По краям зеленая полоса заросла подлеском и кустарником так сильно, что идти близко к полю было просто нереально. Посередине, наоборот, деревья были высокие и достаточно редкие, такие, что видимость была пусть и не как в чистом поле, но все же слишком хорошая.
Поэтому Дрей предпочел двигаться как раз в нейтральной зоне – там, где деревья еще не выросли достаточно высоко, чтобы задушить всю растительность под собой, но все же тени было достаточно, чтобы выдавить большую часть кустарника и подлеска. Так что можно было идти, не продираясь сквозь кусты и одновременно не опасаясь быть замеченными за сотни метров.
Они дошли до места, которое Дрей еще недавно упорно рассматривал, через четверть часа. Экзо снова остановился и прилег за деревом, махнув рукой девочке, чтобы она последовала его примеру.
Он решил, что лучше потеряет еще какое-то время, но не полезет в ловушку наобум. До леса, настоящего густого леса, оставалось пара сотен метров. Но это была обманчивая близость. Могло оказаться, что эти метры пройти будет тяжелее, чем предыдущие километры.
Он понаблюдал минут пять, но вскоре понял, что это бесполезно. Если часовые где-то и прятались, то делали это весьма профессионально.
Дрей взглянул на девочку, которая лежала рядом и тоже осматривала окрестности. Но Илона лишь пожала плечами и мотнула головой, давая понять одновременно и о том, что ничего особенного не видит и что идей у нее еще меньше, чем у доставщика.
Дрей наклонился к самому уху девочки и прошептал:
– Дальше иди сама. Средним ходом, сильно не торопись.
– А ты? Будешь ловить на живца?
– Нет, попробую пройти там, – Дрей оттопырил большой палец вверх. – Буду выше и чуть впереди тебя, так что не волнуйся. Если что, я замечу их первыми.
– По этим соснам не шибко попрыгаешь, – с сомнением в голосе произнесла девочка.
– Ничего, ничего. Я уже пробовал. Немножко – можно.
«Тем более что здесь далеко не только сосны», – добавил Дрей уже про себя.
Когда-то здесь вообще было больше берез. Но сейчас их выжало на окраины полосы, и центр действительно занимали высокие сосны, лазать по которым и вправду было бы нелегко.
Дрей больше рассчитывал на смешанный вариант. Где-то береза, где-то сосна, где-то дуб. Дубы вообще были бы предпочтительней. Но не было здесь дубов. Один-два на всю полосу, и те остались позади и, соответственно, в расчет не шли.
Экзо выбрал дерево, с которого ему было удобно начать. Все-таки березу. Толстенный ствол – березам вообще редко удавалось вырасти до такого состояния – позволял сделать его подъем относительно незаметным, а достаточно близко расположенные нижние ветви – еще и легким.
– Все, давай. Пережди минуту и топай вперед. Меня не высматривай, до контакта развиваемся поодиночке. А там – как пойдет.
Девочка кивнула, оставаясь лежать. Раз у нее была целая минута отдыха, то она предпочла еще поваляться.
Дрей поднялся, сделал несколько шагов, разгоняясь, и перешел на бег. Набрав скорость перед самым деревом, он почти бесшумно и внешне легко, лишь слегка коснувшись руками и ногами ствола, добрался до нижних ветвей березы. Но останавливаться не стал, пробираясь дальше. В какой-то момент изменил направление, перестал карабкаться вверх – вместо этого использовал какую-никакую набранную инерцию для того, чтобы перебраться, почти перепрыгнуть, на ближайшее дерево. Теперь уже сосну.
Никаких веток на этом уровне – всего-то метров пять над землей, у сосны, конечно, не было. Это был нормальный корабельный ствол, выросший в условиях сжимающейся, удушающей тени от соседей, так что все ветки были значительно выше.
Но именно на это доставщик и рассчитывал. Вернее, он, конечно, предпочел бы, чтобы и на соснах ветви росли пониже. А еще лучше, чтобы везде свисали веревки с узлами, за которые было бы удобно цепляться. И вообще замечательно было бы, если между деревьями протянули бы подвесные мосты. Только это были обычные деревья, а не сказочный лес эльфов.
Поэтому Дрей рассчитывал именно на такую сосну. Используя остающуюся кинетику своего прыжка, он зацепился за ствол, сделал несколько быстрых движений руками и ногами, взбираясь на него еще на метр повыше и одновременно забирая по спирали. Таким образом, он быстро оказался на метр выше и уже на другой стороне ствола.
Как только он понял, что находится в нужной точке, он прыгнул, с максимальной силой оттолкнувшись ногами от ствола и снова получая кинетический заряд, чтобы использовать его в дальнейшем.
В подобном методе передвижения, который ему немало приходилось практиковать в юношестве, была всего пара хитростей. Первая: нельзя было останавливаться, тогда можно направлять энергию движения в нужную сторону. Остановка на мгновение – и брать придется голой силой. Если же все время двигаться, перетекать, как волна, меняя лишь направление движения и при этом пользуясь стволами деревьев лишь в качестве направляющих, то сил много и не требовалось. Требовалось, правда, умение, которое досталось Дрею в обмен на сотни синяков, не раз сломанные руки и один раз даже перелом ноги при падении с вершины одной из таких сосен. Сосны вообще были самым сложным вариантом.
Но когда определенный навык был получен, то двигаться по верхушкам стало, в общем-то, не так уж и сложно.
Вторая хитрость была еще проще: надо было знать, куда стремишься. Сразу, еще до момента первого прыжка, знать, видеть и понимать, где находится финальная или хотя бы промежуточная цель краткого путешествия. И этой цели Дрей достиг меньше чем через десять секунд с того момента, как поднялся из-за дерева. Первой, самой нижней ветви сосны. Четвертой сосны по счету, или шестого дерева, на котором он оказался с начала броска. Сосна была одна из самых низких, еще, можно сказать, молоденькая сосенка. Она даже слегка заскрипела и закачалась, когда на ней оказался тяжелый чужеродный предмет. Но не слишком сильно. Не настолько, чтобы вызвать подозрения у потенциального слушателя.
Дрей более чем надеялся, что его молниеносная «перебежка» по деревьям осталась незамеченной. Просто не могло быть в потенциальной засаде достаточно глаз, чтобы одновременно следить и за полями, и за лесополосой, да еще и настолько внимательно.
Доставщик огляделся, благо что позиция для осмотра местности теперь была значительно более выгодная. Но по-прежнему не обнаружил ни малейших признаков засады или хотя бы маломальского караула. Посмотрел на девочку. Илона еще выжидала и, если и видела доставщика, то виду не подавала, то ли вживаясь в роль одинокой Красной Шапочки, то ли просто предпочитая сосредоточиться на поиске угроз.
Теперь он был достаточно высоко, чтобы не опасаться случайного взгляда часового. Лишь полный параноик мог осматривать не только окрестности, но еще и верхушки деревьев. Конечно, еще оставался шанс что чьи-то глаза могут просто среагировать на движение, но тут уж мало что можно было поделать. Хотя и на этот случай Дрей старался все время держаться восточной стороны деревьев или, по крайней мере, оставлять как можно больше преград между собой и глазами потенциального наблюдателя.
Второй рывок он сделал в глубь лесополосы, уходя пусть и в менее прикрытую область, зато туда, откуда его ждали меньше. И, соответственно, минимальной была и возможность, что за этим направлением наблюдают, тем более под таким углом.
Опять застыл, осматриваясь. За два рывка он продвинулся метров на пятьдесят вглубь, ближе к точке «идеальной засады». Но вновь не сумел заметить ничего, что могло бы подтвердить его подозрения.
Понемногу ему начинало казаться, что здесь никого нет. То ли он сам перехитрил себя, а преследователи вовсе и не думали высылать заслоны. То ли они просто не успели поставить их вовремя. То ли у них не хватило людей на все направления.
Он почувствовал, что девочка начала движение. Так или иначе, но игру, пусть и вхолостую, необходимо было завершить. И Дрей снова начал двигаться.
Этот рывок был короче и мощнее, чем предыдущие. Один длинный прыжок, начавшийся с сильного толчка ногами от того дерева, на котором он останавливался. Метров через пять перехват руками толстой ветки, расположенной чуть ниже. Доставщик воспользовался этой веткой, как турником, крутанулся и, не останавливаясь, перескочил на следующее дерево. Снова застыл.
Чем ближе он был к тому месту, тем осторожней становился. Но засады по-прежнему не было. Тихо, спокойно, чуть поскрипывают стволы сосен.
Подлесок в этом месте был тоньше, вообще полоса леса на какое-то расстояние сужалась – и это была еще одна причина, по которой Дрей именно здесь выискивал идеальное место для вражеского дозора.
Краем глаза уловил движение девочки, перебегающей от дерева к дереву. Пока еще метрах в тридцати позади него. Но двигаться ей было значительно проще, поэтому Дрей ожидал, что они сойдутся в некой абстрактной точке еще метров через пятьдесят. В месте идеальной засады, которое никто не занял.
Дрей подождал, пока девочка сделает очередную перебежку, и двинулся сам. Теперь его маршрут включал два прыжка, один ствол и еще одну ветку в качестве перевалочных пунктов и фиксацию на сосне даже чуть ниже, чем раньше. Пора было понемногу спускаться обратно вниз. И к событиям ближе, и к земле, на которую, рано или поздно, все равно пришлось бы спускаться.
Заварушка началась тогда, когда он находился в очередном коротком полете между стволом и веткой. Его руки были вытянуты в сторону ветки, за счет которой он планировал чуть изменить свою траекторию, лишь на мгновение зацепившись за нее и позволив инерции чуть развернуть его тело в нужном направлении. И в этот момент прозвучал выстрел. Очевидно, что стрелял не Дрей, ему было не до стрельбы. Что было еще интереснее, стреляли и не из засады. Стреляла девочка.
Дрей завершил маневр, усложнив его на пару элементов. Во-первых, за ветку он цеплялся уже одной рукой, потому что во второй держал пистолет. Во-вторых, акробатические упражнения теперь он проделывал вслепую, потому что глаза его в этот момент еще и еще раз обшаривали окрестности.