Собравшись с духом, я принял решение — пора выходить. Окутал левую руку электрическими разрядами, в правую взял тактический фонарик.
Медленно, стараясь не издавать ни звука, я подошёл к баррикаде. Начал аккуратно разбирать конструкцию, прислушиваясь к любому шороху снаружи.
Пальцы слегка подрагивали от напряжения, но я раз за разом брал себя в руки. Они дрожали, когда я разбирал ящики, отодвигал стол. Каждый предмет, который я убирал, приближал меня к неизвестности за дверью.
Фонарик в правой руке отбрасывал дрожащий круг света на пол. Я старался дышать ровно, но сердце колотилось как сумасшедшее. Что ждёт меня там, за дверью?
Баррикада постепенно разбиралась, открывая проход в коридор. Я замер перед дверью, готовый к любому развитию событий.
Я медленно повернул ручку, стараясь не издавать ни звука. Левая рука с готовым электрическим зарядом была вытянута перед собой, готовая в любой момент выпустить смертоносную молнию. Как и в прошлый раз, перед дверью никого не было — только пустота и тишина, нарушаемая лишь моим тяжёлым дыханием.
Медленно, шаг за шагом, я вышел в коридор. И тут же услышал характерный скрежет когтей по стене. Волосы на затылке встали дыбом — звук доносился из зала.
Резко повернув голову в сторону прохода, я успел заметить маленькое заражённое существо. Оно карабкалось по стене, словно паук, и, достигнув угла, ловко свернуло за него, мгновенно исчезнув из виду. В этот момент снова раздалось то самое детское хихиканье — пронзительное, неестественное, от которого кровь стыла в жилах.
Обливаясь потом, я двинулся вперёд по коридору, внимательно осматривая всё вокруг. Каждый сантиметр пространства — от пола до потолка — мог таить опасность. Существо явно играло со мной, наслаждаясь каждым моментом этой жуткой охоты.
Приближаясь к углу, ведущему в зал, я двигался с особой осторожностью. Прижимался к противоположной стене. Каждый мой шаг оставлял на полу заметные электрические след, который мог замедлить преследователя в случае погони.
Мышцы были напряжены до предела. Я чувствовал, как пот стекает по лицу, застилая глаза. Но нельзя было показывать слабость — ни себе, ни врагу, который, возможно, наблюдал за мной прямо сейчас.
За углом могло ждать что угодно. Но отступать было нельзя — нужно было выяснить, что происходит в квартире, и найти выход из этой ловушки. Каждый шаг приближал меня к неизвестности, но отступать было некуда. Только вперёд, несмотря на страх и тревогу, которые сковывали сердце ледяными тисками.
То, что я увидел за углом, заставило кровь застыть в жилах. В центре зала стояла девушка. Её одежда была собрана как попало — вещи совершенно не сочетались друг с другом ни по цвету, ни по фасону. Но что было странно — одежда выглядела чистой, если не считать воротника, пропитанного кровью, которая стекала по её подбородку.
Её красные глаза с сузившимися до точек зрачками смотрели на меня с каким-то безумным, почти осмысленным выражением. А рядом с ней, держась за её руку, стоял маленький ребёнок. Он был одет точно так же, как и женщина, и его глаза — такие же красные, с узкими зрачками — не отрываясь смотрели на меня.
Мозг успел зафиксировать эту картину лишь на мгновение. Я уже начал поднимать руку, готовясь выпустить молнию, когда произошло нечто совершенно неожиданное.
Женщина и ребёнок отпрыгнули друг от друга с невероятной скоростью, двигаясь так слаженно, будто были единым организмом. Они метнулись в разные стороны, прячась за диваном и креслом, и всё произошло настолько быстро, что я просто не успел среагировать.
Мой разум отказывался принимать происходящее. Эти существа действовали слишком осознанно, слишком скоординированно. Они больше не были похожи на обычных заражённых — в их действиях читался какой-то зловещий план, какая-то новая, пугающая логика.
Тяжело дыша, я остался стоять посреди коридора, пытаясь осмыслить увиденное. Они заманили меня сюда, они знали, что я появлюсь, они рассчитали каждый свой шаг. И теперь я оказался в ловушке.
Я застыл в коридоре, мышцы напряжены до предела. Время словно замедлилось, когда заражённая женщина внезапно выпрыгнула из-за дивана. Её глаза горели безумным огнём, а окровавленный рот исказился в жуткой ухмылке.
Инстинктивно вскинул левую руку, чувствуя, как энергия начинает концентрироваться в ладони. Молния только начала формироваться — тонкие синие нити затрепетали в воздухе — когда женщина резко подняла руки, защищая голову. Разряды ударили в её предплечья, заставив корчиться в судорогах на полу. Её тело выгнулось дугой, мышцы сокращались в неконтролируемых спазмах.
В этот же миг маленький заражённый ребёнок ринулся на меня с невероятной скоростью. Я мысленно подсчитал оставшееся время до перезарядки — всего две с половиной секунды до активации, ещё четыре на формирование нового заряда. Слишком долго!
Ребёнок был уже в прыжке, его маленькие ручки тянулись к моему лицу. Отскочив назад, я на мгновение активировал Громовой шаг, оставляя за собой сверкающий электрический след. Ребёнок, не успев затормозить, наступил на него и замер парализованный, его тело искрилось от разрядов.
Внезапно я почувствовал сильный удар в спину — ещё один ребёнок врезался в меня с такой силой, что я сделал два шага вперёд, едва удержав равновесие. Чудовищная тяжесть навалилась на меня, когда заражённый малыш вцепился в мою голову, его коготки прорвали кожу, впиваясь под череп.
Схватив ребёнка руками, я пытался сбросить его, одновременно формируя молнии на левой руке. Горячая кровь заливала лицо, мешая видеть, стекая по щекам и застилая глаза. Отступая назад от первого ребёнка, который уже пришёл в себя и бежал ко мне с протянутыми вперёд руками, я оставил ещё один электрический след на полу.
Но заражённый малыш оказался умнее — он просто обошёл ловушку, ловко перепрыгнув через сверкающую линию. Тогда я дистанционно активировал след — коридор озарился яркой вспышкой. Разряд зацепил ребёнка, снова парализовав его тело, заставив застыть в неестественной позе.
Второй ребёнок на моей голове не унимался — он попытался вцепиться зубами в мой череп. Металлическая рукоятка тактического фонарика в моей правой руке взметнулась вверх с невероятной скоростью и ударила его прямо по зубам с тошнотворным хрустом.
Молнии на левой руке наконец сформировались — сгусток энергии размером с кулак пульсировал в моей ладони. Собрав все силы, я наклонился вперёд, удерживая равновесие под весом паразита на голове, чувствуя, как его коготки всё глубже впиваются в кожу.
Из руки вырвался разряд — яркая молния угодила прямо в пасть прыгнувшего на меня первого ребёнка. Электрический разряд с треском перескочил на второго заражённого, сидевшего на моей голове, попав точно в темечко. Ребёнок забился в конвульсиях, передавая разряд и мне.
Моё тело пронзила острая боль, мышцы свело судорогой, но ток, словно узнав своего хозяина, тут же отступил, пройдя по коже безвредным покалыванием. Оба заражённых рухнули на пол, сотрясаемые судорогами, их тела искрились в последних конвульсиях.
Смахнув кровь с глаз тыльной стороной ладони, я попытался осмотреться, но дикий, пронзительный визг заражённой девушки буквально парализовал меня от ужаса. В этом звуке было столько отчаяния, столько боли и безысходности, что даже у меня, видавшего виды бойца, волосы встали дыбом по всему телу. Этот звук словно проникал в самое нутро, выворачивая душу наизнанку.
Инстинктивно я начал отступать, но не успел сделать и шага. Разъярённая заражённая появилась из-за угла так внезапно, что у меня перехватило дыхание. Её движения были дёрганными, неестественными — казалось, будто её тело больше не подчиняется ей, мышцы сокращаются в неправильном порядке. Но она продолжала двигаться вперёд с каким-то маниакальным упорством, словно ведомая невидимой силой.
Она прыгнула на меня — неуклюже, слишком медленно для существа её уровня. Её тело будто двигалось в замедленной съёмке, каждый мускул работал несинхронно с остальными. Я успел среагировать, вскинув правую руку с тактическим фонариком. Металлическая рукоять с глухим, тяжёлым стуком врезалась в её лоб. Удар был мощным, но череп выдержал — лишь кожа треснула и начала сочиться кровью.
Заражённая покачнулась, явно дезориентированная, её глаза закатились, а тело задрожало. Я не упустил момент — второй удар пришелся по виску, туда, где кость тоньше. Снова раздался хруст, но безрезультатно — существо всё ещё стояло на ногах, хотя и шаталось, словно пьяный.
Третий удар — я вложил в него всю оставшуюся силу, всю свою ярость и отчаяние. Хруст ломающейся кости прозвучал особенно отчётливо в наступившей тишине. Её тело дёрнулось, голова резко наклонилась вбок, и существо рухнуло на пол без движения. Система уведомила меня о получении ещё ста единиц Тираниума — словно какая-то насмешка над смертью.
Быстро сформировав молнии на левой руке, я приготовился к новой атаке, держась настороже. Мои пальцы дрожали от напряжения, энергия потрескивала в воздухе вокруг них. Но время шло, а никто больше не появлялся.
Осторожно, не спуская глаз с тёмных углов, я сполз по стене, пытаясь восстановить дыхание. Моё сердце колотилось как сумасшедшее, воздух будто закончился в лёгких. Кровь из ран на голове уже свернулась, образовав корку, но следы от маленьких когтей продолжали саднить и болеть — словно тысячи мелких иголочек впивались в кожу.
Каждый вдох отдавался тупой болью в рёбрах, а мышцы дрожали от перенапряжения. Я чувствовал, как пот стекает по спине, смешиваясь с кровью, как одежда прилипает к телу. Осмотревшись, я заметил, что коридор был усыпан остатками электрических следов — они мерцали в полумраке, словно призраки недавнего сражения.
Тишина давила на уши, и я не мог понять, было ли это затишьем перед новой бурей или действительно всё закончилось. Прислонившись к стене, я пытался собраться с мыслями, но они разбегались, словно испуганные мыши.
Эти существа стали слишком умными, слишком организованными. Их тактика, их слаженность действий говорили о том, что впереди нас ждёт нечто гораздо более опасное. И я должен быть готов к этому — должен стать сильнее, быстрее, умнее. Потому