Проблема заключалась в том, что Альберт имел определенные сомнения насчет Адриана, однако не сомневался: Ройс вполне может его прикончить, если он напортачит. От этого человека разило смертью. Альберт много лет провел при дворах, учась оценивать людей, узнавать, на кого можно надавить, а кто может обнажить меч в ответ на безобидную шутку. Придворные быстро овладевали этими навыками — либо погибали на дуэли одним ранним туманным утром. Альберт не лгал. Он был ужасным фехтовальщиком, но приобрел другие умения. При дворе боевое искусство заключалось в мгновенной оценке намерений и целей человека. Вот почему Альберт не сомневался, что Ройс более чем способен на убийство: в нем чувствовался опыт. И совершенно не чувствовалось колебаний. Ройс не даст Альберту шанса объясниться или оправдаться. Сейчас о выпивке придется забыть, но однажды, когда он докажет свою полезность…
— В чем дело? Кто вы такой?
Лорд Эксетер накинулся на него. Этот человек производил впечатление. Длинные темные волосы, собранные сзади, аккуратно подстриженная бородка и жестокие глаза. Все вместе кричало: «Опасность!» В это мгновение Альберт понял, что Эксетер тоже убивал и убьет снова. Люди, обладавшие властью — настоящей властью, — всегда внушали ужас.
Эксетер так напугал его, что он едва вспомнил, что собирался сказать.
— Ваше превосходительство. — Альберт поклонился. — Я виконт Альберт Уинслоу.
Эксетер нахмурился.
— Кто?
— Не думаю, что вы обо мне слышали.
— Что вам нужно?
— Меня попросили передать вам послание от очень щедрого человека. Я действительно не знаю, что это значит, но звучит весьма угрожающе. Меня попросили сказать следующее…
Предыдущее его тоже попросили сказать. Преамбула, придуманная им и Ройсом, была призвана обеспечить безопасность Альберта. Он выпускал льва, предварительно встряхнув его клетку, и следовало вооружиться хотя бы стулом. Альберт набрал в грудь побольше воздуха: он хотел произнести все послание без пауз. Эксетер должен был выслушать его до конца, прежде чем впасть в ярость.
— «Я знаю твой план, — продекламировал Альберт. — Роза у меня. Быть может, нам удастся заключить сделку. Я жду перед воротами в карете, помеченной розой. Приходи один».
— Кто этот человек? — спросил Эксетер.
— Не имею ни малейшего понятия. Я встретил его на сегодняшнем торжестве. Он не представился. Странно, вам не кажется? Очень настаивал, чтобы я немедленно передал вам сообщение, сказал, что будет ждать у главных ворот.
Еще мгновение Эксетер пристально смотрел на Альберта, одновременно рассерженный и озадаченный, явно не зная, какую эмоцию предпочесть. Клетка была распахнута, однако лев не торопился выходить. Верховный констебль повернулся к сопровождавшему его стражнику.
— Винс, задержи его здесь.
Затем Эксетер удалился в глубины замка, откуда пришел.
Приказ «задержать его здесь» Альберту категорически не понравился. Винс был из тех людей, которые, по мнению виконта, родились солдатами. На его вкус, стражник держался слишком близко. Альберт чувствовал запах старого пота. И глядя на Винса, он, гордившийся своим умением читать людей, понял, что мог бы с тем же успехом смотреть на оштукатуренную стену. Ни сложности, ни загадки, ни цвета — личности коров и то были интересней. Заметно выше Альберта, с крупной лысеющей уродливой головой. Лицо казалось картой шрамов. Однако даже без памятных отметок солдатского ремесла Винса никогда бы не сочли красивым. Виконт подумал о несчастной женщине, которая когда-то звала это существо своим сыночком и смогла не утопить его.
Эксетер вернулся с лейтенантом стражи и еще шестью солдатами. Он не медлил.
— Держи его здесь, пока я не вернусь, — приказал он Винсу, затем повернулся к лейтенанту. — Уайлин, какой-то идиот сидит перед воротами в карете с розой. Арестуй его.
Саймон Эксетер последовал за Уайлином и его людьми, однако остановился у входа в замок, в то время как солдаты направились к главным воротам и вышли на мост. За мостом выстроилась очередь экипажей. На каждом горел фонарь. Некоторые возницы накрыли лошадей попонами, пока ожидали ужина или лордов, возвращающихся с пира.
Саймон решил бы, что боги от него отвернулись, если бы не внезапное послание виконта. После исчезновения девчонки он провел прошлую ночь и весь день, прочесывая город, допрашивая шлюх и воров. Он произвел два десятка людей в помощники шерифа и заставил самих шерифов работать в две смены, чтобы осмотреть каждый чулан и буфет. И вот она почти у него в руках.
Саймону не понравилось поведение стражников у ворот. Оба как-то подозрительно на него таращились.
Уайлин трусцой пересек мост и подбежал к Эксетеру.
— Пусто, сэр.
— Пусто? — Саймон пристально посмотрел на лейтенанта.
— Внутри ничего, ну, кроме этого.
Лейтенант Уайлин протянул Эксетеру клочок пергамента.
Я сказал, приходи один. Я не шутил.
Даю тебе еще один шанс. Садись в карету.
Скажи кучеру отвезти тебя на кладбище на Бумажной улице в Купеческом квартале. Когда я увижу, что карета подъехала и ты один, я свяжусь с тобой.
Саймон смял записку в кулаке и прошествовал через мост к экипажам. Люди ждали, наблюдая за ним.
— Эй, ты! — крикнул он вознице, нервно ерзавшему на облучке.
— Я ничего не сделал, ваше превосходительство. Честно.
— Человек, который был здесь. Твой пассажир. Куда он делся?
— Он пересел в другую карету, но заплатил, чтобы я его подождал, сэр. Сказал, что вернется, сэр.
— Пересел? — Саймон ухмыльнулся. — И в какую же?
— Э-э, в ту, что уехала, сэр.
Саймон перестал улыбаться.
— В какую сторону она поехала?
— Э-э… в ту сторону, сэр. — Возница показал. — На площади свернула налево.
— Купеческий квартал. — Саймон стукнул по борту кареты, и возница подпрыгнул.
— Вы же не собираетесь действительно туда ехать, ваше превосходительство? — спросил Уайлин. — Я имею в виду один.
Саймон смерил его ледяным взглядом.
— Не разговаривай со мной так, словно я один из твоих людей-идиотов.
— Прошу прощения, ваше превосходительство.
— А он осторожный, этот тип. — Когда виконт огласил послание, Саймон засомневался, но теперь, осматривая темную площадь, поверил, что девчонка действительно у этого человека, кем бы он ни был. — Не полный идиот.
— Что, сэр?
— Забудь. Я поеду один, но хочу, чтобы ты и твои люди разделились и пошли на Бумажную улицу. На этот раз возьми десяток. Пусть снимут форму и кольчуги и идут разными путями. Когда окажетесь на месте, рассредоточьтесь недалеко от входа на кладбище и ждите моего прибытия. Когда я свистну, окружайте. Справишься?
— Да, сэр, но где мне взять людей? У меня нет полномочий снимать стражу со стен, только не в ночь королевского приема.
— Возьми их из городской стражи на Дворянской площади. Начни с шерифов и добавь их помощников. В патрулях больше нет нужды. Этого будет больше чем достаточно. Собери их по дороге, но поторопись. Я хочу, чтобы к моему приезду вы были на месте.
— Да, сэр. Мы уже идем, сэр.
— Что мне делать, сэр? — спросил возница.
— Жди здесь. Ты меня отвезешь.
— Как пожелаете.
Когда Саймон вернулся в зал для приемов, Винс по-прежнему не спускал глаз с виконта, который определенно выглядел встревоженным.
— Винс, отправляйся в мои покои. Принеси мой меч и плащ. — Он повернулся к виконту. — Тот человек, что передал вам послание. Как он выглядел?
— Крупный. Смуглая кожа, но светловолосый, с тонкими усиками, ну, знаете, которые свисают по бокам рта. — Виконт провел пальцем вдоль губ. — Помню, он еще не совсем внятно разговаривал. Насколько я понимаю, вы его не видели.
— Нет, но увижу. — Эксетер оглядел виконта. — Повторите, кто вы такой?
— Виконт Альберт Уинслоу.
— Какое землевладение?
Виконт застенчиво улыбнулся.
— Мой дед лишился семейного надела. Я — всего лишь безземельный аристократ.
— Что может быть хуже благородных бродяг? Ничем не занимаются, ничего не производят, зато сосут из титьки каждого землевладельца, словно так сам бог велел. Я прав?
— Абсолютно, ваше превосходительство.
— Ты свою службу сослужил. Иди, кради ужин, за которым пришел.
— Спасибо, ваше превосходительство.
Саймон покинул замок, пересек двор и еще раз прошел в ворота под испепеляющим взглядом мальчишки-стражника. Вскарабкался в экипаж, помеченный розами, и крикнул кучеру:
— Вези меня на Бумажную улицу, к кладбищу в Купеческом квартале.
— Как прикажете, милорд.
Карета покинула очередь и въехала на городские улицы.
«Кто это может быть? Скорее всего, тот глупый вор, которого я побил прошлой ночью. Думает заработать, продав мне девчонку. Очевидно, повесить троих из этого сброда оказалось недостаточно, чтобы до него дошло».
Саймон разрывался между выбором: прикончить главного вора или наградить? Он полагал, все будет зависеть от слов девчонки. Оставалось надеяться, что он не гонится за фантомом. И кто этот загадочный светловолосый гигант, которого упомянул виконт? В этом проблема заговоров и переворотов: простыми они не бывают.
Экипаж остановился. Саймон с удивлением выглянул в окно. Они уехали недалеко и добрались только до Дворянской площади.
— Поезжай. Я сказал, Бумажная улица. Это в Купеческом квартале.
Возница слез с облучка, распахнул дверцу экипажа и вскочил внутрь.
— Что ты делаешь? Убирайся! Ты спятил?
— Да. Окончательно.
Мужчина был невысоким и худым, но в его глазах сквозило нечто пугающее. Еще более пугающим был укол острия клинка, который возница внезапно приставил к горлу Эксетера.
— У меня мало друзей, — сказал он. — Их можно сосчитать на пальцах одной руки, причем останутся лишние. И как все редкое, они драгоценны. Да, я окончательно лишаюсь рассудка, когда одному из них причиняют боль. Однако, полагаю, ты спрашивал не об этом. На