– Зачем Рениш сюда тебя отправил? – прервала мои размышления Тамера.
– В наказание за бунтарство. Я отказалась ему служить.
Она понимающе кивнула.
– Много ты о нем знаешь?
– Из слухов и рассказов Лео. Но он не сильно распространялся о жизни у нуксов, – скрестила одну пару рук Тамера, второй сделав неопределенный жест. – Но сейчас это не так важно. Важно! – она запнулась, словно подбирала слова получше. – Важно, чтобы ты пережила отборочный этап.
Я усмехнулась, уверенная, что это будет проще пареной репы.
– О, не делай такое лицо. Людская мимика, – прошипела она, словно это было одной из самых раздражающих вещей в мире. – На этом этапе умрет половина всех в соседней комнате.
Интересно, а сколько людей она в теории видела? Лео не считается. Вряд ли он применял тут человеческую маскировку.
– Я пережила войну нуксов, а уж этот отборочный этап и подавно. Особенно, если поможешь мне.
Она покачала головой и угрожающе с ноткой усталости наставила указательный палец:
– Не будь такой самоуверенной…
– Недооценивать соперника – смертельная ошибка, буквально, – перебила я. – Знаю. Но если я правильно понимаю, эта половина состоит из самоуверенных идиотов, которые пытаются что-то доказать миру.
– А в чем твоя цель? – она сделала шаг ко мне, изучающе заглядывая в глаза. – Сейчас моя очередь получать правду.
– Выжить, – не отводя взгляда ответила я. – И выбраться отсюда, чтобы не оставить от Рениша и мокрого места.
– Хорошо, – довольно мурлыкнула она. – С этим уже можно работать. А теперь покажи мне, что умеешь что-то помимо болтовни.
Она напала неожиданно, но я успела увернуться и выхватить Асазреф, более полезный против ее серпов.
– У, хорошая вещица, – заметила Тамера, перекидывая серпы в верхнюю пару рук. – Огнестрел или все же холодное оружие?
– Огнестрел, – бросила я, нападая с косым обманным ударом в ответ.
– Это трусость, – она с грацией танцовщицы ушла в бок, сразу понимая мою задумку.
– Теперь ясно, кто привил Лохматому нелюбовь к огнестрелу.
Она набросилась на меня, но я поймала ее серпы на рукоять Асазрефа, стараясь не выпустить из вида вторую пару рук, которыми она попыталась ударить меня в живот.
– «Лохматому»? – усмехнулась Тамера, нисколько не расстраиваясь, что ей не удалось меня достать. – Я уверена – он тебя ненавидит.
– Пришлось смириться, – пожала плечами я в шаге от нее, крутя глефой восьмерку.
Она ухмыльнулась, сверкнув клыками, и напала снова, но уже гораздо быстрее и агрессивнее. Мне едва-едва хватало скорости уворачиваться, и о нападении думать не приходилось. Все мои мысли заняла защита, но и та вскоре дала трещину. Тамера была самым быстрым и сильным противником из тех, с кем мне приходилось драться. Я могла заметить некоторые параллели с техникой Лохматого, но дополнительная пара рук делала Тамеру почти непобедимой.
Времени, чтобы уложить меня на лопатки у нее ушло немного, и я вновь почувствовала себя бедной Сиреной, едва получившей крылья.
– Вот теперь я убедилась, что ты мне не соврала, – она протянула мне руку, убирая серпы назад в петли на поясе.
Я буркнула что-то нечленораздельное и, не принимая руку, поднялась на ноги.
– Твоя проблема в том, что ты используешь технику, которой я научила Лео, но тебе она не подходит. Да, ты быстрая, но не настолько. У тебя проблемы с защитой тыла и слепыми зонами по бокам и твои же крылья мешают тебе использовать весь твой потенциал.
Устав дышать через маску я наконец сняла ее и глубоко втянула сухой воздух Цдама, удивляясь качеству местной универсальной атмосферы.
– И?
– Мы поменяем твой стиль, – размышляя ответила Тамера, приглаживая усы. – Тебе подойдет что-то основанное на пируэтах и постоянных вращениях, чтобы постоянно видеть, что вокруг тебя и не получать ударов в спину. Это не требует скорости, которой тебе так не хватает, зато потребует большей пластики. Танцевать умеешь?
– Ну вроде.
– Значит с них и начнем.
Я удержалась, чтобы не скрежетнуть зубами. Вот только мне этого не хватало… Но если она действительно сделает меня еще опаснее, то оно того стоит.
– Я подозреваю, что времени на обучение у тебя было не так много…
– В основном мы пытались выжить, – не стала отрицать я. – Поэтому, видимо проще и быстрее было меня научить уже чему-нибудь, лишь бы я выжила.
– И вполне себе сработало, верно?
И этого я тоже не стала отрицать. Да, когда было время, я поначалу еще старалась что-то подцепить у разных рас, но последняя пара месяцев была лишь сплошным потоком сражений в толпе посреди поля боя, а там уже неважно насколько ты хорош. Главное продержаться на ногах дольше.
– В чем суть первого этапа? – я села на пол, прислонившись к стене.
Она прижала уши, недовольно мотнув хвостом, словно решала, нарушать ли ей закон, но потом ответила:
– Ник приготовил специальных чудищ. Вернее, этот твой Рениш за хорошую плату сделал ему их. Против тебя будет монстр, которого никто кроме Ника не видел, и я не смогу подсказать тебе как с ним драться. Но, ты должна хорошо слышать. Тебя Ник оставит под конец, «на десерт», а значит ты успеешь хотя бы на слух понять, что происходит, какого размера чудовище и так далее.
Я задумчиво нахмурилась, покачивая хвостом, пока Тамера не окликнула меня таким странно-обыденным вопросом:
– Сколько тебе лет? Даже для человека ты, наверное, очень молода.
– Я не знаю, – честно ответила я, метаясь между семнадцатью и восемнадцатью. – В космосе время идет иначе. Но, наверное, ты права. Меня бы назвали подростком.
Она неодобрительно рыкнула и проворчала проклятия.
Интересно, сколько времени действительно прошло? В тот момент, когда я вернулась, я была слишком сосредоточена на задании, чтобы обратить внимание на сезон или даже температуру. Если считать по времени, которое я провела в космосе, то мне стукнуло восемнадцать еще пять месяцев назад… Но вроде бы по реакции семьи, для них прошло не так уж и много времени.
Лохматый попал сюда ведь примерно в том же возрасте… Вот теперь у нас точно будет достаточно общих тем для обсуждения. Замечательно. Рениш любит давать своим игрушкам одинаковые психологические травмы. Видимо при определенном наборе мы становимся идеальными воинами.
– Тебе лучше поспать, – мягко сказала Тамера. – Испытание начнется через часов пять-шесть, когда наступит утро. Ночи здесь очень короткие.
Меня насторожили ее участливые слова, но скопившаяся усталость давала о себе знать.
– Не волнуйся, резона убивать тебя у меня никакого.
В этом была правда, и пока я не нашла ни одной причины, зачем ей вредить мне. Разве что все это хитроумный план, чтобы втереться в доверие… Но ее навыки были гораздо сильнее моих, и она могла убить меня еще десять минут назад.
Бросив последний хмурый взгляд, я легла на крыло прямо там же где сидела и укрылась вторым, положив зажатый нож в руке под голову. Тамера несколько удивленно дернула ушами, но не сказав ни слова села поблизости.
– Сколько им? Твоим дочерям?
– Одна старше тебя лет на пять, а младшая – ровесница. А у тебя есть братья или сестры?
– Была сестра, – смотря в пустоту бросила я, впервые не чувствуя боль после этих слов. – Надеюсь брат еще жив. Оба не родные, но… – я неопределенно повела плечом.
– Мне жаль… – сочувственно отозвалась Тамера.
Омерзительные слова. Ничего не значащие. Все говорят их, но любой, кто терял кого-либо их ненавидит. Их говорят на похоронах и еще долго после этого. Оно преследует и отзывается ноющим эхом спустя года.
Не знаю, переживу ли я еще одну потерю…
Я не чувствовала боли, лишь отвращение к себе и миру вокруг. Быть может боли стало так много, что я перестала ее ощущать. Быть может если мне не будет больно, то это поможет мне выжить. Больше всего в пытках боишься боли, но если ее не ощущать, то ты неуязвим. Ты – самый незаменимый человек и в то же время, как бы тебе не старались доказать обратное, в камере главный тоже ты.
Значит и в этой камере пыток я стану главной.
Сон не настигал меня еще долго. Я вздрагивала от каждого возгласа и шороха, и задремала лишь спустя пару часов, но буквально через секунду громкое объявление, утонувшее в криках, заставило меня подпрыгнуть на месте, взмахнув ножом.
– Началось, – сказала Тамера, поднявшись со своего места. Казалось она даже не меняла позы.
Я ожидала, что буду волноваться или хотя бы испытывать легкий мандраж, но мне было все равно. Если Рениш создавал этих монстров, то я с ними справлюсь.
Мы вернулись в общий зал, где Тамера остановилась:
– Сейчас мне с другими менторами нужно будет уйти на смотровую площадку. Помнишь, что я тебе сказала? Слушай и анализируй. Время у тебя есть. И не торопись.
Я кивнула, бросив взгляд на толпу, налегающую на дальний угол, над которым парила платформа с големами и одним существом в мантии и длиннющим списком в руках.
– Будь осторожна, – на прощание сказала Тамера и растворилась в толпе.
По залу пронеслось имя первого смертника и сквозь толпу протиснулся маленький зеленоватый пришелец, детально рассмотреть которого было невозможно из-за расстояния. Он подошел к пустому пяточку и его на такой же квадратной платформе подняло к потолку, в котором открылся проем. Первый воин исчез в ослепляющем свете арены и вое зрителей, и вслед за ним проем закрылся.
Тишина накатила словно волна. Каждый инопланетянин затаил дыхание, чтобы услышать происходящее наверху как можно четче. Сверху доносился шум толпы и острый дикторский голос комментатора, но вскоре их заглушил рык и что-то тяжелое сотрясло арену. Через пол минуты послышались разочарованные выкрики зрителей и существо со списком вызвало нового воина.
Это растянулось на часы. Устав стоять, я отвоевала себе уголок подальше от всех у стены и старалась через стену уловить как можно больше. Монстры были разными. Кто больше, кто меньше. Словно подбирался под слабые места каждого. Но время от времени рыки, ритм ударов и примерные габариты повторялись. Рениш вполне мог изобрести мутантов, которые отвечают общим силовым параметрам под несколько типажей и побеждали лишь те, кто хоть немного из-под них выбивался. А это действительно была едва ли половина сотен участников, редеющая на глазах.