– Из меня бы вышел еще хуже.
– А я бы сделала лучше, – заявила Кэйс.
Девочке явно надоело наблюдать за повторением одних и тех же движений.
– Правда? – сухо спросил Люкел.
– Конечно. Она не рассказала им об ответном выпаде и должной форме и не объяснила правила турниров.
Принцесса подняла бровь:
– Ты знакома с фехтованием?
– Я читала о нем, – непринужденно ответила Кэйс.
Девочка шлепнула по руке Даорна, который подобрал одну из палок и тыкал ею сестру.
– И что самое ужасное, скорее всего, действительно читала, – вздохнул Люкел. – Чтобы покрасоваться перед тобой.
– Никогда не встречала более смышленого и образованного ребенка, – призналась Сарин.
Люкел пожал плечами:
– Кэйс сообразительна, но не забывай, в душе еще совсем маленькая.
– И все равно я считаю, что она необыкновенная умница.
– Безусловно. Она может проглотить толстую книгу за пару часов, а ее способность к языкам в голове не укладывается. Мне порой становится жаль Даорна: мальчишка старается изо всех сил, но ему ни за что не догнать сестру. К тому же, как ты, наверно, заметила, Кэйс любит покомандовать. Но какими бы умными они ни казались, они все еще дети, и за ними чертовски трудно присматривать.
Сарин наблюдала за играющими детьми. Кэйс отобрала у брата палку и гоняла его по залу, рассекая воздух и делая выпады, пытаясь подражать показанным приемам. Тут Сарин заметила, что в дверном проеме стоят две фигуры и наблюдают за уроком.
Дамы замерли, и лорды Шуден и Иондел, поняв, что их заметили, вошли в комнату. Говорили, что между ними зарождается крепкая дружба, несмотря на значительную разницу в возрасте. Оба держались при арелонском дворе чужаками: Шуден – иноземец с темной кожей, а Иондел – старый вояка, перед которым знать задирала нос.
Если его приход покоробил дам, то присутствие Шудена с лихвой возместило неприятные чувства. Когда они поняли, что симпатичный джиндоский лорд наблюдал за их упражнениями, многие залились румянцем. Девушки помоложе схватили за руки подруг и возбужденно перешептывались. Сам барон покраснел от вызванного переполоха.
Иондел не обратил внимания на женские глупости. Он задумчиво прохаживался между начинающими фехтовальщицами. В конце ряда он подобрал одну из палок, встал в позицию и испробовал ее в различных выпадах и приемах. Отложив оружие, он подошел к леди Атаре.
– Возьми прут вот так, – велел он, показывая, как расположить пальцы. – Ты сжимаешь его слишком сильно и теряешь гибкость. Теперь вытяни большой палец поверх рукояти, направь палку, отступи и сделай выпад.
Женщина вскинулась, когда Иондел посмел дотронуться до ее запястья, но послушалась. К ее огромному удивлению, выпад получился прямым и точно в цель.
Иондел двинулся вдоль ряда, поправляя стойки и хватку. Он не пропустил ни одной ученицы, и после нескольких советов у них начало получаться гораздо лучше, чем Сарин могла надеяться.
Удовлетворенный, Иондел отступил в сторону:
– Надеюсь, ваше высочество не обижено вмешательством.
– Ни капли, милорд, – заверила девушка, хотя ее и снедала зависть.
Она утешила себя, решив, что умная женщина обязана отдавать должное тем, кто обладает талантом.
– У вас очевидные способности к фехтованию, – продолжал старый вояка, – но мало опыта в обучении других.
Сарин кивнула. В конце концов, Иондел командовал легионом и десятилетиями учил новичков сражаться.
– Вы много знаете о фехтовании, милорд.
– Оно мне нравится. Я часто посещал Дюладел, а там никто не признает тебя настоящим воином, если ты не умеешь держать сайр в руке – и не важно, сколько битв за твоей спиной.
Сарин потянулась и вытащила из сумки запасной клинок.
– Не хотите размяться, милорд? – небрежно бросила она, пробуя свою шпагу.
– Я… я никогда не сражался с женщиной, ваше высочество. Не думаю, что это прилично.
– Глупости! – Она перекинула ему сайр. – Защищайтесь.
И, не давая ему шанса возразить, Сарин бросилась в бой. Сперва граф споткнулся, застигнутый врасплох внезапным нападением. Но тут же воинская выучка взяла свое, и он ответил на атаку с изумительным мастерством. С его слов принцесса решила, что граф обладает поверхностными познаниями в фехтовании, но она сильно ошибалась.
Иондел встретил вызов лицом к лицу. Его клинок свистел в воздухе так быстро, что только благодаря годам тренировок Сарин знала, откуда ожидать удара. Зал заполнил звон металла, а дамы с раскрытыми ртами наблюдали за разворачивающейся на их глазах напряженной схваткой.
Принцесса не привыкла к противникам, равным по мастерству Ионделу. Он не только не уступал ей в росте, лишая ее преимущества в длине выпада, но и обладал безупречными рефлексами бывалого воина. Они кружили по комнате, укрываясь за разбегающимися женщинами, за креслами и всем, что попадалось на пути; клинки скрещивались с лязгом и свистели в воздухе, взлетая во внезапных уколах и опускаясь в защите.
Иондел оказался ей не по зубам. Сарин успевала подставлять клинок под его удары, но у нее не оставалось времени на ответную атаку. По ее лицу струился пот, и девушка спиной ощущала устремленные на нее взгляды зрителей.
И вдруг что-то изменилось в вихре ударов Иондела. В защите возникла секундная брешь, и Сарин тут же воспользовалась слабостью, рванувшись вперед и удержав удар у самой шеи графа. Тот улыбнулся:
– Мне остается только сдаться, миледи.
Сарин обуял стыд за то, что она поставила старого солдата в положение, в котором ему пришлось поддаться для сохранения ее репутации. После его поклона принцесса почувствовала себя еще глупее.
Они отошли к ряду стульев и приняли от Люкела по стакану воды, а также похвалы за чудесное представление. Сарин жадно пила воду, наблюдая за возбужденными дамами, и неожиданно к ней пришло понимание. Она всегда относилась к достижениям на почве политики как к сложному, но захватывающему состязанию – и жизнь в Каи не представляла исключения.
Иондел дал ей победить, потому что не хотел, чтобы принцесса потеряла лицо в глазах придворных дам. Ему происходящее не казалось игрой; Арелон был его страной, его народом, и старый граф был готов на любые жертвы, чтобы защитить его.
«На сей раз все по-другому – если я провалюсь, то потеряю не торговый договор или права на строительство. Я потеряю жизни людей». Откровение моментально отрезвило Сарин.
Иондел подозрительно рассматривал жидкость в стакане.
– Вода? – наконец произнес он.
– Вода вам не повредит, милорд.
– Не уверен. Где вы ее взяли?
– Я ее прокипятила, а потом процедила, чтобы восстановить вкус. Мне не хотелось, чтобы дамы шатались от опьянения, пока мы упражняемся.
– Арелонское вино не такое крепкое, кузина, – заметил Люкел.
– Оно достаточно крепкое. Пейте, лорд Иондел. Вы же не хотите умереть от жажды.
Граф подчинился, хотя с его лица так и не исчезло выражение недовольства.
Сарин обернулась к ученицам, чтобы вернуться к занятиям, но обнаружила, что их внимание приковано к зрелищу в другом конце комнаты. Лорд Шуден двигался с закрытыми глазами в изящном танце. Тугие мускулы на спине переливались под одеждой, руки взлетали, выделывая в воздухе петли, а за ними устремлялось все тело. Хотя движения оставались медленными и точными, на его лице блестел пот.
Шуден перешел к длинным шагам, он высоко поднимал ноги с вытянутыми носками и медленно опускал их на пол. Руки не прекращали выписывать в воздухе узоры, мышцы напрягались, как будто он боролся с невидимым противником. Постепенно движения набирали скорость, молодой барон вертелся быстрее, шаги превратились в прыжки, а ладони со свистом рассекали воздух.
Дамы, с раскрытыми ртами и распахнутыми глазами, не могли вымолвить ни слова. В зале стояла полная тишина, нарушаемая только посвистом воздуха и шелестом шагов Шудена.
Так же внезапно, как и началось, упражнение подошло к концу. Барон приземлился в последний раз и замер с раскинутыми в стороны руками, ладонями вниз. Он медленно свел их перед собой, склонил голову и глубоко вдохнул.
Сарин обрела дар речи:
– Доми милостивый, теперь мне ни за что не заставить их вернуться к занятиям.
Иондел тихонько хохотнул:
– Шуден – интересный парень. Постоянно жалуется, что женщины не дают ему покоя, но не может удержаться от желания показать себя. Несмотря на свою мудрость, он еще очень молод.
Джиндосец завершил ритуал и тут смущенно осознал, сколько глаз наблюдают за ним. Опустив взгляд, он быстро пробрался к принцессе и Ионделу.
– Неожиданное зрелище, – заметила Сарин, передавая ему стакан воды.
– Я очень извиняюсь, леди Сарин, – ответил он между жадными глотками. – Ваша схватка с графом вызвала у меня желание размяться. Я думал, все будут заняты упражнениями и не обратят внимания.
– Женщины всегда замечают тебя, мой друг, – покачал седой головой Иондел. – В следующий раз, когда начнешь жаловаться на толпы преследующих тебя дам, я припомню сегодняшний день.
Шуден залился краской и снова низко опустил голову.
– Что это было за упражнение? – полюбопытствовала Сарин. – Я не видела ничего подобного.
– Мы называем его Чей Шан. Оно сродни разминке, способ подготовить тело и разум перед битвой.
– Очень впечатляюще, – вставил Люкел.
– Я только любитель, – скромно склонил голову барон. – Мне не хватает скорости и концентрации. В Джиндо есть мастера, которые двигаются так быстро, что у зрителей кружится голова.
– Ладно, дамы, – обратилась к ученицам принцесса. Многие все еще не сводили глаз с молодого джиндосца. – Поблагодарите лорда Шудена за представление позже. А сейчас возвращаемся к выпадам – и не думайте, что отделаетесь несколькими минутами!
Ее слова встретили жалобные стоны протеста. Сарин подхватила свой сайр и возобновила урок.
– Завтра они и пальцем шевельнуть не смогут, – с довольной улыбкой произнесла Сарин.
– Вы утверждаете это с таким жаром, госпожа, что можно подумать, будто вам их страдания доставят удовольствие. – Эйш слегка пульсировал в такт словам.