Принц обменялся взглядами с Саолином, который медленно продвигался вперед, сгорая от желания опробовать копье в деле.
– Оставайся на месте, – приказал Раоден.
Карата оказалась совершенно лысой и, судя по морщинистой коже, пробыла в Элантрисе довольно долго. Но она сохранила гордое выражение лица и ясные глаза – глаза человека, которого еще не сломила боль. На женщине была темная одежда из рваной кожи, по элантрийским понятиям неплохо сшитая.
Карата обвела взглядом часовню, изучила новый потолок и членов команды Раодена, которые толпились за окном, беспокойно заглядывая внутрь. Мареш с Кахаром замерли у дальней стены. Наконец она повернулась к Раодену.
Повисло напряженное молчание. Его нарушила Карата, обратившись к одному из своих людей:
– Здание развалите, а их вышвырните на улицу и поломайте им кости.
Она развернулась и направилась к выходу.
– Я могу рассказать тебе, как попасть во дворец Йадона, – тихо произнес Раоден.
Карата замерла на месте.
– Ты ведь к этому стремишься, не так ли? Элантрийская гвардия уже ловила тебя в Каи. В следующий раз они не станут церемониться – непослушных элантрийцев сжигают на костре. Если ты действительно хочешь попасть во дворец, я могу провести тебя.
– Нам не выбраться из города. – Карата наградила его недоверчивым взглядом. – Недавно охрану удвоили в честь свадьбы принца. Мне не удается выбраться за ворота уже месяц.
– Я помогу тебе выйти из Элантриса, – пообещал Раоден.
Карата подозрительно сощурила глаза. Она не поднимала вопроса о плате за услугу: оба знали, что Раоден попросит оставить его в покое.
– Ты готов на отчаянные меры, – заключила она.
– Не спорю. Но я также не упущу своего шанса.
Женщина-главарь нетерпеливо кивнула:
– Я вернусь на закате. Ты выполнишь обещание, или мои люди переломают всем кости и выкинут догнивать в канаве.
– Согласен.
– Сюл, я не думаю…
– Что это хорошая идея, – закончил с улыбкой Раоден. – Я знаю.
– Элантрис – большой город. Мы можем спрятаться так, что даже Карата нас не отыщет. Она не решится рассеять силы на наши поиски, иначе Шаор и Аанден воспользуются случаем. Коло?
– Да, но что дальше? – Принц проверил на прочность веревку из тряпок, сплетенную Марешем. – Нас не разыщет не только Карата, но и никто другой. Люди наконец узнали, где мы обитаем. Если мы сбежим, команде уже не разрастись.
Галладон смотрел на него со страдальческим видом:
– Сюл, зачем нам разрастаться? Неужели ты действительно хочешь создать свою банду? Трех главарей вполне достаточно.
Раоден остановился и сочувственно оглядел дьюла:
– Ты вправду думаешь, что я набираю банду?
– Не знаю, сюл.
– Я не стремлюсь к власти. Меня тревожит жизнь. Не просто выживание, а жизнь, Галладон. Элантрийцы мертвы, потому что сдались судьбе, а не потому, что их сердца перестали биться. Я предлагаю им перемены.
– Сюл, ты берешься за невыполнимое дело.
– Провести Карату во дворец тоже может показаться невыполнимой задачей. – Раоден намотал веревку на руку. – Увидимся по возвращении, дружище.
– Что это? – подозрительно спросила Карата.
– Выход. – Принц заглянул за край.
Колодец уходил на солидную глубину, но в темноте внизу плескалась вода.
– Ты предлагаешь проплыть через него?
– Нет. – Раоден привязал веревку к вбитой в стенку шахты ржавой скобе. – Нас вынесет течением; будет похоже скорее на лежание на волнах, чем на плавание.
– Ты чокнутый. Речка течет под землей, мы утонем!
– Мы не можем утонуть. Как любит повторять мой друг Галладон: «Мы и так мертвы. Коло?»
Женщина-главарь по-прежнему смотрела на него с недоверием.
– Река Аредель протекает под Элантрисом, а потом бежит к Каи, – пояснил Раоден. – Она проходит через весь город, в том числе рядом с дворцом. Нам остается лишь отдаться течению, и оно вынесет нас на место. Я уже попробовал задерживать дыхание: продержался целый час и ничего не почувствовал. Поскольку кровообращения у нас нет, воздух нужен исключительно для разговоров.
– Если мы погибнем, то погибнем оба, – предостерегла Карата.
Принц передернул плечами:
– В любом случае через несколько месяцев нас доведет до ручки голод.
На губах женщины заиграла легкая улыбка.
– Ладно, Дух. Ты первый.
– С радостью, – ответил Раоден, не разделяя ее веселья.
Все же это его идея.
Принц перекинул ноги через край колодца и начал спускаться. Веревка закончилась, не достав до воды, так что, вдохнув полной грудью, он разжал руки.
Раоден с плеском плюхнулся в ледяную воду. Течение грозило унести его прочь, но он ухватился за камень и ждал Карату. Вскоре из темноты наверху послышался ее голос:
– Дух?
– Я здесь. До воды примерно десять футов; тебе придется прыгать.
– А потом?
– Потом река уходит под землю: я и сейчас ощущаю, как она пытается засосать меня. Остается надеяться, что туннель достаточно широк на всем протяжении, либо мы проведем остаток дней в качестве пробок.
– Ты мог упомянуть о пробках прежде, чем я спущусь, – нервно отозвалась Карата.
Тем не менее вскоре прозвучал всплеск, за ним последовали вскрик ужаса и захлебывающийся звук, и что-то крупное пронеслось мимо Раодена по течению.
Наскоро помолившись милостивому Доми, принц отпустил камень, и река утащила его под землю.
Раодену все же пришлось плыть. Фокус заключался в том, чтобы удерживаться точно на середине реки и не ударяться о каменные стены туннеля. Он изо всех сил старался избегать столкновений, – к счастью, камни оказались обкатанными, так что оставляли синяки, а не порезы.
Казалось, в темном подземном мире прошла вечность. Принца несло вперед в беспросветном безмолвии и одиночестве. Ему вдруг подумалось, что так может выглядеть смерть – бесконечное, лишенное света пространство, а в нем бесцельно парит душа.
Течение изменилось, теперь оно потихоньку вытягивало его наверх. Он поднял руки, чтобы не удариться о потолок, но не нашел преграды. Почти сразу же его голова вынырнула на поверхность, и мокрое лицо стало мерзнуть под ветром. Принц заморгал, пытаясь разглядеть окружающее в свете звезд и редких фонарей.
Раоден безвольно качался на волнах. Выйдя на поверхность, река расширялась, и течение существенно замедлилось. Он увидел, как к нему подплывает темная фигура, и попытался заговорить, но легкие наполняла вода, и принца скрутил приступ кашля.
Ладонь зажала ему рот, заставив захлебнуться кашлем, и голос Караты прошипел:
– Тихо, идиот!
Раоден кивнул, пытаясь справиться с сотрясающим его тело приступом. Видимо, во время путешествия по реке ему следовало поменьше размышлять о философских вопросах и держать рот закрытым.
Карата убрала руку, но не отпустила плеча, удерживаясь рядом, пока они медленно дрейфовали по Каи. Лавки уже закрылись на ночь, и порой по улицам проходил патруль. В полной тишине они достигли северо-западной окраины, где стоял королевский дворец. Рядом с ним, все еще не обменявшись ни словом, они вылезли на берег.
Дворец возвышался темной, суровой громадиной – наглядное проявление единственного опасения Йадона. Отец Раодена нечасто предавался тревогам; скорее, он нередко ломился напролом там, где следовало держать ухо востро. Эта черта принесла успех купцу, особенно в сделках с фьерденцами, но оказалась губительной для короля.
Йадон боялся ночи. Ему казалось, что после заката в его покои проберется убийца и прикончит его во сне. Раоден прекрасно помнил, как отец бормотал об этом каждый раз, отходя ко сну. Заботы, пришедшие с получением короны, только усугубили его опасения, и Йадон расставил повсюду охрану и разместил жилые помещения для солдат поблизости от королевской опочивальни.
– Ладно, – прошептала Карата. Она наблюдала, как передвигаются по стене часовые. – Ты вывел нас из Элантриса. Теперь приведи нас во дворец.
Раоден кивнул, пытаясь как можно тише избавиться от воды в легких, для чего ему пришлось вызвать рвоту.
– Постарайся кашлять поменьше, – посоветовала Карата. – Обдерешь горло и натрудишь грудь, и придется провести остаток вечности с простудой.
Принц застонал и с усилием поднялся на ноги.
– Нам нужно попасть в восточное крыло, – просипел он.
Карата кивнула. Она шла тихо и быстро (гораздо лучше, чем получалось у Раодена), как человек, привычный к опасности. Несколько раз протягивала назад руку, успевая остановить принца перед появлением из темноты часовых. Благодаря ей они добрались до восточного крыла без происшествий.
– Что теперь? – тихо спросила она.
Раоден задумался. На него напали сомнения: для чего Карате доступ во дворец? Из того, что он о ней слышал, она не казалась помешанной на возмездии: жестокая, но не мстительная. Но что, если он ошибается? Что, если она желает крови Йадона?
– Ну?
«Я не дам ей убить отца, – решил принц. – Не важно, насколько он плох как король, я не допущу его смерти».
– Сперва ответь мне на один вопрос.
– Сейчас? – раздраженно поинтересовалась Карата.
Раоден кивнул:
– Я хочу знать, что тебе нужно во дворце?
Женщина нахмурилась:
– Ты не в том положении, чтобы выдвигать условия.
– А ты не в том, чтобы отказаться им следовать. Стоит мне поднять тревогу, и нас обоих схватят.
Карата замолчала, очевидно решая, стоит ли принимать его угрозу всерьез.
– Послушай, – продолжал Раоден. – Скажи мне только одну вещь: ты намереваешься причинить вред королю?
Карата встретила его вопросительный взгляд и покачала головой:
– У меня счеты не с ним.
«Верить ей или нет? И есть ли у меня выбор?»
Принц раздвинул примостившийся у стены кустарник и всем весом надавил на один из камней. Тот с тихим скрипом утонул в стене, и квадрат земли перед ними ушел вниз.
Карата приподняла брови:
– Тайный ход? Как оригинально.
– Йадон боится быть убитым во сне. – Раоден нырнул в узкую лазейку у стены. – Он приказал прорыть этот туннель как последнее средство к спасению, если на дворец нападут.