В этот период времени (60–80 гг. XIX в.) на Балканах набирала силу освободительная война славянских народов. Весной 1875 г. началось восстание против турецкого ига в Боснии и Герцеговине. В 1876 г. восстание вспыхнуло в Болгарии. Турецкие каратели действовали крайне жестоко. Только в Болгарии они вырезали более 30 тыс. человек. Сербия и Черногория летом 1876 г. начали войну против Турции. Но силы были не равны. Плохо вооруженные славянские армии терпели неудачи. В России ширилось общественное движение в защиту славян. На Балканы ехали тысячи добровольцев. Собирались пожертвования, закупались оружие, лекарства, снаряжались госпитали. Выдающийся русский хирург Н. В. Склифосовский возглавил русские санитарные отряды в Черногории, а известный врач-терапевт С. П. Боткин – в Сербии. Александр II внес в пользу восставших 10 000 рублей из личных средств. Отовсюду шли призывы к военному вмешательству России.
Однако правительство действовало осторожно, сознавая неготовность России к большой войне. Реформы в армии и ее перевооружение еще не были завершены. Не успели возродить и Черноморский флот. Тем временем Сербия потерпела поражение. Сербский князь Милан обратился к Александру II с просьбой о помощи. В октябре 1876 г. Россия потребовала от Турции немедленно заключить с Сербией перемирие. Вмешательство России предотвратило падение Белграда. Путем негласных переговоров Россия обеспечила нейтралитет Австро-Венгрии, хотя и очень дорогой ценой. По Будапештской конвенции, подписанной в январе 1877 г., Россия соглашалась на оккупацию австро-венгерскими войсками Боснии и Герцеговины. Русской дипломатии удалось воспользоваться возмущением мировой общественности против зверств турецких карателей. В марте 1877 г. в Лондоне представители великих держав согласовали протокол, в котором Турции предлагалось провести реформы, чтобы облегчить положение христианского населения на Балканах. Турция отклонила Лондонский протокол. 12 января 1877 г. царь Александр II подписал манифест об объявлении войны Турции. Через месяц в войну на стороне России вступила Румыния. Русская армия на Балканах, которую возглавлял брат царя Николай Николаевич, насчитывала 185 тыс. человек. При штабе армии находился и сам царь. Численность турецкой армии в Северной Болгарии составляла 160 тыс. человек.
15 июня 1877 г. русские войска переправились через Дунай и развернули наступление. Болгары восторженно встречали русскую армию. В ее состав вливались болгарские добровольные дружины, показавшие высокий боевой дух.
Русские войска быстро продвигались на юг, торопясь овладеть горными проходами через Балканы и выйти в Южную Болгарию. Особенно важно было занять Шипкинский перевал, откуда шла кратчайшая дорога на Андрианополь. После двухдневных ожесточенных боев перевал был взят. Казалось, открывался прямой путь на Константинополь.
Однако ход событий круто изменился по причине быстрого наступления 7 июля крупного турецкого отряда под командованием Осман-паши от сербской границы. Этот отряд, опередив русские войска, занял крепость Плевну в Северной Болгарии. Возникла угроза флангового удара. Две попытки русских войск овладеть Плевной успеха не имели. Перехватив инициативу, турецкие войска вытеснили русских из Южной Болгарии. В августе 1877 г. начались кровопролитные бои за Шипку. Пятитысячный русский отряд, в который входили и болгарские дружины, возглавлял генерал Н. Г. Столетов. Противник имел пятикратное превосходство, шли ожесточенные оборонительные бои. На исходе третьего дня боев к русским войскам подошли подкрепления. Через несколько дней бои затихли. Шипкинский проход остался в руках русских, но южные его склоны удерживали турки.
Подкрепления из России стягивались к Плевне. Третий ее штурм начался 30 августа 1877 г. отрядом русских войск, которым командовал генерал М. Д. Скобелев. В трех штурмах Плевны русские потеряли 32 тыс., а румыны – 3 тыс. человек. Осада Плевны русскими войсками длилась до 28 ноября 1877 г., когда в крепости закончилось продовольствие. Осман-паша сделал отчаянную попытку прорыва, но был отброшен обратно в крепость. 28 ноября Плевна сдалась. В ходе войны произошел перелом. Сербия возобновила военные действия. Шипку русские войска и болгарские отряды удерживали до декабря 1877 г. Во время этой военной операции русские и болгары потеряли 9 500 человек обмороженными, больными и замерзшими. В наши дни на Шипке стоит памятник-гробница с изображением двух воинов, склонивших головы, – русского и болгарина.
В декабре 1877 г. русские войска под командованием генерала Скобелева совершили умелый маневр в тыл турецких войск, находившихся в укрепленном лагере Шейново, недалеко от Шипки. В результате боев у Шипки-Шейново 27–28 декабря 1877 г. 20-тысячная турецкая армия капитулировала. А перед этим 23 декабря русские войска вступили в Софию. Трехдневное сражение к югу от Пловдива завершило военную кампанию. 8 января 1878 г. русские войска вступили в Андрианополь. Преследуя поспешно отступавших турок, русская конница, состоявшая в основном из отрядов донских казаков, вышла на берег Мраморного моря. Отряд под командованием Скобелева занял местечко Сан-Стефано в нескольких километрах от Константинополя. Войти в турецкую столицу (Константинополь был тогда столицей Турции – Османской империи) русские войска смогли бы, но, опасаясь международных осложнений, русское командование не решилось на такой шаг.
В Закавказье русские войска также вели боевые действия под командованием великого князя Михаила Николаевича, младшего сына Николая I. Непосредственное командование русскими войсками осуществлял генерал М. Т. Лорис-Меликов. Боевые действия здесь велись с апреля по ноябрь 1877 г. Бои велись с переменным успехом за Карс, Баязет, Ардаган. Только 6 ноября русским войскам удалось взять Карс и затем выйти к Эрзуруму.
19 феврвля 1878 г. в Сан-Стефано был подписан мирный договор. По его условиям Болгария получила статус автономного княжества, самостоятельного в своих внутренних делах. Сербия, Черногория и Румыния обрели полную независимость и значительно расширили свои территории. России возвращалась Южная Бесарабия, отторгнутая ранее по парижскому договору, и передавался Карс. Временная русская администрация, управлявшая Болгарией, разработала проект конституции. Болгария провозглашалась конституционной монархией. Гарантировались права личности и собственности. Русский проект был положен в основу болгарской конституции, принятой Учредительным собранием в Тырново в апреле 1879 г.
Англия и Австро-Венгрия не признали Сан-Стефанский договор. По их настоянию летом 1878 г. состоялся Берлинский конгресс с участием Англии, Франции, Германии, Австро-Венгрии, России и Турции. Россия оказалась в изоляции и была вынуждена пойти на уступки. Западные державы категорически возражали против создания единого Болгарского государства. В итоге Южная Болгария осталась под властью Турции. Русским дипломатам удалось добиться лишь того, что в состав автономного Болгарского княжества были включены София и Варна. Территории Сербии и Черногории были значительно урезаны. Конгресс подтвердил право Австро-Венгрии оккупировать Боснию и Герцеговину. Англия выторговала себе право ввести войска на Кипр. В докладе царю глава русской делегации А. М. Горчаков написал: «Берлинский конгресс есть самая черная страница в моей служебной карьере». Царь пометил на нем: «И в моей тоже».
Тем более была потрясена русская общественность, не знавшая о секретном Будапештском соглашении. Неудача в Берлине всецело приписывалась промахам русской дипломатии. На всю страну прогремела негодующая речь Ивана Аксакова в Московском славянском комитете. Правительство, не терпевшее критики в свой адрес, выслало из Москвы этого заслуженного общественного деятеля.
Берлинский конгресс, несомненно, не украсил дипломатическую историю не только России, но и западных держав. Движимые мелкими, сиюминутными расчетами и завистью к блистательной победе русского оружия правительства этих стран продлили турецкое владычество над несколькими миллионами славян. И все же плоды русской победы были уничтожены лишь отчасти. Заложив основы свободы братского болгарского народа, Россия вписала славную страницу в свою историю. Русско-турецкая война 1877–1878 гг. вошла в общий контекст эпохи Освобождения и стала ее достойным завершением. Эта война вызвала подъем патриотических настроений в российском обществе. На волне патриотизма и славянской солидарности оживилось либеральное движение. Ссылаясь на конституцию, разработанную для Болгарии, либералы задавали вопросы: почему царское правительство отказывается ввести конституцию в России? В те годы активизировалось также движение революционеров-демократов.
В 1878 г. правительство, обеспокоенное усилением революционного движения, выпустило обращение к обществу с призывом помочь в борьбе с «шайкой злодеев». Но в обращении не содержалось обещаний изменить внутреннюю политику и возобновить реформы, а потому оно не нашло общественной поддержки.
После Русско-турецкой войны Австро-Венгрия расширила свою экспансию на Балканах, и русско-австрийские отношения становились все напряженнее. В 1879 г. Австро-Венгрия и Германия втайне заключили союз, направленный против России и Франции. В 1882 г. к этому союзу присоединилась Италия. Так возник тройственный союз – военная группировка в центре Европы.
Русскую общественность давно беспокоило то, что Германия, неуклонно наращивая военную мощь, начинала претендовать на роль ведущей европейской державы. В печати высказывалась мысль, что только союз с Францией может гарантировать безопасность России. Эту идею проповедовал влиятельный публицист М. Н. Катков. Ее воспринял и К. П. Победоносцев. Однако российское Министерство иностранных дел продолжало попытки преодоления разногласий с Германией. Прогерманские настроения были сильны в придворных кругах. Многие великие князья были женаты на немецких принцессах.
В 1887 г. русский дипломат Павел Шувалов (брат шефа жандармов при Александре II) вел переговоры с германским канцлером Отто Бисмарком о заключении союза. Во время переговоров канцлер зачитал изумленному Шувалову важнейшие статьи секретного австро-германского соглашения. Так русская дипломатия убедилась в существовании Тройственного союза, о котором прежде ходили неопределенные слухи. Бисмарк рассчитывал, что этот союз, перестав быть секретным, еще более усилит политический вес Германии и даст ей возможность диктовать свою волю соседям. А те в свою очередь, полагал Бисмарк, между собой никогда не смогут объединиться. В самом деле трудно было представить, что самодержавно-монархическая Россия пойдет на союз с республиканской Францией. Что же касается Англии, то она пребывала в «блестящей изоляции», считая себя достаточно сильной, чтобы не присоединяться ни к каким военным блокам.