное историческое значение. Она открыла перед Россией новые перспективы, создав возможность для бурного развития промышленности, рыночных отношений. С проведением в жизнь этой реформы и последующих затем дополнительных законоположений в развитие этой реформы Россия уверенно вступила на путь капиталистического развития. Началась новая эпоха в ее истории. В 1856 г. министром иностранных дел был назначен князь А. М. Горчаков, лицейский друг Пушкина, опытный дипломат. В годы Крымской войны он был посланником в Вене и многое сделал, чтобы удержать Австрию от участия в войне. Новый министр был просвещенным человеком и сторонником реформ. Желая обеспечить для проведения внутри России реформ благоприятную обстановку, он вел осторожную политику, избегая вступать в военные каолиции и конфликты. «Россию упрекают в том, что она самоизолируется и молчит, – писал он. – Говорят, что Россия дуется. Россия не дуется, она собирается с силами». Тем временем в Европе произошли важные события. В июле 1870 г. началось франко-прусская война, а 2 сентября того же года Наполеон III, окруженный под Седаном, сдался в плен. Воспользовавшись моментом, Горчаков уведомил европейские державы, что Россия больше не считает себя связанной обязательством не держать военный флот на Черном море. Протесты Англии по этому вопросу не встретили поддержки других держав. Россия восстановила свои суверенные права на Черном море.
Объединение Германии в одно целое государство (Пруссии и Германии) изменило соотношение сил в Европе. На западных рубежах России возникла мощная держава. Появилась угроза образования австро-германского союза, направленного против России. Франция, ослабленная поражением в 1870 г., не могла быть надежным союзником. Чтобы не допустить складывания австро-германского союза, русская дипломатия пошла на заключение соглашения с Германией и Австро-Венгрией. В 1873 г. возник «Союз трех императоров». Александр II, Вильгельм I и Франц Иосиф обещали друг другу устранять разногласия между собой путем консультаций, а при угрозе нападения какой-то другой державы договориться о совместных действиях.
Германское правительство надеялось с помощью этого договора обеспечить себе свободу действий в отношении Франции. Этого не произошло. В 1875 г., когда вновь обострились франко-германские отношения, Горчаков дал понять, что Россия не допустит вторичного разгрома Франции. В свою очередь русской дипломатии не удалось остановить австро-германское сближение. «Союз трех императоров» не оправдал надежд ни одной из сторон. Но он просуществовал длительное время, обеспечивая мирные отношения в центре Европы. До середины XIX в. Россия не имела точно установленной границы на Дальнем Востоке. Земли по Амуру и его притоку Уссури были мало заселены и почти не исследованы. Большое научное и политическое значение имела Амурская экспедиция 1849–1855 гг. 1 августа 1850 г. Г. И. Невельской поднял русский флаг в устье Амура. Когда появились значительно уточненные карты района Амура и Уссури, встал вопрос о разграничении между Россией и Китаем. В 1858 г. в Айгуне был подписан договор, согласно которому Китай признавал во владении России земли по левому берегу Амура, а Россия за Китаем – по правому берегу Амура до впадения в него Уссури. Земли между Уссури и морем временно были оставлены в общем владении двух стран. В 1860 г. в Пекине между Россией и Китаем был заключен новый договор, окончательно установивший границу между ними. Уссурийский край был закреплен за Россией. 20 июня 1860 г. на берегу бухты Золотой Рог был основан Владивосток.
В середине XIX в. фактическая граница России с Туркестаном проходила по укрепленной линии, охранявшейся оренбургскими и сибирскими казаками. За этой линией простирались необъятные пространства нынешнего Казахстана (государства как цельного образования не было) и Средней Азии. Там существовало три крупных государства: Кокандское и Хивинское ханства, Бухарский эмират и ряд мелких княжеств. Они вели между собой непрестанные войны. Некоторые казахские племена, кочевавшие близ укрепленной линии, находились в русском подданстве. Но русские власти слабо контролировали обстановку в пограничных степях. Из-за кордона на русскую территорию налетали вооруженные отряды, захватывали имущество, скот, людей и скрывались в степях. Преследования их чаще всего были безуспешны, а захваченные люди вскоре попадали на невольничьи рынки Хивы и Бухары.
В ходе борьбы с набегами русские власти строили новые укрепленные линии и выдвигали в степь передовые посты. В 1854 г. на землях присоединившихся к России казахских племен было построено военное укрепление Верное (впоследствии город Алма-Ата). В этих местах Россия столкнулась с Кокандским ханством. Хан рассылал военные отряды для сбора дани с вступивших в русское подданство казахских племен. При малейшем сопротивлении эти отряды учиняли грабежи и насилия.
Русское правительство долгое время не предпринимало решительных действий против Кокандского хана. В Петербурге шли споры относительно политики в Средней Азии. Военное министерство России выступало за установление военно-политического контроля над Туркестаном. Дипломатическое ведомство Горчакова опасалось международных осложнений. Выражало недовольство и Министерство финансов, которому было известно, каким бременем ложатся колонии на государственную казну, ибо в колониях, как правило, существовала отсталая система, по сути феодальная, хозяйства, а многочисленное население жило в нищете и страдало от голода и эпидемий чумы, холеры и пр. Но в конце концов Александр II склонился на сторону военных. В 1865 г. русские войска приступили к ликвидации крепостей, из которых ханские отряды совершали нападения на присоединившиеся к России племена. Плохо вооруженные и обученные кокандские войска легко обращались в бегство при столкновении даже с небольшими русскими силами. Глинобитные стены крепостей рушились при первом залпе пушек. Вскоре хан потерял значительную часть своей территории. Его власть оказалась поколебленной. В ханстве разгорелась междуусобная война. Этой кровавой драмой завершилась история Кокандского ханства. В 1876 г. оно было упразднено. На его месте была образована Ферганская область, вошедшая в состав Туркестанского генерал-губернаторства. Хивинское ханство и Бухарский эмират признали вассальную зависимость от России при сохранении автономии. На территории нынешней Туркмении не было единого государства, а в основном кочующие племена. Но многочисленное племя текинцев оказало упорное сопротивление русским войскам. В 1879 г. окончилась неудачей попытка русских войск овладеть крепостью Геок-Тепе. Со второй попытки в январе 1881 г. крепость была взята. После присоединения к России в Средней Азии и казахских степях произошли благоприятные изменения. Во-первых, закончились кровавые войны между князьями, ханами и племенами; во-вторых, повсеместно было отменено рабство. В конце XIX – начале ХХ вв. в эти края протянули железные дороги. Окрепли культурные связи между ее народами и Россией. Наиболее способные к учению представители казахов, туркмен, узбеков и киргизов проходили обучение в учебных заведениях России.