й материал экранировал всё, кроме пространства, в котором они находились. В разных диапазонах она видела тот же самый коридор и бесконечно высокие стены. Её новые способности ничем тут ей не помогали, и она поняла, что им придётся полагаться исключительно на свои навыки и интуицию.
На этот раз она не расстроилась и приняла это как данность, отложив тревожные мысли в сторону и уже не надеясь на свой экзо. Они находились в биоме из темно синего металла, где вряд ли что-то могло работать так, как обычно. И то, что они могли беспрепятственно передвигаться по нему, уже было хорошим знаком.
Они сидели на синеватом полу, погружённые каждый в свои мысли. Руни был похож на металлическое изваяние, не подавая никаких признаков жизни, а Эрти пыталась последовать его примеру, и также оставалась неподвижной прислушиваясь к тому, что происходило вокруг, и к своим внутренним ощущениям. Внутри неё пока была пустота, но вместе с тем появилось нечто новое — еле уловимая вибрация, которая ощущалась где-то на границе сознания. Стоило лишь попытаться сосредоточиться на ней, как она тут же исчезала. Эрти пыталась уловить это чувство, но безуспешно. Она ощущала его, чувствовала его присутствие, но оно ускользало, как солнечный зайчик, скользя по краю её сознания. Однако она не прекращала попыток поймать его.
Гоняясь за этой ускользающей вибрацией по потокам своих ощущений, Эрти вдруг нащупала тонкую ниточку, как поводок, который можно было осторожно подтянуть, чтобы не порвать. Подтянув её ближе, она смогла ощутить эманации этой тонкой энергии вокруг себя и теперь чётко понимала, откуда исходила вибрация.
Открыв глаза, она встретилась взглядом с Руни, который смотрел на неё вопросительно.
— Ты тоже чувствуешь это?
Эрти постепенно возвращалась к реальности, находясь под впечатлением от своего недавнего состояния, но несмотря на это она кивнула, прислушиваясь к ощущениям внутри себя.
Вибрация, которую она уловила, оставалась с ней, и теперь Эрти чётко чувствовала её направление, моменты усиления и затухания, словно мягкие, тёплые волны, колышущиеся вокруг неё.
— Ваше ядро вошло в резонанс с вибрацией этого места, — раздался голос ИП, который появился в правом нижнем углу визуального интерфейса Эрти. Как всегда, он был в строгом костюме и с невозмутимым лицом.
— Я могу настроить сканер на эту частоту и вывести всё схематично.
— Настраивай, — приказала Эрти, а затем обратилась к Руни:
— Мой ИП скоро определит путь, используя исходящие вибрации, — мягко Эрти. — Нам не придётся прислушиваться и ловить каждый сигнал, всё отобразится на моём интерфейсе.
Руни кивнул и вставая пропустил ее вперёд. ИП исчез, и через несколько секунд перед глазами Эрти появилась схематичная пунктирная линия, указывающая направление усиливающейся вибрации.
— Похоже, нам сюда, — тихо произнесла Эрти, указывая на стену, где пунктирная линия на её интерфейсе обрывалась. Руни, не задавая лишних вопросов, спокойно двинулся в указанном направлении.
Они остановились возле стены, и Руни, уже знакомыми манипуляциями, открыл проход в соседний коридор. Эрти, не раздумывая, шагнула в проём сразу за уходящим товарищем.
Новый коридор оказался таким же, как и предыдущие, но теперь в нём стало больше света. Стены излучали манящее синеватое сияние, и их блеск стал более ярким и металлическим. Линия интерфейса вела их глубже в бесконечный коридор, и Эрти, уже не скрываясь, быстрым шагом следовала в указанном направлении. Руни послушно шёл за ней.
Эрти переполняли эмоции — она наконец почувствовала, что нашла путь, или хотя бы инструмент для его достижения. Радость и лёгкое волнение бурлили внутри, подгоняя её вперёд. Не сбавляя шаг, она остановилась перед стеной, с улыбкой пропуская Руни вперёд, доверяя ему открыть новый проход.
Снова коридор, и стало немного светлее. «Это точно правильный путь, иначе быть не может», — думала Эрти, чувствуя, как гордость переполняет её. Она сама нашла дорогу, без посторонней помощи и подсказок. Наконец-то она могла решать свою судьбу, не полагаясь на других. Это новое ощущение наполняло её внутренней силой и уверенностью. Раньше Эрти никогда не испытывала подобного — она словно парила над полом ярко освещённого коридора, следуя за пунктирной линией перед глазами. Руни шёл за ней, тихо и спокойно, выполняя роль защитника и взломщика, полностью доверяя её выбору и не задавая лишних вопросов.
Остановившись перед очередной стеной, Руни на этот раз не стал сразу открывать проход. Вместо этого он присел, опустив ладонь на пол как будто к чему-то прислушиваясь. Коридор был ярко освещён, и его фигура выглядела почти нереально — словно ангел, окружённый мягким ореолом белого света. Однако Эрти, слегка уменьшив яркость интерфейса, вернула окружающий мир в привычные рамки. Руни продолжал сидеть возле стены, вытянув руку, словно что-то внимательно слушая.
— Что происходит? — спросила Эрти, нетерпеливо всматриваясь в него. Ей хотелось поскорее продолжить путь, который она считала верным.
— Вибрация раздваивается, — ответил Руни тихим, сосредоточенным голосом.
— Как? — удивлённо переспросила Эрти и сразу же вызвала ИП. — Проверь, нет ли раздвоения сигнала.
ИП кивнул и исчез, оставив её в напряжённом ожидании. Она сосредоточила взгляд на Руни, который всё ещё сидел, прижав руку к полу и закрыв глаза, будто стараясь уловить что-то невидимое.
— Путь неверен. Мы должны двигаться дальше, за новым сигналом, — спокойно произнёс он, не двигаясь с места.
Эрти почувствовала внутренний толчок. Ей казалось, что она точно нашла правильный путь. Этот коридор должен был привести их к выходу. Но теперь Руни говорит, что это ошибка? Её интерфейс чётко показывал направление.
— Жду отчёта, ИП, — сказала она, стараясь сдержать растущее раздражение.
— ИП может ошибаться. Это биом... — произнёс Руни, поднявшись на ноги и посмотрев на неё с мягким сожалением.
— Нет! — резко выпалила Эрти, чувствуя, как внутри неё закипают эмоции. Она не могла ошибиться. Этот путь был её, она его нашла.
— Состояние вибрации не изменилось, все датчики указывают на это направление, — сообщил ИП, прежде чем снова исчезнуть.
Эрти перевела взгляд с ИП на Руни, её голос прозвучал твёрдо и властно:
— Открывай проход.
Руни, услышав её резкий приказ, едва заметно улыбнулся, словно видя в этом что-то вполне ожидаемое. Лёгкая тень иронии мелькнула на его лице, как будто этот момент был слишком знаком. Высшие действительно не меняются. Он слегка наклонил голову набок, его взгляд стал внимательным и чуть насмешливым, когда он посмотрел на разъярённое лицо Эрти. В её чертах ясно читались гнев и решимость, а Руни, как ни старался, не мог не заметить, как в ней вновь просыпалась та же властность, что была присуща ей всегда, несмотря на любые обстоятельства.
Однако, несмотря на её непреклонность, он всё же попробовал мягко её уговорить:
— Может, всё-таки попробуем другой путь, Эрти?
— Открывай проход! — резко перебила Эрти, её голос звенел от обиды и непреклонности. В этот момент в ней снова проснулась госпожа Сил, словно возвращая ту решимость и власть, которые она обрела, будучи в клетке Зары.
Руни внимательно посмотрел на неё, и в его взгляде мелькнуло сожаление, словно он видел перед собой упрямого ребёнка, настойчиво требующего чего-то, что могло причинить вред. Это был тот самый взгляд, в котором отцовская забота перевешивает здравый смысл — когда родитель, несмотря на свои опасения, позволяет ребёнку сделать то, что тот хочет, чтобы тот сам прошёл через это и усвоил урок на всю жизнь. Но был ли это урок для неё?
Руни, не возражая, подошёл к стене и, как всегда, с привычной точностью и концентрацией начал манипуляции своим хоботом. Через несколько мгновений проход открылся, открывая темноту за ним. Эрти, почти оттолкнув Руни, шагнула первой, нетерпеливо войдя в проём, и тут же остановилась, когда её нога едва не соскользнула в пустоту. Она застыла на краю бесконечной, тёмной бездны. Перед ней раскинулась огромная пропасть, и чувство опасности, словно холодный ветер, окутало её сознание.
Свет, который несколько мгновений назад озарял всё вокруг, внезапно померк, оставив лишь тусклое свечение. Коридор, казавшийся таким безопасным, превратился в мрачное, чуждое пространство. Стены вновь обрели тот синеватый оттенок, который они видели в самом начале пути. Всё вернулось к тому зловещему настроению, словно их продвижение оказалось напрасным. Эрти замерла, чувствуя, как холодная волна страха пробежала по её внутренним системам, и стояла на краю, не в силах сделать шаг вперёд или назад.
Руни тихо подошёл сзади и осторожно обнял её за плечи, отодвигая от опасного края пропасти. Его движения были мягкими, но решительными, как у того, кто хорошо понимает опасность ситуации. Проход за ними закрылся, отрезав им путь назад, и теперь они стояли вдвоём перед пугающей бездной, окутанные мраком.
Эрти повернулась к Руни, и в его лице прочитала беспокойство, тревогу и, возможно, нотку разочарования. В этот момент её сердце наполнилось чувством стыда за собственную вспыльчивость. Она осознала, что её гордыня и упрямство привели их в тупик, который, возможно, оказался ловушкой.
Руни, слегка наклонившись вперёд, внимательно осматривал пропасть, оглядывая стены и пол. Его взгляд был сосредоточен, как будто он пытался найти хоть малейший выход из этой ситуации. Узкий карниз, на котором они стояли, уходил в сторону, скрываясь в полутьме. Эрти, прижавшись к холодной стене, осторожно раскинула руки, чтобы удержать равновесие. Её уверенность, которая недавно наполняла её при мысли, что она нашла путь к спасению, улетучилась без следа, оставив лишь чувство пустоты и разочарования.
Теперь ей оставалось только следовать за Руни, понимая, что её гордость могла стоить им свободы, и, возможно, жизни.
— Ты сможешь открыть проход обратно? — голос Эрти прозвучал едва слышно, полным отчаяния и стыда.