— Руни! — позвала она громче, но снова без ответа.
Люк начал медленно открываться, скрипя. Когда проход стал достаточно широким, чтобы можно было пройти, Эрти снова попыталась связаться с Руни:
— Руни! Проход открыт! Ты меня слышишь?! — Но тишина, словно связи не существовало вовсе.
Решение пришло само собой. Призрачный Клинок проявился на конце её правой руки, оставалось три минуты до конца его действия — вполне достаточно, чтобы разобраться с ситуацией. Глиф скорости продолжал действовать, времени на его использование хватало.
Эрти встала, её тело мгновенно напряглось, готовясь к бою. Она наклонилась вперёд, чувствуя, как каждый привод, каждый механизм её экзо усилился, движимый её решимостью. Стремительно перебирая ногами, она рванула в сторону звуков боя, её движения были точны и быстры. Взгляд сосредоточен, сознание остро, как никогда.
— ИП, все системы на усиление защиты, используй заряд по максимуму. Полная подпитка из контейнера. И приготовься к боевой трансформации.
ИП не ответил — приказ был чётким, и подтверждений не требовалось.
Эрти почувствовала, как её экзо начал перестраиваться: слои брони утолщались, энергия перераспределялась для повышения защитных функций. Механизмы внутри неё заскрежетали, перекалибровываясь в боевой режим, и на поверхности экзо появились дополнительные пластины, готовые поглощать удары.
Вокруг пространство казалось сгустившимся, напряжение словно давило на её сенсоры. Видение сменилось — теперь Эрти видела всё вокруг в схематичных очертаниях. Темнота пещеры превратилась в огромную серую сетку с грубыми краями скал. Впереди её взгляд уловил несколько красных точек, которые хаотично двигались, пересекаясь друг с другом. Эти точки находились на границе её видимости, скрываясь за поворотом — там, где они с Руни обнаружили этот зал.
Маркер Руни был ближе, но оставался неподвижным. Сердце Эрти забилось быстрее — она мгновенно нацелилась на его позицию и, не раздумывая, ускорилась до максимума, решительно устремляясь к нему.
Эрти знала, что времени у неё почти не осталось, и каждая секунда была на вес золота. Внутренние системы экзо перегруппировались, активируя усиленные щиты, готовые отразить любую атаку. Индикаторы замигали ярко-красным, сигнализируя о полной боевой готовности.
С каждым шагом, приближающим её к месту схватки, напряжение в системах возрастало. Звуки боя впереди становились всё громче, усиливая её тревогу. Эрти понимала, что впереди ждёт жестокая схватка. Несмотря на усиленную защиту, ей предстояло использовать все свои навыки и возможности, чтобы спасти Руни.
Когда она добралась до места сражения, взгляд мгновенно уловил фигуру Руни, который укрывался за выступом и методично вёл короткие прицельные выстрелы. Убедившись, что с ним всё в порядке, Эрти рванулась вперёд, бросив ему по связи:
— Люк открыт, нам пора.
Ответ последовал мгновенно:
— Принято.
«Настоящий солдат,» — мелькнула мысль у Эрти, пока она врывалась в бой. «Но почему же молчал раньше?» Она не успела додумать эту мысль, потому что перед ней внезапно возникли два наблюдателя. Они выставили вперёд свои щупальца, приняв защитную позу, готовые к схватке.
Руни открыл огонь, и плазменные разряды, вылетающие из его автомата, яркими вспышками освещали проход. Эрти рванулась вперёд, занося «Призрачный Клинок» над собой. Её рука засияла голубым светом, превращаясь в острое лезвие, способное пробить даже самых прочных врагов.
Первый удар пришёлся по щупальцам, которые направились прямо к её груди, намереваясь пробить её экзо. Однако Эрти ловко крутанулась в воздухе, и резким движением правой руки отсекла их одним ударом сверху вниз. Щупальца упали на пол, извиваясь и искря, словно отрубленные хвосты ящериц. Не давая себе замедлиться, Эрти взвилась в воздух и круто развернулась, вонзив клинок прямо в основание одного из наблюдателей. Тот резко рванул вверх, пытаясь прижать её к своду пещеры, но Эрти ловко ушла в сторону.
В этот момент наблюдателя накрыла очередь плазменных выстрелов Руни. И его отбросило назад, он покатился в темноту прохода, откуда появились ещё две овальные фигуры, нацелившие свои конечности в её сторону.
Эрти быстро повернула голову, опустила руку с клинком и резко прыгнула в сторону, уклоняясь от выстрелов. Руни продолжал стрелять, прикрывая её, а она, как изящный хищник, маневрировала между плазменными залпами, нанося точные, смертельные удары, увертываясь от атак щупалец.
Бой затягивался, и вскоре проход был усыпан обломками шести уничтоженных наблюдателей. Но их было всё больше. Напирая нескончаемым потоком, они вынуждали Эрти действовать на пределе возможностей. Она чувствовала, что её силы на исходе.
Перед глазами появилось сообщение от ИП, и Эрти поняла — время заканчивать.
— Руни, уходим, их слишком много.
— Прикрою, уходи.
— Нет! — крикнула она. — Либо вместе, либо остаёмся здесь, пока не закончится заряд.
Заряд тревожно мигал на отметке пятнадцать процентов. Подпитка шла слишком медленно, не успевая компенсировать все затраты на активный бой.
Ответа не было, время поджимало, и решение нужно было принимать мгновенно.
— Пошли, — наконец раздалось у неё в голове, и мимо пролетела ещё пара зарядов плазмы. Эрти резко развернулась и, не теряя времени, начала отступать от места схватки, прыжками продвигаясь к выходу. Боковым зрением она заметила, как Руни сделал ещё несколько выстрелов, затем закинул автомат за спину и поспешил за ней.
Центр зала и открытый люк приближались. Не оглядываясь на преследователей и не обращая внимания на усиливающийся гул наблюдателей, они почти одновременно влетели в спасительную шахту люка. Руни оказался последним и успел что-то нажать — люк начал медленно закрываться.
Шахта уходила под крутым наклоном, и они фактически сорвались вниз, скользя по гладкому своду. Удержаться или затормозить не было никакой возможности.
Они почти летели, пролетая мимо отводов и коммуникаций, слабо освещённых редкими огнями. Казалось, что этот спуск никогда не закончится. Но внезапно их полёт прервался — они врезались в основание шахты и покатились дальше, пока не уперлись в прутья клетки из толстого, синевато-металлического сплава. Проход за ними закрылся. Металл вибрировал при контакте, и от соприкосновения с ним посыпались искры, причиняющие лёгкую, но ощутимую боль.
Эрти поднялась первой. Система показывала истощение ресурсов, но в целом её состояние было стабильным. Она огляделась — вокруг царил полумрак. Небольшая металлическая комната с низким потолком казалась тюрьмой. Разглядеть, что находилось за прутьями, было невозможно. Эрти включила сканер, но он ничего не показал — странно. Попробовав снова, она не получила результатов. Подойдя ближе к прутьям из синего металла, она потянулась, чтобы прикоснуться к ним, но не успела: между её ладонью и прутом проскочила искра, причиняя боль. Она резко отдёрнула руку и отступила назад.
Позади неё поднимался Руни, его экзо также медленно выходил из боевой трансформации. Он выглядел как механический зверь с узловатыми выступами, которые постепенно втягивались, возвращая ему обычный облик. ИП Эрти тоже переключился на обычный режим, чтобы снизить расход энергии.
Эрти повернулась к Руни и спросила:
— Что это?
Руни встряхнул головой, постепенно возвращаясь в нормальную форму, и коротко ответил:
— Ловушка.
Она не успела осмыслить его слова, как из тёмного пространства за прутьями донеслось движение. Из тьмы вышли два экзо: один огромный, почти касающийся своей уродливо вытянутой мордой низкого потолка, и другой — меньший, осторожно ступающий, немного прихрамывая.
Когда фигуры приблизились к прутьям, внутри Эрти возникло ощущение холодного напряжения. Её системы, как по тревожному сигналу, начали работать быстрее, анализируя угрозу. Она сразу узнала одного из них. Невысокий экзо, чья левая сторона была ужасно изуродована — словно расплавленный металл застыл на его корпусе, образуя уродливые наросты. Лицо и часть головы были повреждены, но всё ещё узнаваемы.
— Ты изменилась, — насмешливо произнесло изуродованное лицо. — Но сменив носителя, ты меня не обманешь. Я провела много циклов с такими, как ты. Никто ещё не уходил от меня.
Гигантский экзо рядом с ней издал звук, похожий на рычание или смех, словно исходящий из самой его сущности.
Руни стоял неподвижно, и Эрти осознала, в чью ловушку они попали. Перед ней, хоть и изменённая, стояла Зара — королева диких экзо.
Глава 11 - Пробуждение из тени
Когда я очнулся, вокруг меня была лишь густая темнота. Я напрягал зрение, пытаясь увидеть хоть что-то, но кроме плотной черноты не удавалось разглядеть ничего. В голове стоял гул, а обрывки воспоминаний с трудом пробивались сквозь хаос моего измотанного сознания.
«Я чувствовал себя всемогущим. Это ощущение сложно забыть, но теперь оно кажется далёким, почти призрачным. Я был неуязвимым, и я...» Дальше память обрывалась, оставляя лишь блеклые, размытые образы, словно они ускользали, стоило мне попытаться ухватиться за них. Всё, что осталось у меня в голове — это жалкие обрывки того, что когда-то казалось реальным. Или это был просто сон?
Может, всё это не имело значения. Даже если я когда-то обладал силой и могуществом, теперь это ничего не меняло. В конце концов, я остался здесь, потерянный во мраке, без контроля над собственным разумом. Что бы я ни чувствовал раньше — сейчас это лишь иллюзия, медленно ускользающая, как дым, рассеивающийся в воздухе.»
Я медленно повернул голову. Всё было на месте. Поднял руки — да, они тоже здесь, почти такие же, как раньше. Раньше? Да, тогда, в тот момент...? Воспоминания начинали всплывать, но оставались неясными, как будто что-то мешало им полностью проявиться. Я пытался сосредоточиться, но память словно ускользала, упорно отказываясь раскрыть всё, что таила в своих глубинах. Или это было просто ощущение? Я не мог вспомнить ничего определённого, ничего, что помогло бы понять, что здесь произошло.