Значительная часть Средней Азии, за исключением вассальных княжеств, попала под власть русского чиновничества. Здесь его злоупотребления и произвол были гораздо больше, чем в России, где оно тоже не отличалось щепетильностью. Источником постоянных конфликтов являлось также незнание русскими властями местных языков и обычаев.
И все же после присоединения к России в Средней Азии произошли благоприятные перемены. Закончились кровавые войны между князьями и ханами. Повсеместно было отменено рабство. Для купеческих караванов с товарами «шелковый путь» стал более безопасен. Как известно, здесь пролегал так называемый «шелковый путь», по которому товары из Индии и Афганистана купеческими караванами доставлялись в Россию. В конце XIX в. в Среднюю Азию протянули железные дороги. Окрепли хозяйственные и культурные связи между ее народами и Россией. Наиболее одаренные молодые люди из казахских народов, семей узбеков, киргизов, туркменов и др. проходили Приток русских переселенцев в казахские степи и Среднюю Азию начался после реформы 1861 г., когда было отменено крепостное право и начался процесс обезземеливания русских крестьянских семей. Кроме того, в последующие годы, особенно после 1881 г. (покушение и убийство Александра II), сюда начали ссылаться и революционеры-демократы, народники. С ростом и развитием промышленности в России, в частности текстильной, стали налаживаться связи по поставкам сырья – хлопка из Средней Азии, при этом здесь же (в Средней Азии) начали создаваться предприятия по первичной обработке сырья. Использовалась в текстильной промышленности России и шерсть овечья, козья, получаемые стабильно от казахских и среднеазиатских производителей. Так, бурное развитие промышленности в России после реформы 1861 г. повлекло за собой и развитие сельского хозяйства, местной обрабатывающей промышленности в Казахстане (губерниях) и Средней Азии. В конце XIX в. здесь было образовано генерал-губернаторство Туркестанского края (вся Средняя Азия и южная часть Казахстана), возглавляемое, управляемое генералом К. П. Кауфманом. Проникновение российской индустриальной цивилизации в Среднюю Азию и Казахстан имело большой положительный эффект в смысле прогрессивного развития местных народов. В результате появились местные промышленники, интеллигенция, которые были местной опорой российского самодержавия.
В этот период времени – после реформы 1861 г. – русские переселенцы, а также из Малороссийских (Украины) губерний интенсивно осваивали просторы Сибири и Дальнего Востока, где свободной земли было предостаточно. Прибывшие сюда новые переселенцы были очень удивлены богатым хозяйствам русских первопроходцев (первых переселенцев) – казаков, старообрядцев (православных, но старой веры). Здесь начали развиваться города Красноярск, Николаевск (Новосибирск) и Владивосток. Однако эти огромные пространства были крайне слабо связаны друг с другом транспортными артериями. Их развитие бурно началось после начала строительства Транссибирской железной дороги в 1891 г. Как известно, местные народы Сибири и Дальнего Востока земледелием практически не занимались, а только охотой, рыбной ловлей, разведением домашнего скота. Интенсивному освоению Сибири и Дальнего Востока в XIX в. способствовал демографический взрыв в центральных губерниях России. Общая численность населения России в XIX в. увеличилась с 43,7 млн до 185,2 млн, причем более 80 % проживало в центре России. В Сибирь и на Дальний Восток царское правительство ссылало и революционеров, в том числе и участников декабрьского восстания 1825 г. – декабристов. Был здесь в ссылке, на каторге и революционер-демократ Н. Г. Чернышевский. Революционеры и декабристы, отбывая наказание в Сибири, вели одновременно просветительскую деятельность среди местного населения. Русские купцы, пользуясь полудиким состоянием местного населения Сибири и Дальнего Востока, скупали за бесценок пушнину, мясо зверей, добытое охотниками, рыбу. Они часто предлагали местным аборигенам «огненную воду» (т. е. водку или спирт) в качестве обменного товара. В результате происходило спаивание местного населения, потеря им ценных товаров промысла охоты и рыбной ловли. Но в основном обмен шел промышленными товарами, включая охотничьи ружья, боеприпасы через магазины-фактории, лавки. Процесс развития индустриальной цивилизации в этих краях начался в конце XIX в. с постройкой железной дороги – Транссибира и КВЖД (через китайскую Манчжурию к Владивостоку).
Население Сибири и Дальнего Востока приравнивалось к государственным крестьянам. Царское правительство изымало в основном неосвоенные земли для переселенцев из центральных губерний России, Украины и Белоруссии. По отношению к коренному населению (аборигенам) были введены полицейская опека, русификация, паспортный режим, воинская повинность. Однако полиция царских властей в этом громадном регионе имела некоторую гибкость. Так, для занятия чиновьичих должностей в Сибири необходимо было сдавать экзамены, среди которых особенно тщательно проверялось умение налаживать контакты с аборигенами. Практиковалось богослужение на местных языках.
В Казахстане и Средней Азии царское правительство формально сохраняло традиционные формы правления (феодально-родовые), не вмешивалось в культовые вопросы, проявляя тем самым определенную гибкость в национальной политике. Для мусульман России (повсеместно) воинская повинность была замена налогом. Определенные привилегии имели крымские татары.
В XIX в. Российская империя была одним из крупнейших многонациональных государств мира. В отличие от западных колониальных держав (Англии, Франции) метрополия и колонии в России были сосредоточены на едином пространстве, в Евразии. Причем Российская империя была унитарным государством. В ее составе отсутствовали федеральные или национально-государственные образования (ограниченными правами автономии пользовалась лишь Франция).
Многонациональность оказывала влияние на внутреннюю и внешнюю политику государства-империи, нередко являлась источником нестабильности и напряженности в стране, но вместе с тем таила в себе огромные возможности, основанные на плодотворных контактах между народами.
По отношению к нерусскому населению власть империи чаще всего проводила политику интеграции (объединения). Ее целью было создание общности народов, подданной императору, служившей ему «верой и правдой». По отношению к белоруссам и украинцам царские власти проводили политику ассимиляции (слияния) с русскими. Нередко нерусское население страны подвергалось дискриминации по национальным или религиозным признакам и эксплуатации.
Во второй половине XIX в. призошли изменения в жизни народов империи, особенно проживающих вдоль ее западных границ. Здесь начался рост национального самосознания, повысились роль национальной интеллигенции, призывавшей полностью или частично восстановить утраченную в прошлом государственность и обеспечить полноценное национально-культурное развитие. В этих условиях царские власти сталкивались с необходимостью решения новых проблем: нации начинали активно противостоять империи. Поляки выступали за широкую автономию и собственную конституцию, выработанную польским сеймом (парламентом) на основе всеобщего прямого избирательного права. В Царстве Польском был введен цензурный режим, была проведена централизация и бюрократия системы управления. Подвергалось гонениям все польское – культура, язык. Несмотря на это, часть польского дворянства и буржуазии мирилась с царизмом. Генерал-губернатор варшавский Г. А. Скалон писал царю: «Действительно, обрусительные стремления учебных властей имели место, но не только не привели к ожидаемым последствиям, но вызвали результаты как раз обратные, еще более разъединив польское общество от коренной России».
В результате такой политики царских властей в начале 1863 г. вспыхнуло восстание в Царстве Польском. Вскоре оно перекинулось в Литву и Западную Белоруссию (соответствующие губернии, как таковой чисто Литвы и Западной Белоруссии не было тогда). Против повстанцев были направлены войска. В районе восстания проводились массовые репрессии. Руководители восстания пытались заручиться поддержкой иностранных держав и европейского общественного мнения. Возникла опасность иностранного вмешательства, а Россия в то время еще не восстановила свой военный потенциал после Крымской войны 1853–1855 гг. В итоге царские власти вынуждены были пойти на ряд уступок и выполнить частично требования восставших, смягчив давление центральных русских властей на местные.
Многонациональному составу Российской империи соответствовала многоконфессиональность (наличие многих религий и даже идолопоклонства). Ведущим религиозным направлением, глубоко укоренившимся в сознании многих народов России и прежде всего русского, являлось официальное православие. Влиятельным среди части населения Урала и Сибири было старообрядчество. В Царстве Польском и литовских губерниях большинство населения исповедовало католичесво. В Эстляндии, Лифляндии (современные Эстония и Латвия) Финляндии были распростанены и некоторые направления протестанизма. Религией ряда народов Поволжья, Северного Кавказа, Средней Азии был ислам. Центральные власти российские в своей политике ориентировались прежде всего на поддержку православия, но не преследовали другие религии.
На юге страны и на Волге имелись поселения немцев-колонистов. В «черте оседлости», охватывающей Прибалтику, Белоруссию, большую часть Украины, Кавказа и Средней Азии, проживала значительная часть европейского населения. Лишь некоторым выходцам из-за этой черты оседлости, получившим образование или высокую ремесленную квалификацию, сколотившим значительное богатство, разрешалось проживать и работать вне ее.
Государственным языком официально был утвержден русский на всей территории Российской империи. Однако возможности культурного развития народов России на основе родных языков продолжали сохраняться.
По всем основным признакам – территории и составу населения – Россия являлась империей. Она объединяла народы, находившиеся на разных стадиях социального и культурно-исторического развития. Скрепление такого необычайного разнообразия осуществлялось верховной монархической властью.