Утром, собираясь в лес, Арион думала, что поправилась окончательно, ведь голова не болела много дней. Однако теперь пульсирующая боль заявила в полную силу: надежды на исцеление преждевременны.
Несколько месяцев назад Арион прибыла в далль, чтобы привлечь Нифрона к ответу за мятеж, и какой-то селянин ударил ее камнем по голове. Отрезанная от Искусства, после травмы она не могла сотворить даже самого простого заклинания. И только когда Арион сняла с головы повязки, к ней вернулся дар. Судя по всему, Сури боялась мести фрэи жителям далля, поэтому исписала бинты дхергскими рунами и тем самым блокировала магические способности Арион.
Вновь обретя дар, Арион сразилась с Гриндалом. К концу поединка боль буквально ее ослепила. После битвы она не уснула, а потеряла сознание. Проспав сутки, Арион чувствовала себя разбитой и опустошенной, зато к ней вернулось Искусство. Или так ей казалось…
Задействовав Искусство, чтобы погасить горящую Магду и пленить великана, Арион снова навлекла на себя головную боль. Хотя больше ничего не блокировало ей доступ к силе Искусства, применять ее без ущерба для себя она не могла.
— Ты не спишь. Хорошо. — По охапкам соломы, некогда бывшей крышей, подошел Нифрон. Глава галантов впервые за много недель облачился в доспехи, и бронза ярко сверкала в лучах полуденного солнца. — Неужели ты до сих пор считаешь, что можно найти мирное решение конфликта?
В его голосе звучала злость. Ему хотелось драться — по крайней мере, на словах. Неудивительно, что инстарья стали сословием воинов.
Сури с Падерой удалились, но от Нифрона Арион не смогла бы отделаться с той же легкостью.
Боль вернулась шквальными волнами, замутившими ее взор. Фрэя мучительно скривилась и потерла лоб в надежде, что Нифрон поймет намек и оставит ее в покое.
Тщетно.
Нифрон указал на окружающие их руины.
— Думаешь, нападение было случайным? Одиночная банда грэнморов забрела за три сотни миль от дома сама по себе? Чудом миновала патрули инстарья, промаршировала мимо Алон-Риста и набросилась на этот далль просто так, ради собственного удовольствия? А буря? Тоже роковая случайность?
— Нет, я так не думаю, — проговорила Арион, медленно цедя слова. Она надеялась, что он поймет, как ей плохо. Из чувства простой порядочности он должен…
— Так что ты думаешь?
Ничего она не думала. В том-то и беда. Думать было больно. Ясное дело, атака запланированная, только в кого именно метили? Мстили деревне рхунов за гибель Гриндала? Нифрону за мятеж? Особо впечатляла меткость молний. Неужели принцу Мовиндьюле удалось убедить отца, что Арион представляет угрозу?
— Сейчас не время для подобной беседы. Я устала, голова болит, и я просто хочу отдохнуть.
— Твоя нерешительность уже отняла у нас бесценное время! Пока мы шатались без дела и ничего не предпринимали, прошло несколько месяцев. — Нифрон обвел широким жестом руины. — Вот тебе результат! Мы должны пойти войной на фэйна Лотиана.
— Войной? — Настала ее очередь скептично переспрашивать. — Какой войной? Да, на Далль-Рэн напали, но разве можно винить в этом лично Лотиана? Далль-Рэн принял тебя и твоих галантов, один из его жителей убил Первого министра Гриндала. Это месть, простая и незамысловатая. Война? Нужно разрядить обстановку, а не раздувать пламя.
— Неужели ты настолько наивна? Дело вовсе не в одном далле. Тебе хоть сказали, почему отправляют за мной? Ты знаешь, какой именно проступок я совершил?
— Знаю. Ты напал на Петрагара, нового наместника Алон-Риста.
— Я предпочел избежать ареста за неподчинение приказу — разрушить деревни рхунов, все до единой. Лотиан хочет уничтожить рхунов. Фэйн сам объявил войну!
Арион помнила сгоревшие руины на пути и только сейчас поняла, откуда они взялись и почему.
— Нельзя воевать с Эстрамнадоном! Ты ведь не станешь убивать своих сородичей? Тогда ты нарушишь Закон Феррола и не попадешь в Пайр! Прожить остаток дней в изгнании — это одно, и совсем другое — лишиться загробной жизни.
— Я не собираюсь убивать сам. Я научу драться рхунов. Пусть они и убивают. Рэйт доказал, что они на это способны.
— Думаешь, несколько уроков помогут им выстоять против мощи фэйна?
Нифрон усмехнулся и закатил глаза, будто она выдала нечто одновременно забавное и обидное.
— Мощи фэйна? Да что Лотиан вообще знает о войне? Что знают о войне те, кто живут по ту сторону Нидвальдена? Мы, инстарья, защищали их сотни лет. Если мои многочисленные рхуны станут реальной угрозой, то остальные инстарья к нам тут же присоединятся.
— Думаешь, все настолько просто?
— По крайней мере, мои собратья по оружию не станут вмешиваться в конфликт. Без них у фэйна не будет ни стратегов, ни опытных командиров, ни воинов, ни армии и ни малейшего понятия, как сражаться.
— А как же миралииты? В битве при Мэдоре Фенелия в одиночку победила целую армию дхергов. Твои великие инстарья были всего лишь зрителями.
— Задействуем дхергские руны. Нанесем их на каждый щит, на каждый меч.
Арион была поражена. Нифрон продумал все гораздо основательнее, чем она предполагала. «Умно, только слишком много дыр, пропущенных из-за невежества или глупости». Она вспомнила слова Фенелии: «Легче поверить в диковинную ложь, подтверждающую твои подозрения, чем в очевидную правду, которая их опровергает». Похоже, лгут себе не одни лишь Мастера Искусства.
— Дхергские руны не выиграют войну за тебя, — проговорила Арион, морщась от невыносимой боли, от которой на глаза наворачивались слезы. — Мыслишь ты ограниченно и видишь только то, что хочешь видеть. Руны защищают от воздействия того, кто их носит. Если бы я хотела тебя убить, проще всего было бы предать тебя огню. Он несложен в использовании и не требует особых усилий. Начинающие миралииты осваивают его в первую очередь… Хотя в случае с тобой это не сработает, верно? Пламя не причинит тебе ни малейшего вреда, потому что ты нанес на внутреннюю часть своих доспехов защитные знаки.
Брови Нифрона удивленно взлетели, подтвердив правоту Арион.
— А что будет, если я разверзну под тобой землю? Или уроню на тебя дерево? Что будет, если я изменю русло могучей реки и направлю на твой лагерь? Миралиитов отличает творческий подход ко всему. Мы называем свою магию Искусством не просто так. Как же ты и твоя армия рхунов сможете сражаться с отрядом миралиитов, которые способны обратить против вас саму Элан?
Пульсирующая боль в голове Арион ослабла. Наверное, отвар помог. Теперь ей думалось легче.
— Я забью их численным превосходством. Знаешь, сколько там рхунов? — спросил Нифрон.
— Тысячи.
Нифрон улыбнулся одновременно весело и лукаво.
— Одной из задач инстарья было вести учет численности рхунов, как мы отслеживаем поголовье зверей и состояние дел у грэнморов и гоблинов. Мы считаем их каждые десять лет. Когда рхунов становится чересчур много, мы разжигаем конфликт между гула-рхунами и рхулин-рхунами, чтобы произвести выбраковку лишних.
— Какой ужас!
Нифрон покачал головой.
— Ужас — это когда они плодятся бесконтрольно. За несколько поколений рхуны способны заполонить весь мир, потеснить фрэев и дхергов и вообще стереть их с лика Элан. К тому же они обожают убивать друг друга. Они сражались бы куда больше, не стой мы между ними. Нам следует постоянно быть начеку. Едва рхуны осели в деревнях, даже столь примитивных, как этот далль, их поголовье резко увеличилось. Когда они были кочевниками, их сдерживали хищники и грэнморы, а также нехватка пищи. Теперь же они освоили земледелие.
— Это мы их научили?
— Нет, они стали использовать медь и олово примерно в одно и то же время, поэтому мы думаем, что это сделали дхерги. — Он бросил взгляд на троих дхергов, усевшихся у внешней стены далля. Расслышать их беседу они не могли, но отвращение на лице Нифрона заметили. Все трое поднялись и передвинулись подальше. — Дхерги научили варваров всему, и вскоре рхуны начали строить погреба для припасов и дома, вести оседлый образ жизни и размножаться. Внезапно их стало несколько тысяч, потом десятки тысяч, а теперь… — Нифрон понизил голос, чтобы усилить эффект. — Арион, теперь рхунов больше миллиона!
— Больше миллиона?! — Арион решила, что ослышалась или больная голова сыграла с ней злую шутку. Фрэев было всего около пятидесяти тысяч, и мысль о том, что рхунов в двадцать раз больше, чем фрэев, изрядно встревожила Арион.
— Дальше станет еще хуже. В следующем году в Эстрамнадоне родится — сколько? Десять или двадцать фрэев. У рхунов же появится двадцать пять тысяч!
— Но… но они так быстро умирают! Я слышала, они даже до века не доживают.
— Верно. В год умирает тысяч пятнадцать, однако прирост населения все равно составляет десять тысяч. Когда мы считали их кроткими как кролики, они не представляли ни малейшей угрозы. Теперь же… Рэйт убил Гриндала, не так ли? Раньше для рхунов мы были бессмертными богами, теперь они знают, что нас можно ранить или убить.
Нифрон перевел взгляд с Арион на жителей далля.
— Война неизбежна. Либо нас затопчут, либо мы научимся запрягать и править. Я свой выбор сделал и предлагаю тебе наконец определиться, на чьей ты стороне.
Ревел костер, за одну ночь поглощая сотню лет цивилизации. С момента своего прибытия в Далль-Рэн Рэйт считал его высшей точкой достижения людей. Никогда не доводилось ему видеть поселения столь богатого и роскошного. У каждой семьи был свой дом — круглая хижина из дерева. Погреб для хранения припасов вмещал достаточно еды, чтобы протянуть всю зиму и даже больше. На обширных плодородныъх полях росли злаки. Жители Далль-Рэна кушали хлеб, мясо и рыбу, травы и специи, пили пиво и мед. Все эти богатства защищала высокая стена и крепкие ворота, но они оказались недостаточно прочными…
Тела похоронили еще до наступления ночи, иначе запах разложения привлек бы лесных хищников. Утратив внешние укрепления, люди решили, что лучше всего о погибших близких позаботится земля. Рэйт копал весь день. К радости потного и грязного дьюрийца, колодец уже починили. Дхерги, трое низкорослых человечков, которые пришли вместе с Персефоной, соорудили сосуд из кованого металла. Они назвали его ведром, и он было гораздо лучше тех тыкв, что раньше использовали селяне. Рэйт вылил воду на голову, намочив волосы, густую черную бороду и грудь.