Заезжаем в небольшую деревню, мужик убегает выбирать себе лучшую кобылу из нашего табуна, мы же кидаем клич среди собравшихся местных насчет купить еды и припасов.
В лесном лагере их особо и не нашлось, рассчитывали питаться по дороге в тавернах, однако теперь это не наш путь.
Проводник посовещался с местными и выкатил нам свое предложение:
— Дадим мяса и рыбы, рыбы много, если оставите еще одну лошадь в деревне. Ну и остального всего тоже дадим, овощей там и муки.
Я недоверчиво смотрю на шаткие домишки и бедно одетых жителей.
— Не переживай, — заметил мои сомнения проводник, которого зовут Товер. — Все у нас есть, только приходится совсем бедными прикидываться, чтобы поменьше платить нашему барону. А так и с мясом хорошо, и рыбы много имеется, есть чем отдариться.
После долгого торга отдаем еще одну лошадь за пол цены и на эту сумму нам наносят несколько корзин с вяленой рыбой и даже сушеное мясо имеется в двух корзинах. Еще местной репы с брюквой выдали солидно и небольшой мешок муки, чтобы хлеб печь.
— Ладно, по рукам! Отвязываете двух лошадей, которые нравятся! Только путь нам покажешь так, чтобы замок обойти и на дорогу прямиком к Вольным Баронствам попасть! Это входит в условия обмена!
Товер о чем-то задумывается всерьез, как я чувствую.
Поговорив с наемниками, в частности с самыми из них серьезными, Тереком и Вертуном, мы пришли к одинаковому заключению, что вопрос теперь стоит о нашем общем выживании на самом деле.
Шнолль совсем легкомысленный парень, а Грипзих немного тупой для стратегических вопросов.
Поэтому нам лучше уходить в сторону Вольных Баронств, тогда у местных дворян и королевских чиновников окажется гораздо меньше возможностей перехватить наш караван в пути.
Глава 19
Отобрав двух лучших лошадей, мужики сразу увели их подальше от деревни, тут же спрятав в лесу.
Понятно, чтобы не было соблазна у нашего воинства отнять их обратно, когда продукты получим.
— Переплатили мы за обычную жратву, похоже, — рядом оказался Вертун.
— Ага, переплатили, но за помощь нужно щедро заплатить, а то окажется, что нам оставшихся то лошадей девать будет совсем некуда. Еще намаемся с ними в пути, если даже последний мужик не сбежит.
Да, обиходить четыре лишних лошади — это вам не высморкаться пару раз, на каждую время необходимо потратить и сил немало.
— Кстати, деревня похоже непростая, рожи у мужиков на разбойничьи похожи, — негромко предупреждает нас Терек.
Да, лесовики не похожи на обычных крестьян-землепашцев, такие более смелые и независимые по виду. Детвора вся с маленькими луками бегает по селу и стрелы лихо пускает, готовятся к взрослой жизни.
— Хорошо, что нас восемь человек, а то могли бы и напасть внезапно, — добавляет Вертун.
— Да, взрослых мужиков не сильно больше, чем нас, правда, еще подростков в два раза имеется. А они все стрелять умеют, только из охотничьих луков. Ничего, наши девки свои луки из рук не выпускают, я им сказал глядеть в оба, — это уже Терек.
Это он правильно приготовился, всякие сюрпризы возможны здесь на отшибе леса в глухомани.
Были гости и вот уже нет их, только волки в лесу потолстели заметно на внезапно дармовом мясе.
— Через денек погоня может появиться, — предупреждаю я на всякий случай Товера, вернувшегося со счастливым лицом. — Лошадей лучше подальше спрятать.
— Так, это понятно, — усмехается он. — Уже ведут мальчишки на дальние пастбища, там никто не найдет.
— Чего тебе понятно? — спрашивает Шнолль, удивленный смелыми словами простого мужика.
— Понятно, что прижало вас здорово, путники. За просто так лошадей отличных раздаете. Пусть и не рабочих, а из-под служивых каких, нам-то все равно, переучим к нашей работе. И, что показывать никому тоже нельзя — понимаем.
— Э, да ты, брат, совсем не прост, — присвистнул Шнолль.
— Так в лесу живем, сэр рыцарь, тут совсем простые не выживут, — Товер показывает, что совсем не принимает нас за простых мужиков.
Видит, что воины к ним пожаловали, возможно, что это нас и спасло от нападения. И деревню от такого полного исчезновения тоже, без крепких мужиков бабы с детьми тут сами не выживут.
— Ну и отлично, что понимаешь все. Еды вы нам хорошо выдали, осталось только тебе нас вывести на дорогу, да чтобы подальше от господских замков, — говорю я ушлому мужику.
— Это не переживайте, я тут все знаю в округе. Хорошо, что груза у вас на телегах нет, дорога будет недолгая, но очень трудная.
— Это какая такая дорога? — насторожился Терек.
— Чтобы не терять время, пойдем через болото, — улыбается Товер.
— А без болота нельзя? Через брод если? — вытягивается лицо уже у меня.
— После брода придется объезжать долго, смысла нет. Вам же побыстрее нужно оказаться подальше отсюда?
— Ну да, желательно побыстрее.
— Вот и окажетесь, опередите тех, кто за вами гонится еще на один день, — это слова, конечно, довольно серьезный аргумент.
Только нам тогда придется полностью от чужого мужика зависеть, всей жизнью и богатым имуществом.
— Не переживай, я со своей телегой первым пойду. Лошади ваши за мной легко в болото зайдут, а сами по себе ни за что не пойдут, будьте уверены.
— Ну, если дело так обстоит, тогда можно рискнуть, — решает Терек.
— Так выбор такой простой. Или два часа до болота с вами и час по нему, или мне вас через брод вести, а до него еще шесть часов ехать и потом выводить обратно на дорогу столько же. То есть у меня на это два дня уйдет по времени, если туда-обратно. А так я к ужину уже домой вернусь, — подробно объясняет мужик свое предложение.
— Согласны, — прикинув по времени, говорю я.
Однако имеется какая-то задняя мысль у мужика в голове, у этого нашего проводника, чувствую я это хорошо.
Нужно быть настороже, про этот момент я всем рассказал, пока наши собирались.
— Тогда поехали сразу, времени лишнего нет, — скомандовал Товер и мы выехали из деревни всем караваном.
За телегой Товера четыре наших, к ним привязаны четыре свободные лошади и еще двое воинов сзади прикрывают караван.
Два часа дороги превратились в полтора, когда лошади налегке катят телеги, уже немного отдохнувшие, а там и трясина раскинулась перед нами.
Длинное плоское болото уходит в обе стороны на сколько хватает глаз, все залито водой и выглядит весьма серьезно. Еще пузыри всякие из-под гнилой воды лезут и громко хлопают.
То есть очень опасно здесь, кочек совсем мало, видно, что болото непроходимое, Гримпельская трясина какая-то.
— И как тут мы пройдем? Ты не попутал чего-то? — спрашивает проводника Терек.
— Есть дорога, хорошая и ровная. Не знаю, кто ее проложил, но на две подводы хватает, если впритирку ехать. А одна просто легко пройдет, — отвечает тот, улыбаясь.
— Как вы ее нашли, эту дорогу? — это уже я интересуюсь.
— Как-то в страшную жару болото пересохло, и она появилась, такой длинный бугор посередине. Когда очистили немного от грязи и травы болотной, увидели ровную поверхность из какого-то не местного камня, — объясняет Товер, а я чувствую, что сейчас он не врет, говорит правду.
— Ровная, как стекло настоящее, ничего ей под водой не сделалось, — продолжает рассказ Товер, — Если почистить конечно.
— Да откуда она тут взялась? Зачем? — не понимает Терек, однако проводник только пожимает плечами на его вопросы.
«Это что, здесь раньше развитая цивилизация присутствовала? Такие сооружения при местном уровне развития даже представить невозможно. Автобан через болото?» — стало очень интересно мне.
— Лица заматывайте тряпками, гнус болотный тут очень злой, веток еще нарубите. Будете лошадей под уздцы вести и от гнуса защищать постоянно, чтобы глаза не выел, — уверенно командует Товер, остановив свою телегу метрах в тридцати от болота.
Да, накомарников и энцефалиток у нас нет, поэтому приходится надевать широкополые шляпы, завязывать допотопные банданы и прикрывать лицо тряпками, все по примеру Товера.
Он еще показывает, какой травы нарвать, чтобы меньше гнуса лезло, тоже хороший совет, поэтому натираем руки и лицо обильно травой, хотя наши лучницы делать этого не хотят.
— Скажи им, чтобы терлись, а то выедут с болота с распухшими рожами, — толкает меня локтем Товер, посмеиваясь про себя.
Приходится скомандовать Ксите с Фиалой не тупить, а слушать советы умного человека и красоту свою не беречь зря.
— А то от нее ни хрена не останется, будете несколько дней через щелочки на белый свет смотреть! Оно так лучше даже будет!
Еще пару пучков травы проводник развешивает на морде своей лошади, однако сразу говорит, что это не ахти помогает.
Ну, мы тоже рвем и старательно ломает большие ветки кустов, нам побольше лошадей защищать придется.
— Если скотина взбесится и в топь прыгнет, тогда уже не спасти, режьте постромки, не жалейте, — дает последний совет Товер и трогает свою повозку, крепко держа лошадь под уздцы.
— Как-то слишком торопливо все получается для такого опасного мероприятия, — настойчиво чувствую я, однако похоже, что нашего проводника все это не особо волнует.
Его дело нас отвести подальше и все, в проходимости дороги он абсолютно уверен.
Едет прямо в болото, за ним следом трогаемся и мы, стараясь не отставать ни на метр. Наши лошади пошли следом за телегой Товера, не раздумывая, только потом поняли, что ступают уже по воде, прикрывающей каменную дорогу в болоте.
Однако, если дороги дальше не будет, придется бросать наших лошадей и подводы, развернуть их на узкой дороге точно не получится, как и пятиться задом. Ну, можно выпрячь лошадей, повернуть телеги вручную и снова запрячь, но под гнусом это трудно себе представить.
Да, сапоги мокнут в мутной чаче, однако под ногами и правда спасительная твердая гладь, небольшие наносы грязи и пучки сгнившей травы не мешают нам ехать.
Рядом с проводником на всякий случай, идет один из наших и еще Ксита наготове со своим луком на второй телеге.