Руни, поглощённый изучением пропасти, не сразу ответил. Он медленно сел на край карниза, свесив ноги в пустоту, и облокотился о стену, закинув руки за голову, как будто ничего не происходило, и ситуация его совершенно не беспокоила. Его спокойствие выглядело пугающе неуместным.
— Руни... ты сможешь вернуть нас обратно? — повторила Эрти, её голос был почти умоляющим. В её сознание всё яснее проступали слова, которые Руни сказал ранее: «Мы можем остаться здесь навсегда». Отчаяние охватило её с новой силой, смешиваясь с паникой. Она сжалась у стены, её тело дрожало, и она не сводила глаз с Руни, который, словно ребёнок, беспечно болтал ногами, подняв голову к бездонной темноте, как будто их не окружали бесконечные стены и опасность.
Его поведение казалось ей всё более странным. Почему он был так спокоен, когда ситуация казалась безвыходной? Почему он молчал, не отвечал на её вопросы? Её тревога росла с каждой секундой. Им нужно было выбираться, а он сидел на краю пропасти, как будто наслаждался моментом. Куда могла вести эта бездна? Она же знала, что они находятся в биоме, но пропасть нарушала все привычные законы. Эрти не понимала, что происходит, и это пугало её ещё больше.
— Долго же вы, — раздался громогласный голос, словно исходящий из самого пространства. Эрти вздрогнула, её системы мгновенно перешли в режим повышенной готовности. Она подняла глаза, пытаясь найти источник звука, но вокруг были лишь бесконечные серые стены. Руни продолжал сидеть на краю пропасти, закинув руки за голову, как будто происходящее не касалось его вовсе.
— Сначала я думал, что ты будешь моим пропуском, — продолжил голос, холодный и всепроникающий, как будто это само пространство обращалось к ним. Эрти показалось, что она узнаёт его, хотя он был искажённым и эхом отразившимся от стен.
— Но потом я понял, что вы слишком ценны, чтобы просто исчезнуть. Вместо этого вы будете служить мне... скажем... — голос на мгновение умолк, создавая тревожную паузу, а затем прозвучал ещё громче: — Вечность!
Руни перестал болтать ногами. Его лицо стало серьёзным, системы заработали интенсивнее, готовясь к возможной угрозе. Он медленно поднялся на ноги, его движения были выверенными и точными, словно каждый шаг имел огромное значение. Подойдя к Эрти, он мягко взял её за плечи и развернул к себе, чтобы встретиться взглядом. В его глазах была решимость, но за ней скрывалась глубокая печаль.
— Я знал, что этот момент настанет, — его голос был спокойным, но в нём чувствовалась тяжесть принятого решения. — Нам придётся расстаться. Это крайний случай, и, к сожалению, у меня нет другого выбора.
Эрти смотрела на него с ошеломлением. Все её внутренние системы сигнализировали тревогу, но она не могла оторваться от его взгляда. Её прежняя уверенность испарилась, оставив место страху и растерянности. В этот момент она больше не была мятежной Эрти — перед ним снова стояла госпожа Сил, сломленная и беззащитная.
— Ты останешься здесь, а она, скорее всего, заставит тебя служить, — продолжил Руни, его голос был полон горечи. Эти слова, словно груз, легли на её плечи. Но прежде, чем паника окончательно захлестнула её сознание, Руни крепко сжал её плечи, заставив посмотреть ему в глаза.
— Но я обязательно вернусь за тобой. Где бы ты ни была, я найду тебя, и мы закончим то, что начали.
С этими словами Руни открыл небольшой отсек в своей голове, из которого появилась замороженная рука, покрытая инеем, крепко сжимавшая что-то невидимое. Он осторожно взял её в свою ладонь, его движения были плавными, но решительными. В мгновение ока он сжал её с треском ломающегося льда, и яркая вспышка света окутала его фигуру.
Мгновение — и Руни исчез во вспышке ослепительного света, которая поглотила всё вокруг. В этот короткий миг пространство будто замерло, и тишина нависла над бесконечным коридором. Затем свет погас, оставив после себя только слабое эхо и ощущение пустоты. Эрти осталась одна, окружённая холодным мраком и давящей тишиной. Она почувствовала, как весь мир сжался до этой тёмной пустоты, где не осталось никого, кроме неё.
— Всё-таки сбежал... — голос раздался отовсюду, но в нём не было разочарования, лишь лёгкая досада. Он звучал властно, как будто каждое слово контролировало пространство вокруг.
— Я всегда подозревала, что солдаты Гниилс окажутся сложнее, чем предполагалось, — продолжал голос, заполняя всё вокруг. Его слова эхом отражались от стен, усиливая чувство беспомощности. — Но, несмотря на все ваши уловки, ты осталась здесь, одна. Теперь тянуть время бессмысленно.
Внезапно голос умолк, и всё вокруг начало исчезать, словно само пространство растворялось в воздухе. Мрак и бездна сменились синеватым маревом, которое окутывало всё вокруг. Пространство постепенно приобрело знакомые очертания — перед глазами Эрти снова материализовалась та самая клетка с синеватыми прутьями, которая теперь была ещё более зловещей и безысходной.
Эрти ощутила, как замкнутые стены вновь начинают давить на неё. Перед глазами Эрти все стало не четким, внутренний интерфейс дал сбой. Картинка рябила, постоянно мигая и меняясь каждую секунду. Но ей всё же удалось разглядеть происходящее. Теперь она была привязана по рукам и ногам к какому-то металлическому столу, а над ней возвышалось изуродованное лицо Зары. Она попыталась вырваться, но путы держали её мертвой хваткой, не давая даже пошевелиться.
— Не стоит, госпожа, — голос Зары прозвучал издевательски мягко, как шелковая нить, разрезающая душу. Эти слова, пронизанные язвительной насмешкой, словно пробили невидимый барьер внутри Эрти. Внутреннее состояние Эрти, которое до этого было перегружено тревогой и безысходностью, резко сменило режим. Тревога отступила, а на её месте взорвалась ярость. Она чувствовала, как эта ярость разливается по всему её существу, заполняя каждый уголок сознания.
Её руки, плотно сжатые путами, дрожали от напряжения. Каждая фибра её экзо кричала о жажде мести, но механические оковы удерживали её. Её сознание металось в жажде освободиться, но в этом заключении всё, что она могла, — это гореть в собственной ярости. Безысходность, которая ещё недавно грозила поглотить её, теперь превратилась в неистовое желание уничтожить Зару. Она больше не боялась поражения, ей было всё равно на исход — её единственной целью стало уничтожение той, чье лицо она вилит сквозь помехи интерфейса.
Её взгляд, наполненный огнём ненависти, устремился вперёд, даже несмотря на невозможность двигаться. Мысли о том, как она могла бы разорвать Зару на части, почти ощущались физически, как если бы ярость могла воплотиться в реальность. Каждая секунда молчания казалась ей пыткой, и путы, сковывающие её, лишь разжигали эту ненависть.
— Если бы только… — прошипела она сквозь зубы, глядя в лицо Заре, которое теперь казались ей воплощением её оков. Её глаза горели ненавистью, и, если бы у неё была возможность, она разорвала бы ее на части.
Зара сделала несколько шагов назад, её движения были размеренными и уверенными. Она активировала кольца ЭРА, что стало заметно по плавным манипуляциям руками. Архаичность её действий выдавала в ней старую школу — возможно, у неё не было ИП, и она полностью полагалась на собственные навыки. Эрти этого не знала, но наблюдала за Зарой через свой искажённый интерфейс, не имея полной картины происходящего.
Через минуту манипуляции Зары завершились, и на кончиках её пальцев появился золотой глиф неясной формы, словно меняющий очертания прямо на глазах. Эрти никогда не видела ничего подобного, и это вызвало в ней ещё больше злости.
Глиф, словно невесомая тень, медленно направился к её груди, прямо туда, где находилось ядро. Эрти дёрнулась, пытаясь вырваться из пут, но её тело оставалось неподвижным, словно само пространство держало её в плену. Глиф проникал всё глубже, и Эрти ощущала, как он медленно пробирается к её ядру. Мгновения тянулись в бесконечность, каждая секунда была пыткой.
Вдруг всё замерло. Пространство погрузилось в темноту, и все её мыслительные процессы остановились. Эрти оказалась в пустоте, во временном стазисе — нигде, без времени и ощущения собственного существования, словно в сне, но без сновидений. Её сознание застыло в этом моменте, не понимая, сколько времени прошло.
Мгновение спустя, вспышка света выдернула её из этой пустоты, вернув в клетку, окружённую синеватыми прутьями. Зара всё ещё была рядом, её холодный взгляд не отпускал Эрти ни на мгновение. В тот же миг Эрти попыталась активировать два глифа одновременно, вызывая ИП и переходя в боевой режим. Но ничего не произошло. Ни один её приказ не был выполнен. Все системы молчали, словно она и не существовала.
Её тело оставалось неподвижным, парализованным, без возможности хоть как-то противостоять. А Зара спокойно и методично обходила её, изучая каждый сантиметр её экзо, словно оценивая свою новую пленницу.
— Боевой экзо "Паладин 1", неплохие золотые глифы, — Зара одобрительно кивнула, продолжая свой осмотр. Внутри Эрти всё кипело от ярости, но она была словно парализована, не понимая, что именно с ней произошло.
— Очень хорошо, что я передумала тебя продавать. Очень, — Зара продолжала говорить, как будто Эрти была не живым существом, а просто вещью, которую она только что приобрела и теперь изучала с самодовольным любопытством.
— Проверим тебя в бою позже, — добавила она, остановившись прямо перед Эрти и встретившись с её взглядом. Её глаза, изуродованные и наполненные мрачной уверенностью, казались бездушными. — Но прежде чем это произойдёт, я хочу, чтобы ты поняла одну вещь.
Зара приблизилась ещё ближе, её слова теперь звучали холодно и непреклонно, словно железный приказ.
— Ты теперь моя собственность, мой золотой глиф.
От этих слов у Эрти всё внутри закипело. Её ярость, бессилие, возмущение слились в одно, но она оставалась неподвижной. Медленно к ней приходило осознание того, что сделала Зара. Всё стало на свои места: глиф, контроль над её экзо — теперь она была полностью подчинена.