- Продвинутые экзо? - с иронией просил я - Аня ты видела, насколько я стал продвинут — но Аня будто бы не слышала меня и продолжала дальше вещать с хитрым выражение лица.
— Эстет, эти ядра действительно могут стать ключом для наших целей. Не буквально, конечно, но они содержат уникальные энергоэлементы и кодовые структуры, которые можно адаптировать для нашего экзо. Это немного сложнее, чем просто поглощение, но в итоге это может значительно усилить наши способности.
Она сделала паузу, чтобы дать мне время переварить сказанное.
— Представь себе, что мы можем использовать это ядро как дополнительный источник энергии для модернизации твоих систем. Это значит, что мы сможем восстановить не только утраченные функции, но и получить новые.
Я всё ещё ничего не понимал, но осознание того, что есть надежда постепенно приходило ко мне.
— Но как это сделать? — спросил я, чувствуя, что приближаюсь к чему-то важному.
— Я займусь этим, — ответила Аня, её глаза блестели от энтузиазма. — Но сначала нам нужно будет найти безопасное место и необходимые инструменты для проведения этой операции. Это не будет просто, но мы справимся.
Её решимость была заразительной. Предыдущие вопросы начали понемногу проясняться в моей голове, и теперь я понимал, что это ядро действительно может стать нашей спасительной соломинкой. Мне нужно было довериться Ане и следовать её указаниям.
— Хорошо, что нам нужно сделать в первую очередь? — спросил я, чувствуя, как новый прилив энергии наполняет меня.
— В первую очередь, нам нужно добраться до места нашей новой работы, — к Ане вернулся ее командный тон.
— И да - ее лицо стало суровым — я надеюсь его у тебя не отобрали?
— Это я не могу тебе сказать точно, — мой голос звучал неуверенно. — Ты ведь понимаешь, всё было как в тумане. Интерфейс не работал, эти мародеры отламывали, откручивали и постоянно ломали моё экзо. Могли ли они обнаружить ядро сущности? Вполне. Хотя я не уверен в этом, ведь я не почти ничего не видел.
— А куда ты поместил его? — вопрос Ани был неожиданным. Я задумался. Ведь Аня сама помещала ядро в мой экзо... или нет? Да точно, в тот момент Ани уже не было, и я сам...
— Да, я поместил ядро рядом с голубым камнем из пещеры.
— Ты гений! — неожиданно и как-то приятно было услышать такое от моей помощницы.
— Ты ведь понимаешь, что сделал? — она вопросительно посмотрела на меня, хотя на её лице была улыбка.
— Поясни, — неуверенно произнёс я.
— Камень из пещеры экранирует любые проявления ЭРА, любые. Ты понимаешь?
— Не совсем, — честно ответил я.
— Ядро сущности — это хранилище огромного количества ЭРА, только в другом состоянии... как тебе объяснить? — она задумалась на мгновение и продолжила: — Ядро, которое ты подобрал с твари, грубо говоря, излучатель ЭРА, и, если бы ты не положил его рядом с камнем-«экраном», мы бы его потеряли. А теперь оно у нас, — она радостно хлопнула в ладоши и крутанулась вокруг, смешно разбрасывая свои волосы.
Вот это да, удивился я про себя. Получается, я... гений! Бывает и такое. Значит, всё-таки проблеск надежды есть, нужно только разобраться в этом всем поподробнее.
- Теперь мы выяснили что ядро у меня, что мне с ним делать?
— Сейчас не время это обсуждать — Аня задумалась — главное, что оно у тебя. Я буду следить за ситуацией и помогать тебе по необходимости. Как только мы найдём подходящее место, я начну подготовку. Нам понадобятся некоторые детали и, если нас везут на работы, значит мы сможем их там раздобыть.
Она снова сосредоточилась на своих расчетах, её лицо было серьёзным. Я чувствовал, что она уже продумывает наши следующие шаги, и это давало мне чувство уверенности. Мы продолжали двигаться по конвейеру, а я не переставал размышлять о том, что нас ждёт «в конце туннеля».
Глава 12 - Союзники
Конвейер медленно тянул меня вперёд, погружая в ослепляющий белый свет, который до недавнего времени казался далёким. Он окружил меня, затмевая мой взор и делая меня слепым. Внезапный резкий рывок конвейера остановил движение, пелена спала, и я увидел место нашего назначения. Здесь было темно и мрачно. Свет, казавшийся мне яркой надеждой в конце туннеля, едва пробивался сквозь густую дымку. Повсюду мерцали тусклые жёлтые лампы, создавая зловещие тени. Пол был покрыт грязью и остатками металла, а воздух казался плотным от пыли и испарений.
По обеим сторонам от висящих тел конвейера я заметил странных экзо, похожих на сгорбленных многоруких червяков. Они передвигались на маленьких гусеничных траках, которые искрились при каждом их движении. Их тела были вытянутыми и гибкими, с множеством конечностей, напоминающих жуткие манипуляторы. Эти конечности были разных размеров и форм, каждый из них заканчивался различными инструментами: захватами, пилами, сварочными аппаратами и другими, более зловещими приспособлениями. Их головы были маленькими и непропорциональными по отношению к телу, с множеством глаз, светящихся красным светом. Они выглядели как ужасные гибриды различных механизмов.
Эти существа методично снимали плененных экзо с ленты конвейера, быстрыми и точными движениями странных отростков их ужасных тел. Каждый из этих жутких экзо, выхватывал откуда-то из темноты разнообразные детали и точными отлакированными движениями почти вонзал их в снятых экзо. Они вставляли, прокручивали и закрепляли эти детали, к каждому экзо, придавая им уродливый и примитивный вид. Новые запчасти были грязными и покрытыми следами коррозии, словно их использовали уже десятилетия без какой-либо замены.
Когда настала моя очередь, я ощутил, как грубо и резко меня сняли с ленты конвейера. Сгорбленные экзо работали над моим телом, закрепляя новые детали. Их движения были быстрыми и безэмоциональными, словно они выполняли рутинную работу, не задумываясь о её смысле. Я почувствовал толчки, и понял, что ржавые траки прикрепляются к низу моего экзо, а телескопический манипулятор был приделан вместо правой руки. Сильные и жесткие движение многочленных манипуляторов проникали в моё тело, закрепляя всё на своих местах.
После всех процедур меня резко поставили в строй вместе с другими экзо. Мы стояли в несколько рядов, наши новые уродливые тела создавали жуткий хоровод механизмов и металла. Каждое движение сопровождалось скрежетом и скрипом, словно весь этот ужасный процесс был неестественным и болезненным. Я снова начал слышать окружающее меня пространство. Помимо уродливых манипуляторов, меня снабдили и этим. Это не может не радовать, хотя в этом месте простых подарков не бывает. Каждый звук, каждый металлический скрип и шорох здесь несут свой смысл и выгоду для тех, кто нами управляет.
Вагонетки представляли собой ещё один мрачный элемент этого места. Длинный железный хобот, тянувшийся куда-то вверх, резко вырывал одного из нас и в хаотичном порядке расставлял по этим транспортным средствам. Нас загружали в них как товар, они были старые и ржавые, с большими железными решётками, отделявшими нас друг от друга. Когда нас поместили в вагонетки, я почувствовал, как окружающая обстановка становится всё более давящей. Тесные клетки давили на меня своей мрачностью и безнадёжностью. Тусклый свет лампочек едва пробивался сквозь металлические прутья, вокруг которых стояло много таких же экзо как я, но не один из них не подавал признака жизни. Как пустые куклы они стояли, понуро опустив голову вниз.
Мы тронулись, медленно двигаясь по рельсам, которые вели нас через тёмные туннели. Скрежет металла и глухой шум колёс вагонеток заполняли пространство вокруг.
Каждое движение вагонетки отзывалось в моём повреждённом теле неприятной вибрацией, напоминая о моей уязвимости. Туннели становились всё уже и темнее, и я пытался уловить хоть какие-то звуки или сигналы, которые могли бы дать мне представление о нашем пути. Однако всё, что я слышал, было лишь звуками механического движения и отголосками далёких механизмов.
Мы погружались всё глубже и глубже, оставляя позади мрачный свет распределительной зоны. Тьма окутывала нас, создавая ощущение полного отчуждения и безысходности.
Все это время моя помощница, Аня, не появлялась. Возможно, она решила оставаться в тени ради конспирации, или же не хотела показываться, понимая всю серьезность и неоднозначность ситуации в распределительной зоне. Я даже не звал её, осознавая, что в этом месте могут быть установлены самые разнообразные сканеры, способные обнаружить её присутствие. Мысли о том, что её могут засечь и снова отключить, пугали меня. У нас было слишком много планов, и потеря Ани сейчас была бы катастрофой.
Мы продолжали спускаться. Вокруг меня были такие же пленники, как и я, уродливо выглядящие в этом мраке. Их искаженные тела, такие же обезображенные и ржавые, напоминали мне о нашем общем несчастье. Их лица были лишены эмоций, словно пустые маски. Я не стал их рассматривать, понимая, что мы все оказались в этой ловушке, и сосредоточился на том, что же будет дальше.
Что же нас ждет по прибытию? Возможно, это снова будет сбор ЭРА, а может, что-то совершенно другое. Я размышлял о своих шансах, пытаясь представить, что еще может ожидать нас в этой мрачной глубине. В любом случае, я жив, и у меня есть возможность передвигаться, пусть и на ржавых гусеницах.
Я осмотрел свою новую руку, вернее — это был телескопический манипулятор, напоминающая антенну, с захватом на конце на подобие двойного ковша. Это был единственный инструмент, который позволял мне хоть как-то взаимодействовать с окружающим миром. Захват работал только в двух положениях: открыть и закрыть. Никакой свободы действий, только рутинная задача - хватать и тащить.
Я понимал, что наше нынешнее положение ужасно, но каждый момент моего существования был борьбой и я не собирался ее проигрывать. Даже в этой тьме, среди ржавчины и разрухи, я искал хоть малейшие возможности чтобы найти выход. Возможно, работа, которую нам предстоит выполнять, даст шанс. Пусть это будет трудный и монотонный труд, но каждый шаг, каждое действие приблизит мен