– Прости.
– Хватит, – взмахнула рукой я. – Эти слова ничего не значат.
Я покинула тренировочный зал, и не дав последовать за собой, взлетела, направляясь в сторону леса. Он темной громадой опоясал город по всей северно-западной стороне. Высокие ели и лиственницы, смешанные с невиданными волшебными деревьями почти идеальной четкой границей, заканчивались недалеко от домов. Тут было метров пятьдесят до города, но лес как будто специально не приближался, резко обрывая свою территорию.
Встав перед высокими деревьями, я заметила едва заметный блеск, словно смотрела на лес сквозь стеклянный купол, и вытянув руку уперлась в него.
– Что ты ищешь? – внезапно раздался голос Тифы, появившейся из-за деревьев.
Я не слышала, как она появилась, но не удивилась.
– Не знаю…
– Спроси меня.
Я недоверчиво прищурилась, прижимая уши:
– Что я ищу?
– Ответы, – улыбнулась Тифа и протянула руку.
С сомнением я протянула руку в ответ и Тифа легко потянула меня на себя, пропуская в лес. Она отпустила меня отступая в тень дерева, а, выйдя с другой стороны, передо мной предстала вовсе не Тифа.
– Наконец-то ты здесь, Лилия, – даже слегка улыбнулась Аут.
Она была очень реалистичной, почти осязаемой. В жизни ее крылья были почти черными, с поблескивающей, словно звездочки, чешуей, а идеально прямые волосы переливались словно жемчуг. На ней было облегающее черное платье с длинным шлейфом, а глаза из лунного камня переливались и радостью, и печалью.
– Ты… – прошипела я, отступая на шаг и расправляя крылья.
– Думаю прежде всего мне стоит сказать, что я предупреждала твою мать о последствиях и забрала искру только после ее согласия.
– Не оправдывайся. Ты все равно знала, что для нее это билет в один конец.
– Я желала им с твоим отцом счастья. Пусть… И столь мимолетного.
– Убирайся, – резко бросила я, стараясь не сорваться на крик.
– Найди то, что скрыто. И ее возьми с собой, – ответила Аут и растворилась в воздухе.
Через секунду послышалось шуршание юбок.
– Сирена? Что ты там делаешь?
Я обернулась и снова увидела Тифу. Она куталась в шаль, и выглядела так, словно ее выдернули из постели.
– Ты мне поверишь, если я скажу, что говорила с Аут? – я пошла к ней, но ударилась о барьер. – Твою мать…
– Обычно бы не поверила, но сегодня тебе повезло, – задумчиво ответила она, виляя хвостом. – Что на тебе за одежда?
Я глянула вниз, вспоминая, что все еще гуляю в нанокостюме, и решила лишний раз не нервировать древнюю богиню чем-то современным, а потому сняла.
– А что ты тут делаешь? – парировала вопрос я.
– Аут сказала, что ты появишься сегодня и что она разрешает мне последовать за тобой и помочь. С чем бы то ни было…
– Последовать куда?
– На священную территорию Аут.
Тифа взмахнула рукой и в стеклянном куполе появилась брешь, через которую она вошла.
– Зачем тут барьер?
– Это Вечный Запретный Лес. Тут живут абсолютно все мифологические звери и чудовища. Все сказки, которые тебе рассказывали в детстве.
– Типо единорога? – не веря ни на секунду усмехнулась я.
– Они любят больше южную часть Леса, но да.
На пару секунд мы замолчали, пока я ожидала, что она отмахнется и скажет, что пошутила, но Тифа оставалась серьезной.
– Окей… И где эта священная территория?
– Ты мне скажи, ты ведь ее фаэррай.
– Я в сотый раз напоминаю, что я тотально без понятия, – закатила глаза я.
Рядом с нами зашуршали кусты, и восприняв слова Тифы подсознанием, я выхватила Асазреф. А когда из кустов выскочило нечто серое, мы обе отпрянули.
Но этим серым нечто оказалась небольшое крылатое существо, совмещающее в себе черты совы и кота. Кошачья морда с клювом и умными рубиновыми глазами уставилась на нас и дружелюбно ухнуло.
– Добрый вечер, проводник, – склонилась Тифа в легком поклоне.
Кото-сова хлопнула крыльями и что-то промурчала.
– Ты понимаешь это…? – покосившись на Тифу спросила я.
– Я похожа на богиню лингвиста?
– Я не знаю!
– Я богиня обучения, Радже.
– Не называй меня тупицой, – прищурилась я, прижимая уши.
Тифа удивленно моргнула фиолетовыми глазами и продолжила говорить на каком-то странном языке, смысл которого сам по себе появлялся в голове.
– Ты понимаешь Древний язык?
– Время от времени, – протянула я.
Сова-кот устал ждать нас и подойдя, ухватился за полу моего платья и потянул.
– Думаю, она хочет проводить нас, – пряча кисти в рукава своего платья ответила Тифа, наблюдая за сово-кошкой.
Я сдвинулась с места, и кошка тут же взлетела, махнув пушистым хвостом.
– Это она?
– Да. Раньше этих милых духов использовали для доставки почты, но со временем, когда таковая надобность в них отпала, и их выпустили в Лес.
– Это круче почтового голубя, – пробормотала я, отодвигая ветку и ища взглядом сово-кошку.
Она увела нас вглубь Леса, и вывела к озеру, у которого я ненадолго замерла. Это было то самое озеро, где учила меня Аут. Все те же цветы и идеальная зеркальная поверхность воды, в которой отражались звезды.
Но раздраженная задержкой кошка села мне на плечо и требовательно ухнула прямо в мое ухо.
– Да иду я, иду, – прижав оглушенное ухо ответила я, стряхивая ее с плеча.
Не прошло и пяти минут, как мы оказались у подножия холма, окруженного черными лилиями с золотыми прожилками. «Сиренами»…
– Священная территория Аут, – пробормотала ни капли не утомленная прогулкой Тифа. – Старинное кладбище воинов.
– Я не удивлена, что ее священная территория – кладбище, – поморщившись ответила я.
Тифа легонько стукнула меня своим посохом по руке:
– Имей уважение, это и твоя священная территория тоже.
– Я удивлена еще меньше, – увернулась от нового удара я. – А в чем прикол?
– В чем что? – раздраженно вильнув хвостом уточнила она.
– Суть? Смысл? Ай, да прекрати, я преисполнилась в уважении к цветам. Все.
– У каждого бога есть своя священная территория, куда не может войти никто кроме него самого, потомков или агверов, находящихся под покровительством. Остальные могут войти только по специальному приглашению.
– То есть тебе сейчас нужно разрешение?
– Аут мне его уже дала, идем.
Я поплелась за ней, старающейся не наступить ни на один из переливающихся цветочков. Мама назвала меня в честь этого? Они, конечно, симпатичные… Но растут на кладбище. Она будто чувствовала кем я в итоге стану. Как и все происходящее в моей жизни… Всегда.
Я одернула себя от мыслей о маме, наблюдая, как Тифа подошла к холму, и начала спуск в пещеру, который издалека было не заметить. А сова-кот куда-то исчезла… Жалко.
Спустившись следом в уютный мирок болотных огоньков вокруг щербатых стен, покрытых узорами, написанными белой краской пару сотен лет назад, я ощутила дежавю. Кажется, я тут уже была… В одном из этих бредовых снов с участием Аут.
Пройдя коридор мы оказались в круглом помещении, по центру которого стояло три волшебных дерева, упирающихся ветвями в потолок. Ствол центрального был черным с белыми прожилками, исходящими из центрального выпуклого участка, вместо листьев на нем были Ночные лилии, сверкающие в полутьме золотыми прожилками. Справа стояло кристальное дерево без листьев, отражающее в себе каждый лучик слабого света и будто само светилось изнутри, а слева стояло древо, сотканное словно из струй желтого огня, замершего во времени и изредка вспыхивающее в разных местах яркими снопами искр. В центре каждого были выпуклые участки с кристаллами, мигающими, словно сердца деревьев.
Стоило мне ступить на мшистую поверхность пола, как центральное дерево заискрилось.
– Стой, эти же деревья стоят перед дворцом, – я бросила недоуменный взгляд на Тифу, которая завороженно застыла с раскрытым ртом.
– То – фальшивки, – наверное через минуту ответила она, не отрывая глаз от деревьев. – Это истинные ключи Природы. Все это время они прятались именно под крылом Аут…
Я перевела скептичный взгляд с нее на деревья и обратно.
– Это деревья… Которые светятся.
– Это не просто деревья, – она повернулась ко мне с огнем восхищения в фиолетовых глазах. – Каждое из этих деревьев содержит в себе ключ. Это одна из древнейших реликвий, появившаяся даже раньше Ксуера. Есть теории, что они символизируют мир атлусов, агверов и людей. И что они открывают замки от миров Природы, даже от тюрьмы Своевольного бога…
Я вспомнила древо нуксов, которое производило схожее впечатление. Может в этом особенность наших миров? Несмотря на разных прародителей у нас есть эти древа… Интересно, если уничтожить древо, то и народ умрет?
– И мы можем… Взять эти ключи?
– Только если древа изберут тебя хранителем. Но этого не произойдет, пока не появится наследник Энмы и не запустит пророчество.
– Нет, – потерла лоб я. – Я не хочу об этом знать. Мне и без пророчеств хорошо живется.
– Еще узнаешь. Рано или поздно придется.
– Не угрожай мне, – проворчала я, подходя к настойчиво сверкающему центральному дереву.
В центре было нечто, похожее на сердце, и приблизившись, я почувствовала исходящую от него пульсирующую энергию. Лилии на его ветках, приветливо раскрылись, обдав меня приятным ароматом. Казалось бы, могильные цветы могут приятно пахнуть.
А потом выпуклый участок в стволе развернулся и мне на встречу выплыл черный кристалл.
Я затылком чувствовала взгляд Тифы и умоляюще посмотрела на дерево.
– Ну не надо. Пожалуйста…
Кристалл подплыл на пару сантиметров ближе.
– Да чтоб тебя, – пробормотав не самые уместные ругательства, я закатила глаза и схватила теплый камень.
– Забавно, что тебе достался именно камень, открывающий загробный мир людей, – с издевкой улыбнулась Тифа, пряча кисти в рукава.
– Ага, охренеть как смешно, – мрачно ответила я.
– А еще это значит, что пророчество…
– Избавь меня от этого, пожалуйста, – перебила я, протягивая ей кристалл.