льзя. — Он кивнул.
— Попробуй держаться ближе к стене пещеры, и в случае падения ты сможешь зацепиться за её неровные края. Я буду рядом и постараюсь помочь тебе.
Руни повернулся к спуску, его ноги начали обшаривать пол, а рука искала, за что зацепиться в случае падения. Остановившись, он немного присел и шагнул вперёд. Спуск оказался не простым, но и не очень сложным. Почти сбегая вниз, Руни быстро перебирал ногами и в некоторых моментах придерживал себя, опираясь о стену. Эрти в это время вглядывалась во тьму и тоже пыталась помочь держать равновесие своему товарищу, отталкивая или придерживая его в нужный момент, вытягивая свой короткий манипулятор.
Так длилось недолго. Спустя несколько минут бесконечного бега вниз по спуску, Руни наткнулся своими тонкими ногами на большой булыжник и, не удержав равновесия, кубарем полетел вниз. Эрти полетела следом. Перед глазами всё мелькало и кружилось. Они ударялись друг о друга и о стены туннеля. Удары сопровождались звоном металла и грохотом осыпающихся камней. Безумные кувырки продолжались, и Эрти понимала, что её изнеможденный экзо вот-вот развалится. Она пыталась выставить манипулятор и замедлить своё падение, но вместо этого наткнулась на щель в туннеле, и он, застряв между камнями, просто отломался, не выдержав инерции. Перед глазами замигали тревожные сообщения. Эрти перестала понимать, что происходит вокруг, и, просто отмахнувшись от сообщений, попыталась сконцентрироваться на ориентации и возможности остановить падение.
Удар о что-то твёрдое застал её врасплох. Перед глазами рассыпался сноп искр, и она сползла на каменный пол. Где находился Руни, она не знала. Вокруг царила тьма, и разглядеть она могла лишь пару метров перед собой. В этих метрах она видела лишь каменный пол и стены небольшой пещеры. Руни рядом не было. Оглядев своё экзо, она с горечью поняла, что теперь сможет лишь смотреть по сторонам, так как у неё не осталось ничего, кроме корпуса и головы. Шасси и манипулятора не было. Она куклой лежала у подножья каменного выступа и пыталась разглядеть всё, что происходит вокруг, понимая безысходность своего положения.
— Ру-ни, — позвала она тихо. Её голос звучал тоскливо и протяжно. Она пыталась держать себя в руках, но последние события начинали подкашивать её.
— Руни, ты тут? — голос стал громче, но тоска не исчезла.
Сбоку от неё, где-то за валуном, в который она врезалась, послышались шорохи. Они становились всё громче, а позже переросли в щелчки и звуки присоединения металла к металлу.
Через мгновение весёлое лицо Руни появилось перед ней в перевёрнутом виде.
—Трансформация для сохранения. Повреждений почти нет.
Весело произнёс он.
После того как он споткнулся, его экзо трансформировался, чтобы минимизировать повреждения, поняла его слова Эрти.
— Руни, ты молодец, — попыталась похвалить его Эрти, но её голос почему-то стал тише, и последние слова она выговаривала уже хрипя. Перед глазами зажегся таймер гибернации. Это было тревожно. Гибернация без подключения к заряду грозила полным отключением до смены носителя.
Руни перепрыгнул из-за валуна и с тревогой посмотрел на Эрти. Она молчала, пытаясь улыбнуться ему. Он понял всё без слов и, схватив её искалеченное экзо, поднял и поставил вертикально. Приблизившись к ней в плотную, створки на его голове разъехались по сторонам, показывая на свет гибкий хобот с причудливыми инструментами на конце.
Руни принялся за работу. Сверля, сваривая и штопая пробоины, он ловкими движениями хобота и своей руки латал Эрти. На её удивление, таймер гибернации пропал. Тревожных сообщений уменьшилось, и те, что остались, поменяли цвет на предупредительный.
— Спасибо! — на этот раз ее голос звучал четко.
— Руни, друг! — пряча свой хобот, он провёл своей рукой по центру своего корпуса. Эрти почувствовала облегчение. Её экзо снова работала, пусть и не на полную мощность, но теперь они могли продолжить путь. Руни осторожно поднял её и закрепил у себя за спинной, выбросив предварительно из зажимов контейнера сбора ЭРА. Ее состояние экзо не позволяло находиться у него на плече.
— Руни, нам нужно продолжать наш путь. Мы должны найти выход из этой пещеры и добраться до поверхности, —сказала Эрти, глядя вперёд в темноту.
Руни кивнул и начал медленно двигаться по узкому проходу. Каменные стены пещеры окружали их, создавая ощущение замкнутости. Свет от редких кристаллов ЭРА освещал путь, но их было мало, и большую часть времени они двигались в полумраке.
Проход постепенно расширялся, и вскоре они вышли в небольшую подземную залу. В центре залы был старый механизм, покрытый ржавчиной и пылью. Руни осторожно подошёл к нему и начал осматривать.
— Что это? — спросила Эрти, пытаясь рассмотреть механизм.
— Выход! — радостно воскликнул Руни, подойдя поближе и начав ощупывать что-то большое и ржавое. Эрти не могла толком разглядеть, что именно они нашли, так как находилась за спиной у Руни и была развёрнута в противоположную сторону.
Наконец Руни обернулся, и она увидела механизм в полном виде: это была большая металлическая конструкция квадратно формы с решёткой посередине. Решетка закрывала круглое отверстие диаметром в пару метров. Руни вернулся к механизму, и Эрти опять начала созерцать полутьму прохода в пещеру.
— Руни, попробуй открыть решётку, — посоветовала она ему. Но он уже копошился над ней, используя свой многофункциональный хобот. Звуки резки металла и скрежета его инструментов разносились по всей пещере.
Тьма позади них была непроницаемой, и Эрти не пыталась разглядеть, что скрывается в ней. Вместо этого она сосредоточилась на том, чтобы уловить новые звуки, отсекая шум работы Руни. Прислушиваясь и пытаясь сконцентрироваться на темноте прохода перед собой, она вдруг заметила два алых проблеска где-то в глубине, едва уловимые на краю её зрения. Она напряглась, готовая предупредить о приближающейся опасности, но минуты шли, а ничего не происходило. Спустя некоторое время она решила, что напряжение последних часов сказалось на ней, и ей это просто почудилось.
Раздался негромкий свист, и мимо её головы пронеслось что-то быстрое и маленькое. Объект врезался в механизм, вызвав сноп искр, и со звоном упал на пол. Руни прекратил работу и резко обернулся, так что Эрти снова оказалась лицом к механизму. Решётка была почти отпилена, оставалось всего пару креплений, и путь внутрь металлической конструкции был бы открыт. Затем её взгляд упал на то, что пролетело мимо и чуть не задело её. На полу у ног Руни лежал странный дротик: цилиндрическое металлическое жало с таким же металлическим оперением на конце. Однако внимание Эрти привлекло не это — между оперением почти незаметно мигали красные огни.
— Руни... — попыталась предупредить она товарища, но не успела. Земля перед ней взорвалась, и её обдало ударной волной, впечатывая в спину Руни и отбросив его вперёд к проходу в пещеру.
Эрти очнулась и, открыв глаза, поняла, что перед её взглядом находится свод пещеры. Это означало, что Руни лежит головой вниз и, похоже, был без сознания. Собравшись с силами, она попыталась разбудить его, громко крикнув:
- Руни! Вставай!
Но он оставался без движения, лежа неподвижно. Эрти охватила тревога. Она не знала, что делать. Разные варианты мелькали у неё в голове, но ни один не подходил. Она чувствовала себя безвольной куклой, заложницей ситуации. Единственное, что она могла, — это пытаться разбудить Руни. Чем без промедления она бы и занялась если бы могла.
Пока она пыталась понять, как разбудить Руни, над ней пронеслась серая тень, обрушив град камней и пыли, и остановившись в месте, где мгновение назад стоял её товарищ. Эрти скосила взгляд и увидела невысокого экзо неопределённого цвета. Оттенок его металла переливался, и она не могла сфокусироваться на нём, видя лишь размытую картинку, отражающую всё вокруг. Силуэт экзо осмотрелся, покрутил головой, взглянул на решетку и, убедившись в её целостности, повернулся к Эрти.
Там, где должна была быть голова, засветились два ярких красных глаза. Экзо расставил руки и, наклонившись вперёд, издал что-то наподобие шипения. Эрти с ужасом смотрела на пришельца, осознавая, кто стоял перед ней. Она узнала тип экзо что стоял в нескольких метрах: скрытный убийца, неуловимый и безжалостный палач, которого отправляют не для захвата или переговоров, а исключительно для устранения. Такие, как он, всегда возвращаются с доказательствами выполненной работы, и эти доказательства ничего хорошего не сулили ни ей, ни Руни.
— Руни! — взмолилась она, стуча затылком о его спину. — Вставай, друг Руни! - Но он лежал неподвижно, а расплывчатый силуэт приближался. Всё так же наклонившись вперёд и немного расставив руки в стороны, он издавал шипение и жуткий рокот.
— Да вставай же ты! — кричала Эрти, продолжая биться о него затылком. Каждый удар отзывался новыми критическими сообщениями, но она не обращала на это внимания, продолжая свою отчаянную попытку разбудить Руни. Убийца приближался к ним, а шансы разбудить товарища все уменьшались.
«Чего он медлит?» — пронеслось в голове у Эрти. «Неужели хочет насладиться картиной убийства сполна? Мы ведь лёгкая добыча, мы повержены. Добей и дело с концом, зачем это всё?»
Погрузившись в свои мысли и не находя ответов на свои вопросы, Эрти не заметила, как над ней появилось нечто странное. Свод над её головой исчез, вместо этого она увидела чешуйчатое продолговатое нечто. Оно извивалось и плавно надвигалось над ней и лежащем под ней Руни. Эрти перестала бить товарища затылком и замерла в немом страхе. Она поняла, на кого шипел пришелец и почему он медлил. Над ними, аккуратно опуская лапы на тело Руни, скрежетав по металлу и продвигаясь вперёд, двигалась сущность прорыва, не замечая их, и направляясь к намеченной цели — убийце, который пришел убить их.
Ирония судьбы, или это их шанс? Эрти не знала наверняка, но затаив дыхание, смотрела, как тело сущности, полностью перелезшее через Руни, зацепилось острым хвостом за её корпус, и замерло в хищной стойке. Разинув пасть, она готовилась в любой момент броситься на убийцу в смертельном прыжке.