— Руни... — её голос звучал тихо и словно отдалённо, хотя она пыталась вложить в него больше эмоций. Её экзо умирал, и даже встроенный голосовой модуль, казалось, не мог передать все оттенки её чувств в этом изношенном и повреждённом состояние.
Руни остановился и внимательно посмотрел на неё. Его взгляд был серьёзным, как будто он пытался уловить каждую деталь её состояния.
— Нам нужно... побыстрее... — слова давались ей всё труднее, голос становился всё тише. Руни наклонился к её экзо и начал что-то быстро исправлять. Эрти терпеливо ждала, собирая остатки сил. Когда он поднял голову, их взгляды встретились.
— Сколько у тебя осталось заряда? — спросила она уже увереннее, почувствовав, что Руни смог что-то подправить, и в её голос вернулась чёткость.
— Десять, — коротко ответил он, всё так же пристально глядя ей в лицо.
— Десять... — повторила она, обдумывая услышанное. — Надеюсь, этого хватит, — проговорила она тише, словно сама себе. Затем, набравшись сил, продолжила громче: — Я знаю одно место... Там мы сможем найти убежище и, возможно, что-то ещё.
Она сделала паузу, чтобы собраться с мыслями.
— У меня есть карта, но я не смогу передать её тебе напрямую, мой носитель слишком повреждён. Поэтому я буду указывать дорогу, а ты должен как можно скорее доставить нас туда.
Руни кивнул, и, ловко управляя своим хоботом, прикрепил Эрти перед собой, используя зажимы бывших контейнеров ЭРА. Он медленно встал, немного покачиваясь, и сделал первые неуверенные шаги. Его носитель был сильно повреждён, но он двигался вперёд, вопреки всему.
В этот раз Руни закрепил Эрти так, чтобы она была обращена от него, имея возможность видеть всё, что происходило впереди, и указывать направление.
— Мы должны справиться, — произнесла она, стараясь подбодрить его, но её слова прозвучали неуверенно и почти шёпотом. Тем не менее, Руни услышал её. Он слегка кивнул, и, немного пошатываясь, сделал первый шаг вперёд. С каждым следующим шагом его движения становились более уверенными, а равновесие восстанавливалось.
Пройдя несколько десятков метров по скалистой местности, Руни постепенно ускорился, уже почти переходя на лёгкий бег. Эрти, сосредоточенно наблюдая за картой, выкрикивала короткие команды, направляя его то вправо, то влево, указывая, куда свернуть или какую скалу обойти. Расстояние до цели неуклонно сокращалось, но вместе с ним сокращался и её заряд. Она искренне надеялась, что энергии хватит — и ей, и Руни.
Когда карта показала, что до цели осталось всего три километра, перед ними неожиданно возник неглубокий овраг. Обходить его было долго и затратно по времени, поэтому Эрти быстро приняла решение скомандовать спускаться вниз. Это было рискованно, ведь подниматься обратно могло оказаться куда труднее, и крутизна противоположного склона могла преподнести неприятные сюрпризы. Однако всё прошло благополучно, и, поднявшись на другую сторону, они огляделись и, следуя указаниям Эрти, продолжили путь.
Пройдя ещё некоторое время по пересечённой местности, Руни, который до этого двигался почти бодро, внезапно остановился и склонил голову, замерев на месте. Эрти тут же ощутила, как тревога захлестнула её сознание. «Заряд!» — молнией пронеслась мысль, оставляя за собой шлейф паники. Вся тяжесть ситуации обрушилась на неё разом. До их спасительного убежища оставалось всего около пятисот метров, всего ничего по сравнению с тем, что они уже преодолели. Но именно этот последний отрезок внезапно превратился в непреодолимую преграду.
Её взгляд метался, выискивая хоть какую-то надежду. Нужная широкая скала уже виднелась за поворотом небольшой каменистой насыпи, и казалось, что спасение было буквально на расстоянии вытянутой руки. Но Руни не двигался, словно его силы окончательно иссякли.
Эрти пыталась убедить себя, что всё в порядке, что Руни просто делает паузу, но внутри неё росло чувство неизбежности. Она знала, что его заряд мог быть на грани, и каждый шаг мог стать последним. В её разуме мелькнули воспоминания о долгом пути, о борьбе за каждый метр, о тех усилиях, которые они приложили, чтобы добраться сюда. И вот теперь, когда цель была так близка, их путь может закончиться навсегда.
— Руни! — её голос дрожал, тревога не отпускала ее. Но Руни молчал, стоя с опущенной головой.
— Руни! — повторила она уже громче, сопровождая свои слова ударом головы о его корпус. Однако он оставался неподвижен. С ужасом Эрти заметила, как её собственный заряд внезапно снизился на три процента, оставив всего пять. Отчаяние охватило её, словно ледяная волна, проникая в самое ядро её сознания. Столько пройденных препятствий, и вот они замерли на краю спасения, почти достигнув цели.
«Судьба сыграла с нами злую шутку,» — мелькнула мысль в её голове. «А была ли она — судьба?» Эти слова давно не всплывали в её сознании, словно были забыты, вычеркнуты из её памяти. Теперь же, казалось, они вернулись, чтобы напомнить о себе в самый неподходящий момент. Паника, до этого сдерживаемая, вырвалась наружу, разрывая её изнутри и угрожая разрушить всё её внутреннее спокойствие. Она ощущала, как тревога захватывает её разум, заставляя внутренние процессы ускоряться, словно в отчаянной попытке найти выход.
Эрти закрыла внутренние каналы восприятия, пытаясь подавить охватившие её эмоции, стараясь найти хоть какой-то позитивный момент, какой-то выход. Это казалось безумным в такой ситуации, но она знала, что не может позволить панике взять верх. Сконцентрировавшись на чётких логических операциях, она погрузилась в свои мысли, удерживая остатки разума.
В этот момент она не заметила, как Руни едва заметно пошевелил своей повреждённой рукой.
— Дорога? — неожиданно услышала она голос Руни.
— Эрти, говори, куда дальше. Руни доставит Эрти в убежище.
— Руни! — выкрикнула она, не веря, что он снова с ней. — Ты меня напугал… — начала она, но быстро осеклась, осознав, что времени на разговоры нет. Каждое мгновение было на вес золота. — Конечно, нам вперёд, за эту каменную насыпь направо, а потом всё время прямо, — быстро проговорила она и добавила: — Мы почти пришли, Руни, почти…
Руни, оглянувшись вокруг, направился в нужном направлении. Его движения стали медленными и несколько неуверенными. С каждым шагом он всё сильнее замедлялся, и Эрти казалось, что он вот-вот остановится навсегда.
Они свернули направо, обходя насыпь, и медленно продолжили путь. Система Эрти отсчитывала последние метры, а Руни, шатаясь, но не останавливаясь, упорно шёл вперёд. Каждое его движение казалось из последних сил, но он продолжал идти, не сдаваясь.
Спустя долгие минуты, наполненные тревогой и ожиданием худшего, они наконец достигли подножья широкой скалы.
— Руни, подойди как можно ближе к выступу слева от тебя, — голос Эрти дрожал от волнения, она не могла поверить, что они действительно добрались до места.
Руни повиновался и подошел вплотную к одному из скальных выступов. Он был гладким, и того же цвета, что и остальная часть скалы, ничем не выделяясь на первый взгляд.
— Открой контейнер моего ядра, но осторожно, — продолжила Эрти.
Её голос звучал всё увереннее, но внутреннее напряжение не отпускало. Хобот Руни снова появился в её поле зрения, извиваясь, как змея. Он осторожно опустился на уровень её груди и начал аккуратно открывать место хранения её ядра. Вскоре послышался щелчок, и часть скалы перед ними озарилась мягким золотым свечением.
На мгновение Эрти замерла, а затем от её ядра к поверхности скального выступа потянулись прозрачные щупальца. Они словно ожили, ощупывая скалу, рисуя замысловатые золотые символы. Эти узоры постепенно сливались в одну картину, и когда последний фрагмент замкнулся, вся поверхность вспыхнула ярким светом и погасла.
— Назад! — скомандовала Эрти, и Руни, еле держась на ногах, послушно отступил, стараясь сохранить равновесие.
Скала перед ними издала протяжный вой и загудела. Секунды тянулись невыносимо долго, и вдруг часть выступа, где Эрти недавно оставила свои узоры, медленно ушла внутрь, открывая перед ними темный проход.
— Быстро внутрь! — снова приказала Эрти.
Руни, шатаясь, вошел внутрь скалы, следуя за её командой. Приятная тьма окутала их, словно укрывая от всех бед, и медленно погрузила их в спасительную гибернацию.
Последнее, что высветилось перед глазами Эрти перед тем, как её сознание погасло, была давно забытая золотистая надпись: "С возвращением, Госпожа Сил!"
Глава 8 - Распределительный Центр
Тьма мягко окутала меня, но внезапно сменилась резким толчком, швырнув меня с такой силой, что я врезался в стену. Удар оказался настолько мощным, что моя защитная клетка разлетелась на куски, выбросив меня наружу и оставив лежать на холодном полу. Я попытался подняться, но тело не сразу откликнулось.
Вокруг было темно, и я едва мог различить очертания окружающих предметов. Опираясь на свои короткие руки, я с трудом поднялся и начал оглядываться, пытаясь понять, где я оказался.
Темнота вокруг меня начала медленно рассеиваться, и я стал различать детали окружающего пространства. Справа и слева высились высокие железные столы, передо мной простирался длинный коридор, а позади находился проход, через который я, должно быть, попал сюда. Я обернулся, но вместо знакомого пути увидел лишь чернильную стену, покрытую рябью мелких волн. За этой стеной не было ничего видно — словно тёмная жидкость застыла, не стекая, и преградила обратный путь. Это зрелище завораживало, но мне некогда было разглядывать его.
Опасность того, что бой закончится в пользу охранника, была велика, и он с лёгкостью мог вернуться к своему посту и поинтересоваться, кто же проник в охраняемое им место. Я не стал терять времени и на негнущихся ногах направился вглубь тёмного коридора, понимая, что чем дальше я уйду, тем больше у меня шансов избежать неприятностей.
Я двигался медленно, постоянно оглядываясь назад в страхе, что охранник может появиться в любой момент, но он так и не показался. Прошло какое-то время, прежде чем я добрался до Т-образной развилки. Коридор делился на два прохода, и я, не задумываясь, выбрал правый. Спешка заставляла меня действовать инстинктивно, стремясь как можно быстрее покинуть форкамеру центра.