В этот момент фонарик в моей руке предательски мигнул в последний раз и погас, погружая квартиру в абсолютную тьму. Но я всё ещё видел — видел, как тень заражённой сделала шаг вперёд, как её костлявые пальцы скрючились, словно когти хищной птицы.
Не раздумывая, я направил на неё биту, окутанную фиолетовыми молниями. Грозовой феникс, готовый к атаке, сорвался с оружия, но в тот момент, когда он устремился вперёд, произошло нечто странное — молния ударила в стену, оставив на ней почерневший след, а тени заражённой уже не было на прежнем месте.
Холодный пот выступил у меня на лбу. Что это было? Как она смогла так быстро исчезнуть? В кромешной тьме я чувствовал её присутствие, но не мог определить, откуда исходит опасность. Сердце бешено колотилось, а в ушах стоял звон.
Я стоял неподвижно, пытаясь уловить малейший шорох, малейшее движение воздуха, которое выдало бы её местонахождение. Но тишина была абсолютной, нарушаемой только моим тяжёлым дыханием и биением сердца.
Что-то здесь было не так. Совсем не так. И эта старуха… Она не была обычной заражённой. От неё исходило нечто иное, более опасное.
Я медленно поднял биту, готовый к новой атаке, готовый встретить то, что скрывалось во тьме. Но тьма хранила свои тайны, не желая раскрывать их так просто.
Тьма окутала квартиру плотным, удушающим одеялом. Я стоял неподвижно, затаив дыхание, но знал — она где-то рядом. Чувствовал это каждой клеточкой своего тела.
Внезапно по спине пробежал ледяной холодок. Невидимые пальцы коснулись моей шеи, оставив на коже влажный след. Я резко обернулся, но никого не увидел. Только тьма и тишина, нарушаемая моим прерывистым дыханием и тихим скрипом старых половиц.
Биту в моей руке окутывали фиолетовые молнии, но они словно растворялись в темноте, не находя цели. Грозовой феникс метался в воздухе, издавая тихое электрическое потрескивание, похожее на треск сухих веток в костре.
Я сделал шаг вперёд, и тут же что-то холодное и склизкое коснулось моей лодыжки. Будто чьи-то пальцы пробежали по коже, оставляя после себя ощущение могильного холода. Я отпрыгнул, но было поздно — в следующий момент нечто схватило меня за плечо.
Резкая боль пронзила тело. Я развернулся, пытаясь ударить битой туда, где почувствовал прикосновение, но встретил лишь пустоту. А в следующее мгновение её шёпот раздался прямо над ухом:
— Не… убежишь… не спрячешься… — голос старухи был похож на скрип несмазанной двери.
Хриплый голос, полный древней злобы, заставил волосы встать дыбом. Я чувствовал, как её дыхание касается моей щеки — холодное, зловонное, словно из могилы. Где-то в углу раздался тихий, скрепучий смех, похожий на звук рвущейся ткани.
Её прикосновения появлялись то здесь, то там. Вот она хватает меня за запястье, а через секунду её когти царапают спину. Я метался по комнате, пытаясь найти её, но старуха была везде и нигде одновременно.
— Ты… мой… гость… — шептала она, появляясь то справа, то слева, то сзади. Её голос эхом отражался от стен, создавая иллюзию множества существ.
Её руки скользили по моему телу, оставляя после себя ощущение ледяной корки. Я слышал, как скрипят её суставы, как клацают зубы, как шуршит её седая коса по полу. С каждым её прикосновением во мне что-то умирало, а её смех становился всё громче и пронзительнее.
Внезапно она оказалась прямо передо мной. Её красные глаза светились в темноте, как два уголька в пепелище, а рот, полный острых зубов, исказился в жутком оскале. Но прежде чем я успел ударить, она исчезла, оставив после себя лишь запах тлена и смерти, а также тихий, издевательский смех, который, казалось, проникал в самые глубины моего сознания.
Я стоял, тяжело дыша, прислушиваясь к каждому шороху. Но тишина была обманчива. Я знал — она всё ещё здесь. Ждёт. Наблюдает. Готовится к новому удару. Где-то в темноте слышалось её хриплое дыхание, похожее на свист ветра в трубах.
И в этот момент её ледяные пальцы снова коснулись моей шеи.
—Я… тебя… вижу… — прошелестел её голос, сопровождаемый противным скрежетом зубов. — Вижу…
Где-то в глубине квартиры раздался новый приступ её жуткого смеха, от которого у меня кровь застыла в жилах. Этот смех был похож на звук рвущейся ткани, смешанный с хрустом костей и шорохом опавших листьев.
Я понимал, что обычные приёмы здесь бесполезны — эта тварь двигалась слишком быстро, словно играя со мной в кошки-мышки. Закрыв глаза, я полностью сосредоточился на энергетических потоках.
Тиран, разлитый в воздухе, засиял в моём внутреннем видении ярким, пульсирующим светом. Словно карта энергетических потоков развернулась перед моим мысленным взором. И тут я увидел её — старуха стояла прямо за моей спиной, её скрюченные пальцы с длинными чёрными когтями почти касались моей шеи.
Резко развернувшись, я занёс биту для удара, но она уже исчезла, материализовавшись у окна. Её хриплый смех, похожий на скрип ржавых петель, эхом отразился от стен.
В этот момент я заметил нечто важное — при каждом её перемещении в воздухе оставался едва заметный шлейф тиранической энергии, похожий на призрачный след кометы. Это было слабое, но явное свидетельство её присутствия, путеводная нить в этом кошмаре.
Сконцентрировавшись до предела, я ощутил её присутствие перед собой. Её дыхание — зловонное, холодное — обжигало мне лицо. Могильный холод от её тела пробирал до самых костей, заставляя зубы стучать. Я взмахнул битой — и снова опоздал. Она переместилась вбок, её когти скользнули по моей куртке, оставив глубокие царапины.
Внезапно я уловил закономерность: перед каждым её появлением в воздухе формировалось небольшое, едва заметное скопление тиранической энергии. Это был её след, её предвестник, её астральный отпечаток!
Я выпустил грозового феникса в атаку, целясь туда, где только что была старуха. Молния прорезала тьму, оставляя за собой след из искр. Но она уже оказалась за моей спиной, её зубы почти коснулись моей шеи, её дыхание пахло гнилью и смертью.
В этот критический момент феникс изменил траекторию полёта — ударил в металлическую ручку двери, высекая сноп искр, а затем отскочил прямо в лицо заражённой. Старуха забилась в конвульсиях, её тело искривилось от боли, но ожидаемого уведомления о получении Тираниума не последовало.
Не теряя ни секунды, я опустил биту на её голову. Бита врезалась в череп с влажным хрустом, но тварь продолжала двигаться, её глаза светились нечеловеческим огнём.
С яростным рыком, вкладывая в удар всю свою силу и ярость, я занёс оружие снова и ударил. Металл биты встретился с костью с отвратительным звуком, похожим на хруст ломающегося дерева. И только тогда перед глазами появилось долгожданное уведомление: «Получено 100 единиц Тираниума».
Тело старухи обмякло, наконец-то перестало двигаться. Её глаза потускнели, а красные огоньки в них погасли. Я тяжело опустился на пол, пытаясь отдышаться, чувствуя, как пот стекает по лицу, заливая глаза.
Голод скручивал живот, а усталость заливала мышцы свинцом, но отдыхать, как всегда, не было времени.
16. Новые возможности
Сидя на полу рядом с телом старухи-заражённой, я осторожно ощупывал свои раны. Они были неглубокими, но жгли, словно кислота. Боль пульсировала в местах царапин, будто невидимые щупальца пытались добраться до самого моего энергетического ядра. Каждый вдох отзывался острой болью в местах укусов.
Медленно, преодолевая слабость, я поднялся на ноги. Квартира встретила меня могильным холодом и затхлым воздухом, пропитанным запахом разложения. Советские обои, пожелтевшие от времени, отходили от стен, старая мебель покрылась толстым слоем пыли, а в воздухе витал тяжёлый дух смерти. Железная дверь, однако, оказалась на удивление прочной — настоящий бастион, способный выдержать не одну атаку.
Причина темноты в квартире стала очевидна: окна были завешены старыми, выцветшими коврами, а поверх них кто-то толстым слоем намазал что-то красное, похожее на краску. Но проверять состав этой субстанции не хотелось — и без того воздух был пропитан запахом гнили и запекшейся крови.
Энергия Тирана в квартире буквально кипела, создавая удушающую атмосферу. Неудивительно, что на этаже не было других заражённых — эта старуха, вероятно, была альфа-хищником, отпугивающим всех остальных своей мощью. Мысль о том, что некоторые заражённые эволюционировали до такого уровня силы и могли охотиться в одиночку, заставляла кровь стынуть в жилах. Без моих способностей чувствовать энергию и управлять электричеством у меня не было бы ни единого шанса против неё.
Осматривая квартиру, я старался не упустить ни одной детали. Каждая комната хранила следы жутких событий. Но когда я приоткрыл дверь в ванную, то тут же отпрянул, захлопнув её с такой силой, что задрожали стены. То, что я увидел внутри, навсегда отпечаталось в моей памяти: ванна была заполнена частями тел, а пол усыпан человеческими останками. Запах разлагающейся плоти был настолько омерзительным, что к горлу подступила тошнота, а в глазах потемнело.
На кухне царил такой же ужас. Окна здесь тоже были измазаны кровью, создавая жуткие узоры на стёклах. И всё это время, пока мы с Полиной внизу готовились к вылазке, здесь происходило нечто настолько кошмарное, что разум отказывался это принимать.
В отчаянии я открыл холодильник в надежде найти хоть что-то съедобное. Продукты оказались нетронутыми — это была единственная хорошая новость в этом кошмаре. Но когда я потянулся к своему рюкзаку, чтобы сложить находки, произошло то, что едва не заставило меня потерять сознание.
Раскрыв рюкзак, я отпрянул в ужасе. Внутри лежала человеческая голова — её пустые глазницы смотрели прямо на меня, а рот был растянут в жуткой, неестественной улыбке, обнажая пустые дёсны без единого зуба и языка.
Меня скрутило в рвотном спазме, но желудок был пуст. Отбросив рюкзак, я прислонился к холодильнику, пытаясь справиться с накатившей волной ужаса. Моё психическое состояние было на грани. Сколько ещё кошмаров я смогу выдержать? Каждый новый ужас словно выбивал почву из-под ног.