В радиусе десятиминутной досягаемости от них было несколько групп. В получасе бега — еще десяток. И основные силы тоже вовсю спешили к месту событий.
Поначалу Дрей надеялся просто углубиться в зону чуть дальше, чем стоило бы, но потом выйти по широкой дуге где-нибудь севернее. Но с каждой следующей минутой бега эти планы казались все более призрачными.
Дрей выдернул из рюкзака фляжку с водой и таблетки.
На бегу сорвал обертку и не прожевывая, проглотил одну. Вторую передал Илоне. Сначала таблетку, потом воду.
— Что это?
— Помогает при облучении. Хоть что-то. — Дрей отобрал фляжку обратно, засунул ее в рюкзак и восстановил темп бега. — Скоро будет еще хуже. Тут конечно, уже не так, как было сразу после взрыва, но и сейчас не сахар. Еще пяток километров глубже в зону, и мы засветимся так, что потом не отмыть.
— Придется. Какие еще варианты?
Дрей промолчал. Вариантов больше не было. Преследователи боялись своего хозяина больше, чем радиации, поэтому не отставали. Так что — или бежать вглубь зоны, или останавливаться и принимать последний бой. С боем Дрей хотел бы чуть-чуть подождать, хотя и рассматривал этот вариант как весьма возможный уже в ближайшей перспективе.
Местность вновь изменилась. Нет, это не было действием радиации, просто они попали в обширную промышленную зону, раскинувшуюся на многие километры. Здесь даже не было явных следов разрушений от взрыва — старая поговорка среди экзо гласила, что если ты видишь разрушения от ядерного взрыва, то можешь никуда больше не идти. Подразумевалось, что облучение добьет тебя слишком быстро.
Здесь же до той точки «невозврата» было еще далеко. Но щелчки в левом ухе, раздающиеся все чаще и чаще, заставляли Дрея нервничать. Такие заходы в зону еще никому не прощались. И мутация, которая сейчас была у всех экзо, пусть и в разных вариантах, предупреждала об этом. У Дрея это была слуховая галлюцинация, выражающаяся в треске в левом ухе — полном аудио-аналоге звука от древнего счетчика Гейгера.
Надо было выбираться. Или закапываться поглубже. Но только не оставаться здесь — где не было никаких шансов ни отбиться от преследователей, ни защититься от радиации.
Они увидели мелькание бегущей группы одновременно. Далеко, больше двух километров, поэтому, вполне возможно, их даже не заметили. Экзо залег, положив поудобней автомат.
Девочка легла чуть позади.
Нано бежали вдвоем. Слишком маленькая группа для того, чтобы остановить экзо — но вполне достаточная, чтобы его задержать. Людей у будущего владыки мира было много, но не настолько, чтобы суметь перекрыть ими площади на много километров. Вдобавок, за последний день их количество весьма подсократилось.
Девочка шевельнулась:
— Нам нельзя ввязываться. Если мы ввяжемся — другие группы будут здесь раньше, чем мы закончим.
— Тогда не будем ждать, — бормотнул Дрей и снял предохранитель с автомата.
Автомат не подходил. Старый добрый АКС, но добавочная аббревиатура «74У» на конце все портила. Это оружие было идеальным для коротких уличных схваток, но никак не для снайперской стрельбы на дальние расстояния.
"Туннель сокола", начав действовать, моментально приблизив то место, где бежали нано. Их какое-то время не было на виду, они как раз скрылись за одним зданием, но еще не появились с другого его края.
Дрей приготовился. Слишком далеко, чтобы стрелять прямо в цель, поэтому он начал стрелять раньше, чем кто-либо появился из-за укрытия. Одни выстрел, потом короткая очередь — два выстрела, потом еще один.
Автомат не годился для такой стрельбы. Просто не годился.
Относительный успех достался только одной пуле из четырех — она почти разорвала плечо второго вынырнувшего из-за угла нано. Остальные разлетелись слишком далеко. Одна выбила кусок бетона из здания в паре метров от цели, результаты остальных вообще остались невидимыми.
В тот момент, когда первый нано выскочил из укрытия, доставщик уже переместил огонь чуть дальше, по пути их наиболее вероятного следования. Странным образом сработал "Генератор Реальностей". Гемм уже должен был перестать действовать — но сработал какой-то остаточный эффект от него, нарисовав Дрею картинку, куда и как будут двигаться преследователи на целых несколько секунд вперед.
Вернее даже не картинку — а целый веер картинок, с предположительной вероятностью каждой из них. Все это было сложно, но экзо быстро все для себя упростил, вычленив общие элементы из каждой «реальности» и послав пули во все наиболее вероятные места их успешного попадания.
Так что, когда пуля попала во второго нано, почти о половине выпущенных пуль можно было забыть — они были предназначены для встречи только с ним. Были и такие — которые могли перегородить дорогу как первому, так и второму, но их было мало.
Четырнадцать патронов было использовано, четырнадцать пуль полетело в сторону маршрута движения преследователей.
Но цели достигла лишь еще одна, ударив первого нано в живот.
— Уходим, — Дрей начал подниматься ровно в тот момент, когда увидел, что теперь оба нано отстанут.
Девочка последовала за ним.
Рация снова заговорила, но теперь голос обращался непосредственно к ним:
— Дрей. Дрее-ей! Тебя ведь так зовут, профи-экзо? Поговори со мной, от разговора еще никто не умирал.
Это был голос, который Дрей боялся услышать в эфире больше всего. Рация ему была нужна, но он не знал, насколько долго сможет сдерживаться. Это был лучший переговорщик, которого когда-либо встречал Дрей. А этого ведь он даже не встретил — и он, хозяин «паранджи» должен был пользоваться только голосом, чтобы добиться эффекта. И добивался. Дрею не хотелось даже думать, на что способен его враг при личном контакте.
— Дрей, ты понимаешь, что девочка умрет, если ты поведешь ее дальше? Ты ведь не для того прячешь от меня товар, чтобы его испортить? Не думай, что если товар испортится, то я забуду о тебе. Наоборот…
Договаривать собеседник не стал. В одном последнем слове и так уже слышались все муки ада.
— Мое имя Лир. Иногда меня зовут король Лир. Но понимают, что это значит, только образованные люди. Их ведь так мало осталось, тех, кто хотя бы умеет читать. А тех, кто пользуется этим умением, еще меньше. Я бы исправил это. Очень быстро исправил. Но ты мне мешаешь, экзо. Почему?
И снова наступил пауза. И снова — в последнем слове слышался такой мощный упрек, что Дрей даже замедлил бег, начиная задумываться, почему такой замечательный человек так сильно его не любит.
В этот момент послышался треск рации. Илона кинула свою об стену ближайшего корпуса, и теперь тянулась за тем, что был в куртке у Дрея. Доставщик ей не мешал.
— Подумай, мы могли бы все это исправить. Все, наши с тобой отношения, и отношения людей в этом мире. Легко могли бы исправить…
Рация замолчала. Вторую Илона выбрасывать не стала, лишь вывернув рукоятку громкости на минимум. Послышался щелчок, и рация выключилась.
— Волнуется, — бесстрастным голосом произнес Дрей.
— Да, — Илона перешла на шаг сразу вслед за Дреем. — Видимо, и его людям не хватает «примирителя», да? Без полного подчинения лишь единицы готовы переться вглубь активной зоны.
Дрей лишь потряс головой, так сильно теперь трещало в ухе. К сожалению, это был не тот звук, который можно было убавить по желанию. Да и не рассчитана была эта мутация на регулировку звука. Подразумевалось, что любой экзо в здравом уме и твердой памяти, заслышав этот треск, побежит из такого места сломя голову.
— Что нам то делать? — спросил Дрей. — у них хотя бы какой-никакой выбор есть. Либо прогневить начальство, либо залезть под трещотку. А нам что? Мы уже здесь.
— Зарыться и переждать.
— Зарыться и переждать, — повторил Дрей слова девочки, одновременно оглядываясь вокруг.
Бараки. Разваливающиеся корпуса заводов. Кое-где еще даже рос бурьян, хотя на большей части территории его вытесняли многолетние растения.
Судя по типу этих построек, здесь не могло быть глубоких подземных этажей. Не должно было быть. Территория обширная, строения низкоэтажные. Когда здесь строили то, в отличие от мурашника, не сильно заботились об экономии места.
В одном месте Дрей увидел остатки толстых труб, когда-то плотно обложенных теплоизоляционным материалом. Сейчас от него остались лишь куски в некоторых местах, и все.
Если даже трубы не зарывали под землю, то говорить о надежном подземном убежище не стоило.
— Но придется все же поискать, — сказала девочка. Все это время она следовала взглядом за взглядом Дрея, и он не мог понять — опять ли это проявляются ее задатки спонтанного ридера или просто природная проницательность.
— Да, поискать придется. — Казалось бы, простая перестановка двух слов, но смысл фразы поменялся в корне.
Они зашли внутрь ближайшего здания. Прошли его насквозь, рискуя в любой момент остаться под руинами — настолько непрочным все здесь выглядело. Таким непрочным, что даже понимание малости шансов на то, что все обвалится именно сейчас, не помогало успокоиться.
Ничего. Ни люка в полу, ни шикарной лестницы на нижние, подземные этажи.
Следующее здание мало чем отличалось от предыдущего. Когда они вышли, Дрей повернулся, и чуть ли не впервые посмотрел в глаза девочке:
— Надо решать. Даже с таблетками у нас осталось не более получаса, а потом мы начнем харкать кровью прямо здесь. Надо решать. Возможно, тебе стоит сдаться. Возможно, я неправ — и то что предлагает Лир — не самый худший расклад, ни для экзо, ни для нано.
— Раз у нас есть полчаса, то потрать их с пользой, защитник. Давай искать. Когда начнем харкать, тогда и поговорим об отступлении.
Дрей кивнул и оторвал взгляд от девочки. Еще раз оглянулся.
На небе было не облачка, но как-то здесь, в этой забытой промышленной зоне, в месте под названием "Страж Святынь", безоблачное небо не радовало.
Ни ветерка. Все замерло и ждало их решения. Его решения. Ни единый камень не отвалился от зданий. На деревьях, которые здесь кое-где росли, не шелохнулась ни одна ветка. Пригнувшаяся к земле трава на кургане даже не дрожала — настолько было безветренно.