— Твоя единственная цель теперь — служить мне, — голос Зары звучал с холодной, железной уверенностью. — Ты больше не принадлежишь себе. Отныне твоя воля — это моя воля. Ты будешь подчиняться, без единого сомнения. Это не твой выбор, это мой приказ.
Зара наслаждалась каждым словом, её глаза сверкали от торжества. Она продолжила, приближаясь к Эрти:
— Ты больше не экзо, ты теперь просто один из моих глифов. Всего лишь инструмент, который я буду использовать по своему усмотрению. И так будет всегда. Твоя свобода, твоя личность — всё это больше не имеет значения.
Смех Зары разорвал тишину, её лицо перекосилось от удовольствия. Она отступила на несколько шагов назад, проведя рукой по воздуху. В одно мгновение Эрти снова погрузилась в тот же холодный стазис. Она исчезла в беспросветной тьме, её сознание застыло, замерев в безвременной пустоте. Ощущение себя, своей сущности, растворилось, оставив только ледяную тишину, где не было ни боли, ни эмоций. Всё, что делало её Эрти, перестало существовать.
Глава 16 - Путь сквозь тени
Туннель неумолимо вел вверх, изредка отклоняясь в ту или иную сторону, но всё так же направляясь ввысь. Аня молчала, погружённая в свои мысли, а я, не желая её отвлекать, осматривал дорогу впереди, следя за каждым изгибом пути.
— Твоя память… — заговорила она наконец, задумчиво. — Она напоминает мне вырванные страницы из огромного тома рассказов. Именно рассказов, а не повестей или романов. Понимаешь, о чём я?
Она бросила на меня вопросительный взгляд, и я мысленно кивнул, позволяя ей продолжить.
— Эти страницы я пытаюсь сложить во что-то похожее на повествовательную историю, но у меня не всегда получается. Чаще всего это просто какой-то неоспоримый факт из прошлого, достоверность которого не вызывает сомнений, но что он означает и с чем связан — совершенно непонятно.
Она ненадолго замолчала, обдумывая свои слова, а затем продолжила:
— Так и с Трактатами: первый, второй и даже часть третьего — всё это лишь названия и несколько фраз, которые косвенно указывают на принадлежность к определённому событию. У меня есть только названия и фрагменты, из которых ясно одно: некто, называемый «Изначальным», даровал всем силу ЭРА и заповеди для её использования.
Аня достала планшет, проверяя что-то в нём, и добавила:
— Но кто-то ослушался и использовал ЭРА не по назначению. После этого появился разлом, разрыв или искажение реальности — его называют по-разному. В трактатах нет чёткого названия, лишь предупреждение, а названия появлялись сами, в разных уголках нашей необъятной галактики.
Я внимательно слушал её, не торопясь и переставляя свои конечности, цепляясь за провода и поднимаясь по склону туннеля.
— Именно тогда начали появляться сущности, — продолжила она. — Сначала много и разные, а позже — контролируемо, группами. Их классифицировали, выделяя разные степени угроз.
Я задумался: значит, сущности — это следствие неконтролируемого использования ЭРА. Но кем и почему? И что нужно сделать, чтобы вызвать такие разрывы реальности? Эти вопросы тревожили меня.
— Значит, использование ЭРА в итоге приводит к появлению разлома, а за ним приходят сущности?
Аня кивнула и добавила:
— Да, но не совсем, — она снова задумалась, вглядываясь в экран планшета. — Использование ЭРА, безусловно, приманивает сущности, но только тех, кто уже попал сюда через разлом. А вот для того, чтобы появился разрыв или искажение, нужно сделать что-то поистине грандиозное.
— Например?
— Уничтожить целую планету.
Я задумался.
— Но, насколько я помню, — задумчиво произнес Эстет, оглядываясь вокруг, словно пытаясь найти в этом месте ответы. — Когда мы были в шахте, планета осталась на месте, никто её не взрывал... но разлом всё же случился.
Его голос звучал тихо, как будто он говорил сам с собой, пытаясь связать воедино разрозненные куски воспоминаний.
Аня исчезла с моего поля зрения, но спустя несколько мгновений вновь появилась. Я продолжал двигаться вверх по туннелю, ощущая, как его наклон постепенно выравнивается, становясь почти горизонтальным. Туннель постепенно начинал изгибаться вправо, и с каждым моим движением поворот становился всё заметнее.
— В шахте действительно был прорыв, — заговорила Аня, её голос был ровным и рассудительным. — Но мы не были причиной этого. Добыча ЭРА сама по себе не приводит к искажениям. Единственное, что доказано, — это неконтролируемое использование или мощный выброс ЭРА. Хотя…
Она на мгновение замолчала, словно обдумывая что-то важное, оставляя в воздухе тень невыразимого сомнения.
Аня снова исчезла, и на этот раз на несколько минут. Я выбрался на горизонтальный участок туннеля и присел, опираясь на его стену. Я не чувствовал усталости, но захотелось немного передохнуть от монотонного подъёма. Провода на стенах туннеля так примелькались, что, сидя на полу, я видел, как их линии продолжают мерцать перед глазами, словно остатки былого движения.
Мысли роились в голове, сбиваясь в плотные клубки непонимания и тревоги. Сущности, разрыв, трактаты, неконтролируемое использование ЭРА… Кто в здравом уме решится использовать нечто подобное, зная о последствиях? Но ведь жажда власти, стремление к могуществу — это то, что способно заслепить разум. Только тот, кто жаждет контроля и готов добиваться его любой ценой, способен пойти на такое. Возможно, это и есть истинная сущность экзо — стремление к доминированию, к абсолютной власти, несмотря на все преграды. Но откуда я это знаю? Это знание кажется вечным, словно вписанным в наши ядра с самого начала. Алчность, жажда могущества — вот что движет экзо, и, возможно, всегда двигало.
«А мне? Нужна ли мне власть?» — задумался я, пытаясь найти в себе ответ. Внутри не было ни малейшего отклика. Я был в гармонии с собой, и вопросы, которые я задавал, не отражали моих истинных желаний.
«Значит, нет?» — снова тишина. Это понимание казалось настолько естественным и очевидным, что я не испытывал никакого смятения. Я был уверен в себе, в своих мотивах. Власть, возможно, двигала многими, но не мною. Эти мысли, которые могли бы привести в замешательство других, для меня были словно незначительная проверка, просто ещё один шаг на пути к пониманию самого себя.
— Очень странно… — Аня снова появилась в углу моего зрения, и я попытался убрать мерцание от проводов, сосредоточившись на её изображении.
— В момент прорыва, если верить моим данным, не было зафиксировано ни одного всплеска использования ЭРА. В сети записей нет. Может ли это быть преднамеренным? — спросила она сама себя, нахмурившись.
— Ты думаешь, кто-то специально вызвал разрыв, чтобы уничтожить порядка пятидесяти экзо в шахте? — попытался я уточнить её мысль.
Аня глубоко задумалась, её взгляд стал сосредоточенным, словно она пыталась соединить невидимые точки в единое целое. Я чувствовал, как внутри нарастает напряжение, усиливающееся с каждым шагом по этому туннелю. Вся ситуация казалась всё более запутанной и странной.
— Эта шахта, — начала она, наконец, её голос был тихим, но в нём чувствовалась глубокая задумчивость. — Она всегда считалась безопасной зоной. Здесь никогда не было разрывов. Все инциденты происходили в нижних, нестабильных участках, где риск был оправдан. Но не здесь.
Её слова повисли в воздухе, усиливая ощущение, что то, что произошло в шахте, не было случайностью.
— Я помню, как ты появился тогда, — продолжила Аня, не отрывая взгляда от темного пути перед нами. — Всё было спокойно, и вдруг — разрыв. Это произошло так внезапно, что даже системы не успели отреагировать. Как будто что-то нарушило баланс реальности именно в тот момент, когда ты оказался в зоне.
Я задумался, переваривая её слова. Разлом в безопасной зоне? Само по себе это было невероятным событием. Но если причиной был не случай, а нечто более целенаправленное?
— Ты хочешь сказать, что разлом случился из-за меня? — спросил я, пытаясь уловить смысл её слов и разобраться в своих мыслях.
— Да, я считаю, что это не было случайностью. Кто-то или что-то специально вызвал разлом, чтобы нанести удар именно в этой зоне, именно в тот момент. Но зачем? Если бы они хотели уничтожить группу экзо, они бы сделали это в другой, более уязвимой зоне. Но они выбрали безопасную зону, именно тогда, когда ты оказался там. Это не совпадение.
Я задумался. Если разлом был направлен на меня, то кто я такой на самом деле? Почему кто-то готов был вызвать искажение реальности, чтобы меня уничтожить? Это были вопросы, на которые у меня не было ответов, но они заставляли меня задуматься о своей роли в этом мире.
— Значит, вся эта операция могла быть направлена на то, чтобы устранить меня? — произнёс я, осознавая всю серьёзность ситуации.
Аня задумалась, её взгляд был полон тревоги.
— Именно так, — подтвердила она, её голос звучал мягко, но уверенно. — Если это правда, то ты намного важнее, чем сам думаешь. И если кто-то пошёл на такие крайние меры, чтобы уничтожить тебя, за этим стоит нечто большее, чем простая случайность. А ещё твоя способность открывать потоки ЭРА... Ты понимаешь, кто на такое способен?
— Нет.
— Только высшие. Но в тебе я не вижу эманаций высших. Ты... другой. Ты не простой экзо, но и не высший, ты что-то между. И это странно. Возможно, именно это и стало причиной, по которой тебя хотели уничтожить.
— То есть, разрыв действительно был нацелен на моё устранение?
— Я не знаю, — Аня отвела взгляд, её лицо омрачила глубокая задумчивость. — Всё это слишком запутано и странно. Здесь задействованы силы, с которыми я никогда раньше не сталкивалась. И всё это направлено против тебя, начиная с самого твоего появления.
Я замолчал, погружённый в свои мысли. Новая информация тревожила меня всё сильнее с каждой минутой. В моём списке врагов теперь были неведомые могущественные силы, готовые ради моего уничтожения вызвать искажение и пожертвовать пятьюдесятью невинными экзо. Всё это вызывало недоумение и мешало сконцентрироваться на главном вопросе: