– Не растрачивай себя понапрасну!
Кристина кивнула, хотя и она, и Марио, и Хуанита знали – совет пропадёт втуне. Розыски Марсело закончились у него же дома. Брат спал сытый и довольный – как оказалось, он наведался к Фелипе. Правда, всё равно пришлось готовить для него еду. А потом снова отправиться к Фелипе и восполнить его запасы. Дальше потянулся привычный круговорот помощи другим, так что освободилась Кристина только поздним вечером. Завтрак – единственное, что она съела за день. Поразительно, как можно проводить столько времени, готовя еду, но при этом оставаться голодной.
В итоге Кристина сварила с десяток яиц и съела их все. Запивала водой и надеялась, что желудок не станет мстить за подобное издевательство.
«А ведь они правы, – думала Кристина, лёжа в постели и пытаясь уснуть. – Я стала слишком слабой. Раньше мне всё удавалось. Я порхала из дома в дом, словно лёгкая птичка. Смеялась и улыбалась. Благодарность подстёгивала меня и придавала сил. Всё получалось так просто, что я даже не задумывалась об этом. Куда же всё это пропало?»
Кристина долго вспоминала, но так и не смогла поймать тот момент, когда слабость сковала её. И тогда мысли переключились на другое – нужно найти способ вернуть всё обратно. Помочь самой себе, чтобы и дальше приносить пользу людям.
«Вряд ли меня спасёт отдых, – Кристина вздохнула. – Мне не дадут отдыхать. У меня нет времени на это. Я нужна этим людям и не могу их подвести. Может быть, есть чудодейственное лекарство, которое поможет напитаться силой? Чтобы меньше спать и больше успевать? Наверняка Алхемчар, что живёт в лесу, поможет с этим».
Незамеченная, она покинула городок рано утром, пока все спали. Целый день проблуждала в лесу. Под вечер ноги Кристины гудели, набитые мозоли чесались и болели, а всё тело оказалось в укусах комарья и прочей мошкары.
Однако же ей удалось отыскать заветную тропинку, ведущую в лесную чащу. Уже почти в ночи Кристина добралась до шалаша из свежих веток, что стоял на опушке по другую сторону леса. Дверь шалаша заменял полог из сплетённых трав, который колыхался на ветру, изредка приоткрываясь, словно бы приглашая зайти.
Кристина отвела в сторону полог и шагнула внутрь.
Спиной к дверям, на деревянном чурбане сидела фигура в сером балахоне. Кристина сделала ещё один шаг, но тут же Алхемчар поднял правую руку вверх, призывая остановиться.
– Зачем ты пришла? – спросил он.
– Мне нужна помощь. Нужны силы. Требуется так много успеть, а времени мало. Я не для себя прошу, а лишь для них.
– Так уж не для себя?
– Ну разве что чуть-чуть, – Кристина усмехнулась. – Чем быстрей им помогу, тем больше времени на себя останется.
– Так уж чуть-чуть?
– Хорошо, ты прав, не чуть-чуть! Хочу я для себя, но должна для других. И не могу с этим справиться, но должна. Потому что хочу оставить время для себя, а бросить всё не могу – не для того я всё делала. Не для того люди верили, чтобы я сейчас с ними рассталась!
– Так-то лучше, – ответила фигура и опустила руку. – Я научу тебя, хотя ты сама не знаешь, чего просишь.
– Потом разберусь.
Алхемчар ничего не ответил. Только показалось Кристине, что услышала она глубокий вздох. А быть может, то опять ветер играл с занавесью хижины.
Кристина прошла тенистой тропинкой к пруду и села на поваленное дерево. Оно ещё цеплялось корнями за землю, ещё пило из неё соки, но уже настолько склонилось к воде, что часть ветвей росли в глубину, а не ввысь.
Стоило наклониться над гладью воды, и тут же мелкие рыбёшки сгрудились возле дерева, разевая молчаливые рты и тараща глаза.
– Сейчас-сейчас, – Кристина улыбнулась.
Запустив руку в мешок с кормом, она щедрой рукой отмерила горсть и кинула в воду. Рыбы хватали еду ещё на поверхности, даже не дожидаясь, пока она опустится вниз. Когда же съели всё подчистую, снова сгрудились возле ног Кристины.
– Кажется, вы не наелись, – вновь улыбнулась она и отсыпала им вторую порцию.
Всё повторилось, разве что рыб стало больше, и корм расхватали сразу же. Показалось, что кому-то и вовсе не досталось.
И в третий раз запустила Кристина руку в мешок, и в третий раз ссыпала корм. Всё больше становилось рыб, и никак не могли они наесться, требуя всё новой и новой еды от внезапной благодетельницы.
– Есть ещё другие, – строго сказала она. – Им тоже надо.
Встав, она обошла пруд по кругу и остановилась на другой стороне. Кристина бросила горсть корма в пруд, и тут же множество серебристых рыбок бросились со всех сторон, но большей частью оттуда, где она стояла раньше.
– Опять вы лезете! Ну уж нет!
Кристина брызгала водой, отгоняя тех, кто приплыл с другого берега. Свою порцию они уже получили, так что пора бы успокоиться и дать поесть другим!
Но разве можно отпугнуть рыб водой? Баловство, да и только.
Тогда Кристина пошла на хитрость – бросив горсть корма, она торопливо перебежала дальше по берегу и кинула ещё одну. Затем ещё несколько шагов – и новый бросок. И так вокруг всего пруда, пока корм не кончился.
Но точно так же стая рыб плыла следом, пожирая корм и не оставляя ни одной крошки…
В шалаш Кристина вернулась к полудню. Теребила в руке пустой мешочек и, едва вошла внутрь, положила его на полку.
– Я забыл сказать – это им корм на неделю, – он по-прежнему сидел спиной, но показалось, что Алхемчар улыбается.
– Ах ты…
У Кристины запершило в горле от подавленного гнева. Впрочем, ей хватило короткого размышления, чтобы понять суть.
– Хорошо, я поняла урок. Что дальше?
– Часть рыб наверняка передохнет. У меня ведь нет больше корма.
– Значит, им пора позаботиться о себе самим. Обходились же они как-то до того, как я к ним пришла. И тебе не следовало приучать их…
Сказала и осеклась. Теперь уже по-настоящему. Стыд и гнев затопили Кристину одновременно. Один требовал заткнуться, спрятаться в угол и смиренно благодарить. Второй настаивал на том, что следует проучить того, кто решил поучать. Око за око, наука за науку.
– Вот теперь ты поняла, – голос Алхемчара потеплел. – Что ж, продолжим. Теперь ты должна вычистить пруд. Слишком много речной травы. Того и гляди, он зарастёт и рыбы передохнут.
Кристина повернулась было к занавеси у входа, но тут же остановилась. Смысл аналогии стал понятен. Долгая изнурительная работа, а потом выяснится, что следует повторять её каждые несколько дней. И рыбы привыкнут так жить. И если забросить пруд, то многие из них не смогут адаптироваться к новым-старым условиям.
– Что будет следующим? – спросила Кристина. – Мне придётся нянчить и выгуливать мальков? Разделить пруд на множество маленьких прудиков, чтобы каждая из рыбок получила свою территорию? А потом ты скажешь дать им имена, и это окажется последним уроком?
– Может быть. Ты предлагаешь интересные вещи.
В ответ она зарычала. Сначала грозно и утробно, но постепенно этот рык перешёл в подобие визга. Отзвучав, он закончился в один момент, оставив лишь горечь в горле.
– Кто ты? – спросила Кристина, и собственный голос показался ей чужим.
– Ты знаешь кто.
– Я хочу ответа!
– Ты знаешь ответ…
Она вновь рыкнула. В этот раз коротко и громко. Кристина бросилась со своего места, прыгнула и сорвала мантию с Алхемчара.
И увидела…
– …Я же говорю, ты знаешь…
…зеркало в форме человеческой фигуры. А из него смотрела она сама. Похожая и непохожая одновременно – более властная, сильная и понимающая, что именно она хочет от жизни. Такой Кристина когда-то хотела стать.
А может – и была когда-то. До всего этого.
– А чего ты хотела? – продолжало отражение. – Кто ещё мог дать тебе такие советы? Кто раздражает тебя больше всего на свете и кого ты не готова слушать?
Кристина коротко ударила в лицо отражению и тут же вскрикнула от боли. Костяшки оказались содраны, а на зеркале остались кровавые пятна, которые тут же втянулись внутрь и исчезли, словно их и не было.
– Давай, продолжай самоистязание! – отражение засмеялось.
Она вскочила с места и выбежала прочь, сорвав на прощание занавесь из переплетённых трав. Дорога лежала обратно, в Эль Пунто. И хотя слёзы застилали глаза, но найти путь Кристина могла бы даже в полнейшей тьме.
Город изменился.
Заколоченные окна, заброшенные дома, пустые кресла на верандах. Лишь ветер гулял по улицам Эль Пунто. И среди этого всего – тишина и безмолвие. Ни пения птиц, ни криков детей, ни шуршания земли под ногами.
– Эй! – крикнула Кристина и тут же зажала уши.
Голос разлетелся по округе и вернулся тысячекратно усиленным. Когда на улице вновь воцарилось молчание, Кристина почти бегом бросилась к дому. А тот встретил её сорванной с петель дверью, разбитыми окнами и размалёванными стенами. Надписи на них не вызывали оптимизма.
¡Coño!
¡Hija de puta!
¡Vete a la polla!
Чем именно это написали, Кристина не желала думать, но на краску походило мало. Медленно и осторожно, обходя разбросанные тут и там осколки, она прошла к крыльцу и замерла на несколько секунд. Словно желая придать решимости, ветер подул в спину, и Кристина, повинуясь его воле, переступила порог.
В доме не осталось ничего.
Пустая комната без единого следа мебели – лишь пол оказался чуть светлее в тех местах, где раньше что-то стояло. Никаких ковров и картин. Шурупы из стен – и те выкрутили.
Обход не занял много времени, и Кристина закончила его больше для порядка. И без того понятно, что ничего не осталось.
Некстати вспомнился свитер с рисунком в форме сердца, изгрызенный мышью. Даже им не побрезговали. Впрочем, всё, что для тебя рухлядь, для других может обернуться чем-то необходимым.
Оставаться в доме не имело смысла. Грабители только лишь помогли решиться – следует покинуть Эль Пунто. Больше её здесь ничего не держало – ни обязательства, ни груз старых вещей, которые она считала важной частью жизни.