— Точно, поглотил их ядра… — пробормотал я себе под нос, ощущая, как в сознании всплывают смутные образы. Недавно я был свидетелем чего-то подобного, или мне это показалось? Опять моя фрагментированная память подводила, не позволяя сложить воедино все детали.
Аня наконец подняла голову от планшета, но её взгляд оставался задумчивым.
— Возможно, это не просто удержание, — тихо произнесла Аня, подбирая слова с осторожностью, словно осознавая вес своих мыслей. — Это больше похоже на некий процесс... Эти тела не уничтожены, как мы привыкли думать. Их ядра, судя по всему, не просто истощены — они словно поглощены до последней капли. Эти лучи... — она замерла на мгновение, снова оглядывая окружающий ярки свет, — они вытягивают остатки энергии, не оставляя ни малейшего шанса на восстановление. Это не просто удержание — они питаются ими, выжимая последние капли ЭРА, как хищники.
— Но зачем? — спросил я, чувствуя, что ответы могут оказаться куда более пугающими, чем мои догадки. — Что-то удерживает их здесь… для какой цели? И кто это делает?
Аня серьёзно посмотрела на меня, её взгляд был полон тревоги.
— Это вопросы, на которые у нас пока нет ответа, — медленно произнесла она. — Но одно ясно: нам здесь лучше не задерживаться. Эти лучи — нечто большее, чем кажется. Они могут представлять реальную угрозу, и взаимодействовать с ними точно не стоит. Это небезопасно.
Я встретился с её взглядом и не нашёл, что ответить. Мой долгий путь, который казался таким важным и определённым, привёл меня сюда. И вот теперь, когда цель, казалось, уже близка, мне приходится отступать из-за этой неизвестной опасности. Возможно, это просто аномалия, случайная ловушка, в которую попали эти экзо, разбросанные по всему полу пещеры. Но чем больше я пытался убедить себя в этом, тем слабее и нелепее казались мои собственные аргументы.
В отчаянии я перевёл взгляд на пульсирующие лучи и подошёл к самому краю карниза. Наклонившись вперёд, я вглядывался в пространство внизу, надеясь уловить хоть какую-то зацепку, намёк на то, что всё это — ошибка или какое-то нелепое совпадение. Но внутри меня всё крепче росло ощущение, что я столкнулся с чем-то гораздо более серьёзным и опасным, чем мог предположить. Всё это — не случайность, а нечто пугающе осознанное.
Аня внезапно приняла привычный для неё обличительный вид: увеличившись в размерах, она встала, уперев руки в бока, как будто собиралась отчитать меня за безрассудство. Её возмущённое выражение лица ясно говорило, что она не собирается смотреть, как я делаю глупости.
Я не стал перечить ей и сделал шаг назад от края. Бросив последний взгляд на зловещие лучи внизу, я развернулся, чтобы вернуться в туннель, через который сюда пришёл.
Но прохода больше не было. Всё пространство позади меня теперь сияло теми же пульсирующими лучами, что и внизу. Они, словно живые, заполнили место, где раньше был безопасный выход. Ощущение опасности накрыло меня с головой — я инстинктивно принял боевую стойку, готовясь к чему-то неизвестному. Аня мгновенно сменила своё нахмуренное выражение на испуганное и, как всегда, исчезла из поля зрения, почувствовав надвигающуюся угрозу.
Я замер, осознавая, что выхода больше нет, и мне придётся сражаться или искать другой путь, если он вообще существует.
Проход был запечатан пульсирующими лучами, тянувшимися ко мне из глубины тунелля. Пройти мимо них казалось невозможным — сверху плотная скальная порода, а внизу только мрак неизвестности. Я начал медленно пятиться назад, пытаясь оценить свои шансы, когда вдруг моя нога не нашла опоры и я едва не упал в пропасть.
Пульсация лучей на мгновение изменилась — или мне это показалось? Эти светящиеся нити не проявляли никакой агрессии, просто висели и мерцали. Но что это было? Почему они здесь и кто их создал?
Щупальца остававшиеся безучастными неожиданно, начали тянуться ко мне. Я резко отпрянул, но карниз подо мной заканчивался. Я замер на краю, ощущая, как пространство вокруг сжимается. Они стали приближаться всё быстрее. Ани не показывалась, и я понял, что единственный шанс спастись — прыгнуть вниз. Не раздумывая, я сделал шаг назад и, используя все силы своего экзо, прыгнул вперёд, направляясь к мёртвым телам экзо, которые виднелись внизу. В полёте я надеялся приземлиться подальше от карниза, но внезапно я остановился в воздухе, будто кто-то схватил меня за пояс.
Моё экзо замерло, как подвешенное в невесомости. Интерфейс замигал и исчез, оставив меня в абсолютной темноте. Я осмотрелся и увидел, как меня медленно обвивают чёрные щупальца. Они, извиваясь, охватывали мой корпус, продвигаясь во все стороны, и проникая внутрь экзо.
Я попытался вырваться, но ничего не вышло — тело не слушалось. В отчаянии я мысленно звал Аню, но она не отвечала. Я застыл в воздухе, не в силах пошевелиться, словно беспомощный мотылёк в паутине. Щупальца продолжали обволакивать меня, постепенно затмевая всё вокруг. Темно-лиловая энергия поглощала всё, что встречала на своём пути.
Я видел, как тьма подбирается к моему лицу, и с ужасом осознавал, что не смогу её остановить. Вокруг меня сжималось пространство, поглощая остатки света. В тот момент, когда тьма коснулась моих глаз, мир внезапно потух. Всё вокруг исчезло, словно кто-то задул пламя моей жизни, и я провалился в непроглядную пустоту, где не осталось ни света, ни спасения.
Эпилог
Яркая вспышка внезапно пронзил её сознание, вырвав из тьмы стазиса, и она снова оказалась на арене, опустившись на одно колено на холодный каменный пол. Ослепляющий свет окружал её со всех сторон, не давая возможности разглядеть, что происходит. Прикрыв глаза рукой, она старалась привыкнуть к яркости, чтобы понять, где находится. В это мгновение ИП, сработав по автоматическому протоколу, активировал боевой режим, и её экзо мгновенно трансформировался. Грациозная и утончённая форма уступила место массивной, угрожающей машине смерти: узловатые сочленения, дополнительные пластины — её облик изменился до неузнаваемости, увеличившись почти вдвое, превращая её в нечто совершенно иное.
Тьма стазиса уступала место пробуждению, и каждый раз приводя её обратно на арену, в центр бесконечных сражений. Каждое пробуждение казалось последним, но она не сдавалась. Вновь и вновь она вступала в бой — с противниками, но, прежде всего, с самой собой. Надежда, давно покинувшая её, оставила за собой пустоту, но это не остановило её. Всё, что оставалось, — безоговорочно следовать приказам, и она делала это, словно это была её единственная цель, единственная возможность оставаться собой.
ИП сосредоточил всю энергию на усилении защиты, и индикатор заряда замигал тревожным красным светом. Вся энергия была направлена на защиту и подготовку к предстоящей битве.
После двадцатого пробуждения она перестала считать, сколько раз её вызывали на арену. Все сражения слились в непрекращающийся поток схваток, доведённых до автоматизма. Враги менялись, каждый бой начинался как новый, но её мастерство становилось всё острее. Движения становились точнее и быстрее, она уже не замечала мелких повреждений делая акцент только на одном — уничтожении противника. Быстро, чётко, безжалостно.
В её руке привычно засветился призрачный клинок, и толпа, недавно гомонившая по периметру арены, замерла на мгновение, увидев его. А затем разразилась криками восторга. Они приветствовали её, они знали, кто она, и ждали нового боя с нетерпением. За бесчисленное количество сражений она стала легендой, ни разу не потерпев поражения. Возможно, её противники были недостаточно сильны. Возможно, ей просто везло? Но тем не менее с каждым новым боем её мастерство росло в геометрической прогрессии, и, в итоге, на арене всегда оставалась лишь одна — Эрти Непобедимая.
Толпа, захваченная единым порывом, сливалась в мощный ритм, словно сам воздух вибрировал от их силы взрываясь криками её имени: «Эрти! Эрти! Эрти!».
***
Пробуждение прошло, как всегда, точно по расписанию. В полумраке комнаты один за другим боевой взвод экзо выходил из состояния гибернации, запуская свои системы и синхронизируясь с интерфейсами. Каждый из них знал, что команды вот-вот поступят и хотел успеть провести всю диагностику вовремя.
Командир Шер, как обычно, был первым. Выйдя из своего кокона, он оглядел ряды своих бойцов, затем уверенно развернулся к центру комнаты. В этот момент системы его экзо, доведённые до автоматизма, среагировали на инстинктах, запуская процесс трансформации. Толстые металлические пластины плавно сместились, укрепляя корпус и увеличивая его защитные возможности. Боевые модули активировались один за другим, подстраивая экзо под грядущую задачу. Световые индикаторы зажглись, вспыхнув яркими огнями, сигнализируя полную готовность к бою.
Посреди комнаты, в её центре в небольшой воронке, сидя в позе лотоса, находился экзо. Его руки были скрещены на груди, а два маленьких глаз-датчика не подавали признаков активности. Голова экзо была слегка наклонена, а за его спиной был закреплён автомат, который в полумраке казармы напоминал плазменный автомат штурмового класса.
Бойцы сработали молниеносно: окружили пришельца полукругом, направив на него весь свой арсенал. Шер уже был в боевой форме, больше всего напоминающей шестирукое чудовище, в каждой руке которого вращалось по смертоносному оружию.
Пришелец поднял голову, и его датчики-глаза активировались. Медленно, стараясь не провоцировать бойцов, он встал и развел руки в стороны, демонстрируя свои мирные намерения.
— Чертов сукин сын! — выкрикнул Шер, трансформируясь в обычную форму. Его руки сложились в массивные конечности, и он сделал два больших шага к пришельцу, заключив его в крепкие объятия. Бойцы вокруг них переглядывались, не понимая, что происходит, но не опускали оружие, пытаясь держать в прицеле пришельца так чтобы в случае чего не задеть своего командира.
— Ты, как всегда, меня удивляешь! — Шер отстранился от крепких объятий и, взяв пришельца за плечи, начал внимательно его осматривать.