– Допустим, – надоедая звоном цепей, бросила я, разминая ступни.
– «Допустим»… Отрезать бы тебе язык за твою дерзость, но я обещал… А мои слова это не пустой звук, уж поверь мне.
Я преувеличенно закивала, строя гримасу.
– На Цдам приходят, чтобы испытать себя. Доказать, что они лучшие во всей Галактике, – он грандиозно развел руки, ожидая хоть какой-то реакции, но не получил ее. – И таких, как, ты тут много. Но сюда приходят не только воины. Ты можешь пойти по пути насилия и сражаться за возможность сбежать за своим бывшим хозяином, чего он, собственно, от тебя и ожидает. А можешь начать новую жизнь в качестве жрицы в храме моей сестры. Помогать израненным душам, обеспечивать комфортный отдых важным личностям и торговцам и заслужить мою признательность и любовь.
Я безошибочно прочитала между строк, что он предлагает мне стать проституткой у его сестрицы с дурацким именем… Я слышала и про эту сторону Цдама. Да, возможно, там будет проще подобраться к верхам и построить план побега, но продавать себя… Да я лучше умру.
– Рениш ясно объяснил тебе кто я. Ничего не изменилось.
Он грустно вздохнул:
– Я надеялся, что хоть тебе хватит ума. Но так или иначе… – он тут же взбодрился. – Ты станешь сенсацией. О тебе будут говорить абсолютно все. И если тебе это надоест, – он наклонился, словно хотел поведать мне секрет. – Ты всегда можешь сменить стезю и примкнуть к жрицам. Это я тебе обещаю.
План Б на всякий случай, конечно, не помешает, но нет уж… Даже не представляю в какой ситуации мне это понадобится.
– Ну что же. Если ты уверена в своем выборе, то… – он, вытянув руку и один из големов вложил в нее витиеватый посох. – Назови мне свое имя, и мы заключим договор.
Посох был из темно-фиолетового кристалла и безумно красиво отражал в себе свет, но от этой штуки у меня пробежался холодок по спине.
– Какого рода договор?
– Ты станешь частью моего двора до своей победы в битве или же, в трагичном варианте, своей гибели. Этот договор лишь формальность. Положи руку на посох и назови имя.
Бежать прямо сейчас не получится. Я связана так, что едва могу сделать шаг.
Не доверяй им своего имени.
Чак сказал про настоящее имя… Но Ангел ведь лишь псевдоним? Значит им и воспользуюсь.
– Ангел, – представилась я Императору, положив руку, закованную в железо на посох.
Руку обожгло до самого плеча, словно к коже прикоснулись раскаленным клеймом. Вскрикнув, я отпрянула, но земля под ногами провалилась, и я ухнула вниз, скатываясь на огромной скорости по тоннелю.
Отвесное падение продлилось недолго и со свистом я вылетела из темного тоннеля в стог сена, который смягчил падение. Подобрав конечности, я безумно обрадовалась хотя бы тому, что ничего не сломала. Через секунду рядом со мной приземлились ключи.
Кое-как, приложив всю ловкость, я сняла маску и взяла ключи в зубы, бросая косые взгляды на пустое маленькое помещение из сплошного, залитого единым куском инопланетного варианта бетона. Сняв наручни, я легко освободилась и быстро поднялась. Руку все еще жгло, поэтому сняв нанокостюм целиком, я обнаружила грубые геометричные узоры, покрывавшие всю мою правую руку. Он сделал мне татуировку с договором? Охренительно.
Снова надев нанокостюм я проверила оставленное мне снаряжение. Охотничий нож, пистолет с парой запасных кристаллов для подзарядки и Асазреф были при мне, но остальное забрали. Ну в целом в драках на арене снайперка была бы несколько бесполезна, но метательные кинжалы могли и оставить…
Передо мной опустилась стена, открывая коридор. Осмотревшись на наличие камер, я положила руку на пистолет и осторожно пошла вперед прислушиваясь. С того конца коридора доносилось множество голосов, а вскоре донесся и запах немытых тел и старой крови.
Коридор вел в общий холл, где сотни таких же обреченных ждали своей участи. Некоторые весело переругивались, кто-то прятался по углам, кто-то кому-то угрожал. Походило на огромный солдатский лагерь вечером после битвы, разве что там никто никогда не оглядывался на меня с такой злобой. Сотня пар глаз вцепилась в меня изучая каждое движение. Они сразу поняли кто я. Слава о нуксовом Ма’рахакаера шагала далеко впереди.
Тут из динамиков сверху раздался голос Ника:
– Поздравляю вас, воины, с началом нового юбилейного сезона Гладиаторских битв Цдама! Надеюсь, вы меня не разочаруете и подарите мне и моим зрителям массу удовольствия! Удачи!
Кто-то усмехнулся, кто-то занервничал, но враждебные взгляды я ощущала каждым миллиметром кожи. Кто бы мог подумать, как моя репутация сыграет сейчас против меня. Остается надеяться, что они струсят и мне не придется вырезать половину этой комнаты до начала самих сражений.
Пока я замерла на входе, оценивая в какую сторону двинуться будет безопаснее, от толпы отделилась огромная фигура из розового желе, с огромным желтым глазом по центру. Оно с довольной ухмылкой из тупых зубов протянуло ко мне руки, которые наверняка умеют менять форму, и неестественно скрипучим голосом крикнуло:
– Кто бы мог подумать! Ребята, глаз меня не обманывает или это действительно Легендарный Кровавый Ма’рахакаера?
Я сжала рукоять ножа, готовясь к быстрому удару в случае атаки, и склонив голову на бок, угрожающе спросила:
– И с кем имею честь?
– О? Я-то? Я Мамочка Грэ, но мне интереснее, что ты можешь мне предложить, – она тряхнула рукой, сбрасывая на пол сгусток желе, преобразовавшийся в ее безглазую копию. – За мою уничтоженную планету.
Мини-Грэ бросилась ко мне стремительно, словно отсутствие глаза никак не мешало. Отпрыгнув вбок, я вонзила нож в ее руку, потянувшуюся за моим крылом, и второй рукой несколько раз выстрелила в верхнюю часть туловища. Лазер прожег существо насквозь, и оно растеклось лужицей по полу, но тут же преобразилось и оплело мои ноги.
Дернув крыльями и хвостом, я попыталась взлететь, чтобы вырваться, но эта тварь оказалась неестественно сильной и никакие удары ножом ее бы не взяли.
– Оставь ее, Грэ! – раздался властный голос из толпы.
Глазеющие инопланетяне тут же расступились, пропуская женщину-леопарда с четырьмя руками. Плавно и медленно она вышла вперед, едва покачивая хвостом. Она точно воин, причем очень серьезный… Не хватало еще и с ней драться из-за какого-то родственника.
Боги, я теперь совсем как Лео…
– Тамера… – недовольно протянула Грэ, но отступила. – Хочешь забрать мое?
Тамера вскинула голову, с жутко презрительным взглядом золотых глаз, и положила две руки на висящие серпы на поясе алого костюма из кожаных лент.
– А ты думаешь, что потянешь драку со мной?
Грэ, кажется, и без этого вопроса знала, что проиграла, но все равно с раздраженным рыком повернулась ко мне и прошипела:
– До встречи на арене, Ангел.
– Буду ждать, – усмехнулась я, продолжая прижимать уши и держать крылья угрожающе открытыми.
– Ты, – бросила мне Тамера. – Со мной.
Приказываешь мне?
Не дожидаясь моей реакции, она пошла сквозь толпу, которая расступалась перед ней. Если получится с ней договориться, то ее репутация может мне помочь. А если придется драться, то я либо умру, либо получу дополнительные балы устрашения для местных…
Основательных причин не идти за Тамерой я не нашла, поэтому сложив крылья пошла за ней, не оборачиваясь ни на одно угрожающие шипение и шепот вслед.
Тамера ушла к дальней стене, у которой оказался проход в соседнее пустующее помещение, похожее на поросшую голубой плесенью и плющом душевую, которой не пользовались уже очень давно. Остановившись посреди комнаты, Тамера обернулась и придирчиво осмотрела меня с ног до головы, и я спокойно выдержала его, изображая легкую скуку.
– Откуда у тебя этот нож?
Я ожидала многого, но не этого. Достав его из ножен, я покосилась на нее и переспросила:
– Этот?
– Да, – нетерпеливо произнесла она с кошачьими нотками.
– Он какой-то особенный? – продолжала увиливать я. Что такого в этом ноже?
– Он принадлежал мне. А потом я отдала его своему ученику.
Я не сдержала усмешки. Вот так встречи. Он, конечно, мог забрать его с трупа, но… У меня в голове всплыли воспоминания о той ночи, когда Лохматого укусила змея. Он назвал два имени: Тамера и Генрих. Так вот откуда…
– Лео отдал его, когда начал обучать. Черт… – я потерла лоб, продолжая смеяться над своей судьбой.
Рениш ну ты и болван без фантазии…
Тамера моего веселья не разделяла, продолжая внимательно меня рассматривать.
– Зачем Рениш тебя сюда прислал?
Я задумчиво убрала раздражающе короткую прядку с лица, и ответила вопросом на вопрос:
– Я, конечно, очень благодарна за спасение от этого куска желе… Но чего ты хочешь?
Она сделала шаг на встречу и заметив мою настороженность, осталась на безопасном расстоянии.
– Я – ментор. Я не участвую в боях и от твоей смерти мне ни горячо, ни холодно, в отличие от сотен инопланетян в соседней комнате.
– Я могу о себе позаботиться, – упрямо возразила я.
– Не сомневаюсь, Ангел. Но я могу помочь тебе стать еще опаснее. Я могу помочь тебе выжить, если ты захочешь.
– Чересчур щедрое предложение. А какое заманчивое… – заискивающе произнесла я, двинувшись по дуге вокруг нее.
– Моя обязанность найти достойного ученика и создать для Ника игрушек для шоу. Мне просто приятнее будет работать с ученицей моего ученика.
– Зачем ты служишь Нику?
– Проблемы с доверием? – беззлобно усмехнулась она, светя клыками.
Я рассматривала более сложную и посветлевшую татуировку на одной из ее рук, продолжая медленно обходить ее.
– Здоровая настороженность.
– Похвально, – кивнула Тамера. – Правда за правду?
Я снова остановилась перед ней и кивнула.
– Пока я помогаю Нику делать зрительное шоу, он кормит мою деревню. У меня есть гарантия, что мои дочери не умрут с голода.
Привязка к семье… В это я могу поверить и понять. Но действия Рениша все еще вызывают слишком много вопросов. Он явно знал, куда меня отправляет и какой нож мне оставить, чтобы обеспечить мне выживание. Он решил избавиться от Ника моими руками? Вполне возможно… Но он явно понимает, что если я выберусь, то приду за ним и уже далеко не той, кого он сюда отправил…