Вдруг сверху появился проблеск. Точнее, маленькая светящаяся точка, которая контрастно выделялась на фоне окружающей тьмы. Она была не яркой, скорее тусклой, но достаточно заметной, чтобы привлечь внимание. Эрти напряжённо всмотрелась в неё: точка света оставалась неизменной — ни расширялась, ни исчезала. Она попробовала изменить положение головы, дернуться, повернуться — сделала всё, что могла, чтобы убедиться, не является ли это лишь плодом её воображения. После этих странных движений Эрти поняла, что тусклая точка вверху не является иллюзией; она оставалась на месте, не меняя ни размера, ни положения. В её сердце зародилась неуверенная, но всё же надежда. Может быть, это и есть выход?
Руни молчал, а Эрти продолжала сосредоточенно всматриваться в тусклую точку света, удерживая в себе слабый луч надежды. Тишина между ними казалась ещё более гнетущей на фоне усиливающегося гудения.
Вдруг Руни начал шевелиться, его движения казались хаотичными, словно он пытался покрутиться на месте. Его обрубок руки и тонкие ноги двигались в неуклюжем танце, но, несмотря на неудачи, он не прекращал своих попыток.
— Руни! — закричала Эрти, пытаясь перекричать оглушающий гул и свист, заполнявшие всё пространство шахты. Но он, похоже, не услышал её. Тогда, вспомнив способ, которым она уже пыталась привлечь его внимание раньше, Эрти решилась на крайний шаг — ударила его затылком по голове.
Руни замер и, слегка повернув голову в её сторону, что-то пробормотал, но шум вокруг заглушил его слова.
— Я не слышу! — закричала Эрти, но Руни продолжал смотреть на неё, никак не реагируя на её слова.
— Руни! Смотри вверх! Там свет! — повторила она, пытаясь перекричать шум, и взглядом указала на тусклую точку вверху. Руни внимательно посмотрел на неё, будто осмысливая её слова, а затем медленно повернул голову вверх. Он застыл, словно пытаясь понять, что происходит.
Несколько минут он оставался неподвижным, глядя на свет, а затем снова начал свои хаотичные движения, как будто что-то настойчиво пытался сделать. Эрти не понимала, что он задумал, но надеялась, что это не просто бессмысленные действия, что у него действительно есть какой-то план. Её мысли прервал неожиданный факт — свет наверху начал расширяться. Тусклая точка больше не казалась маленькой и неуловимой, теперь она уверенно разрасталась, освещая окружающее пространство.
"Может, мои надежды не напрасны?" — подумала она, вглядываясь в расширяющийся круг света. Он не становился ярче, но заметно увеличивался в размерах, что давало повод для осторожного оптимизма.
Тем временем Руни продолжал свой странный, хаотичный танец, а Эрти, игнорируя его, смотрела вверх, наблюдая, как в круге света начинают появляться новые детали: вкрапления другого цвета и некая структура посередине. Ещё было слишком далеко, чтобы разобрать, что это, но с каждым мгновением они приближались, и вскоре должны были увидеть больше.
Наконец, Руни затих. Эрти опустила взгляд и с удивлением обнаружила, что теперь смотрит прямо в его лицо, а не на затылок, как раньше.
— Руни? — с недоумением произнесла она.
— Трансформация! — выкрикнул он в ответ. Эрти перевела взгляд на его тело и заметила, что Руни трансформировал свои конечности так, что развернул их на 180 градусов. Теперь его спина была там, где раньше был перед, а перед — там, где была спина. Даже ноги и обрубок руки поменяли ориентацию, словно всё его экзо перевернулось, создав этот необычный и непривычный вид.
Эрти не понимала, зачем Руни сделал это, но полностью доверяла ему, особенно в нестандартных ситуациях.
— Эрти! — выкрикнул он. На удивление, теперь она отчётливо слышала его голос, несмотря на тот же самый оглушающий шум вокруг.
— Вверху выход! Вентиляция!
— Поняла! — крикнула она в ответ.
— Проход закрыт! Руни знает! Эрти будет ниже! Руни как защита!
Он выкрикнул всё это прямо ей в лицо. Эрти уловила не всё, но решила не переспрашивать, а просто кивнула ему в ответ. Руни сразу же приступил к действиям, выдвинув из своей головы свои многофункциональные инструменты.
Аккуратно обвив корпус Эрти, он отщелкнул зажимы, которые её удерживали, и, опустив её немного ниже, принялся закреплять на новом месте. Этот процесс не занял много времени — манипулятор-хобот работал как всегда чётко и эффективно. Закрепив её ниже прежнего посадочного места, Руни спрятал свой хобот и начал сгибать и разгибать ноги, поджимая их под себя и резко выпрямляя вниз. Эрти не понимала, что именно он пытается сделать, но видела, что он продолжает упорно действовать. Вскоре его корпус сместился таким образом, что его грудь, теперь обращённая к ней спиной, прикрывала Эрти, защищая её и направляя вперёд, по направлению к кругу света.
Вот и защита, о которой говорил Руни. Надеюсь, она сработает. Его корпус, хотя и потрёпанный, выглядел внушительно и надёжно. Он напоминал Эрти что-то давно забытое, что-то из прошлого, но что именно, она не могла вспомнить.
Тем временем круг света превратился в большой округлый портал, в котором теперь можно было различить множество светящихся огней, металлических конструкций и деталей, тянущихся, словно паутина, от центра к краям. Это был огромный воздушный коллектор, оканчивающийся сужающейся трубой, что теперь Эрти чётко видела. Всё, что казалось ей тусклым светом, оказалось сложной системой механизмов и слабо мерцающими огнями контрольных систем.
Они приближались к центру портала с неизменной скоростью. Портал расширялся, занимая всё видимое пространство. Свист ветра и гул механизмов усиливались. Эрти не могла увидеть всех деталей, так как корпус Руни заслонял основной обзор, но даже то, что она видела по краям, позволяло ей оценить грандиозность и сложность этого коллектора.
Поднимаясь выше, Эрти заметила снующих экзо по периметру портала. Они выглядели как маленькие тёмные точки с тонкими отростками, мелькавшие вдоль всего кольца, то появляясь, то исчезая. Руни молчал, казалось, он замкнулся в себе, закрыв глаза и готовясь к чему-то. И вот это "что-то" произошло.
Внезапно вокруг них наступила полная темнота, оставив лишь позади узкую полоску света в сужающемся пространстве. Свист усилился до такой степени, что Эрти казалось, ещё чуть-чуть и он прорежет дыру в её голове, выдув оттуда все мысли. И затем, в одно мгновение, она почувствовала удар.
Её голова была чуть ниже головы Руни, у середины его спины. В момент удара она почти вплотную прижалась к его экзо, но это не уберегло её от последствий. Сила удара оказалась настолько мощной, что часть корпуса Руни вмялась внутрь, деформируя и её голову. В этот момент всё перед глазами Эрти померкло. Темнота стала внутренней, а не внешней. Система её экзо не выдержала нагрузки и отключилась на продолжительное время, лишив её возможности видеть, что происходило дальше.
Она пришла в себя так же внезапно, как и потеряла сознание. Над ней склонилось лицо Руни, из которого торчал хобот, который активно работал над её головой, издавая различные звуки ремонта. Перед глазами мелькали многочисленные критические сообщения системы, почти полностью загромождая обзор. Эрти чувствовала себя изнурённой, и безразлично наблюдала за действиями Руни и за серыми облаками, медленно проплывающими вокруг.
Облака? Эрти попыталась встрепенуться, но тело не подчинилось — она осталась лежать на месте. Эмоции внезапно нахлынули: волнение, радость и надежда. Все критические сообщения мгновенно исчезли, словно их смело тем же потоком, в котором они недавно находились. Перед её глазами предстала серая пелена облаков, неспешно ползущих по небу. Эти облака разрезались пиками чёрных скал, обволакивая их массивные вершины.
Они выбрались! Они на поверхности! В правом углу её поля зрения замигал зелёный огонёк, и вскоре появилась яркая зелёная точка, свидетельствующая о восстановлении связи с основной сетью. Эрти с трудом верила, что они действительно выбрались на поверхность. Медлить было нельзя их состояние оставляло желать лучшего и несмотря на эмоции, которые переполняли ее Эрти собралась с мыслями и мысленно вызвала команду. Перед её глазами появилась надпись, которая гласила:
Активировать протокол экстренной помощи?
Да/Нет
Этот протокол был встроен в её ядро и был неотъемлемой частью её сущности. Независимо от носителя, она могла активировать его в любой момент, когда имела доступ к основной сети.
Перед глазами Эрти появилось сообщение о загрузке протокола, и каждое мгновение ожидания казалось ей вечностью. Каждый процент прогресса тянулся бесконечно долго. В то время как Руни, несмотря на своё ужасное состояние, продолжал чинить её экзо, его собственные механизмы едва справлялись с нагрузкой. Эрти замечала, как на периферии её зрения мелькают искры и шипение, исходящее от повреждённых частей Руни. Каждое его движение сопровождалось свистом и скрипом, но он не подавал виду, упорно продолжая заботиться о ней.
Наконец, сообщение о завершении загрузки замигало зелёным, и Эрти мысленно приказала открыть протокол. В тот же миг перед её глазами вспыхнула тревожная красная надпись.
Секретный протокол активирован.
Запуск определения местоположения…
Спустя мгновение появилась объемная мини-карта. В центре карты красная точка показывала их текущее местоположение.
Определение расстояния до ближайшего убежища...
...
Убежище найдено.
Определение маршрута...
...
Маршрут определён.
Карта резко уменьшилась, отдаляясь и смещаясь куда-то вперёд и влево, показывая более широкую область вокруг них. На карте, в одном из удалённых участков, появилась зелёная стрелка, указывающая на подножие одной из многочисленных скал. Система определила расстояние до цели — двадцать километров от их текущего местоположения. На первый взгляд, расстояние было небольшим, но в их нынешнем состоянии оно казалось почти непреодолимым.
Эрти внезапно вспомнила о заряде, который остался в её экзо. Ранее незначительный на фоне всех событий, теперь этот заряд стал для неё самым важным ресурсом. Мысленно приказав системе, она вывела информацию о заряде в правый верхний угол экрана. Там красовалась цифра «15». С учётом всех повреждений и общего состояния, система не могла точно предсказать, хватит ли этого заряда на весь путь до цели. Ещё более тревожным был вопрос о заряде Руни — его состояние вызывало у Эрти гораздо больше беспокойства, чем её собственное.