Следом послышались удаляющиеся шаги — медленные, методичные, словно кто-то наслаждался каждым своим движением. Шаги, от которых кровь стыла в жилах.
Закрыв глаза, я попытался сконцентрироваться, уловить хоть малейшее присутствие энергии, но ничего не чувствовал. Только пустоту и холод. Шаги затихали, становясь всё тише и тише, пока окончательно не растворились в тишине. Несколько долгих минут я стоял неподвижно, прислушиваясь к каждому шороху, к каждому движению воздуха.
Медленно, стараясь не издавать ни звука, я подошёл к двери. Ничего. Отодвинул ванну — металлические ножки противно заскребли по плитке, создавая невыносимый скрежет. Снова прислушался — тишина, только бешено колотится сердце. Попытался уловить энергетический след — пусто, словно всё живое исчезло из этого мира.
Осторожно, готовый к любой атаке, я приоткрыл дверь. Коридор был пуст. Только тёмные кровавые следы босых ног тянулись вглубь квартиры, словно приглашая следовать за собой. За окнами разливался закат, заливая помещение тёплыми оранжевыми тонами, которые окрашивали пыль в воздухе в зловещие оттенки.
Следуя за кровавыми отметинами, я продвигался вперёд, держа биту наготове, готовый в любой момент выпустить молнию. Следы вели к входной двери, которая оказалась распахнутой настежь, словно приглашая смерть войти.
В проёме я увидел его — обнажённого заражённого. Его белые глаза с крошечными точками зрачков были устремлены прямо на меня. Взгляд проникал в самую душу, заставляя кровь стынуть в жилах.
Он улыбался — не как чудовище, а как человек, знающий какой-то страшный секрет. Всё его тело было покрыто запёкшейся кровью. Не раздумывая, я выпустил молнию, но она прошла сквозь него, словно через призрака, не причинив никакого вреда.
На мгновение существо словно растворилось в воздухе, превратившись в туман, который медленно рассеивался. Его улыбка стала шире, растягиваясь от уха до уха, обнажая острые зубы, покрытые запекшейся кровью. Он медленно отступил назад и исчез в темноте подъезда.
Только его жуткий смех эхом отражался от стен, становясь всё тише и тише, пока не растворился в темноте. Этот смех был наполнен таким торжеством, такой злобой, что у меня по спине пробежали мурашки.
Я сглотнул ком в горле, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Я понимал, что столкнулся с ещё одним заражённым, обладающим способностями, причём куда более могущественными, чем у всех предыдущих противников. Эта тварь была иной — более опасной, более разумной, более… человечной в своей жестокости.
Крепче сжав биту, я шагнул вперёд, в темноту подъезда. Если эта сущность проникла в квартиру, она не оставит меня в покое. Это было ясно как день. И теперь у меня не было выбора — с этим нужно было разобраться, и как можно скорее.
Темнота подъезда казалась живой, словно она пульсировала и дышала вокруг меня, обволакивая со всех сторон. Влажный воздух был пропитан запахом смерти и разложения. Я окутал руку молниями, готовые разряды трепетали на кончиках пальцев, готовые в любой момент сорваться в атаку.
Первое, что бросилось в глаза — дверь квартиры Полины была распахнута, словно приглашая в логово хищника. Кровавые следы, словно путеводные нити Ариадны, вели внутрь, маня и одновременно пугая своей зловещей ясностью.
Осмотревшись, я увидел на лестницах заражённых. Они стояли неподвижно, как статуи, их красные глаза были устремлены прямо на меня, не моргая, не отводя взгляда. Их неподвижность была ещё более пугающей, чем их обычная агрессивная суета. Они окружали со всех сторон — и сверху, и снизу, образуя живой коридор смерти.
Я понимал, что не смогу противостоять такой огромной толпе. Уже собирался бежать обратно в свою квартиру, но заражённые, которые обычно сразу бросались на жертву с диким рёвом, продолжали стоять неподвижно, их крошечные зрачки следили за каждым моим движением с пугающей внимательностью.
Внезапно я увидел в коридоре квартиры Полины того самого заражённого с белыми глазами. Он стоял в тени, его обнажённое тело было покрыто запёкшейся кровью, и он призывно манил меня рукой, словно приглашая на танец смерти.
— Иди… ко… мне… — проскрипел его голос, проникая в самое нутро, пробирая до костей леденящим ужасом. Каждый слог звучал так, будто кто-то царапал ногтями по стеклу моей души.
Я понимал, что идти прямо в ловушку — безумие. Попытался отступить, но тут орда издала предупреждающий рык. Их слитный, многоголосый вой эхом отразился от стен подъезда, заставляя вибрировать каждый нерв, каждое волокно моего существа.
Я оказался в ловушке. Если пойду в квартиру — встречусь с загадочным заражённым, обладающим неизвестными, очевидно, сверхъестественными способностями. Если останусь здесь — орда разорвёт меня на части своими когтями и зубами. Если попытаюсь убежать — они настигнут меня в считанные секунды, превратив моё тело в кровавое месиво.
Руки дрожали так сильно, что молнии едва удавалось удерживать под контролем. Холодный пот стекал по спине, пропитывая одежду. Я чувствовал, как страх парализует тело, как адреналин бурлит в крови, превращая её в жидкий огонь. Но разум подсказывал, что единственный шанс — это двигаться вперёд, навстречу неизвестности.
Собрав остатки мужества, я сделал первый шаг в сторону квартиры Полины. Каждый шаг давался с трудом, словно сам воздух сопротивлялся моему движению, словно невидимые руки пытались удержать меня на месте. Но я шёл вперёд, навстречу судьбе, готовясь к новой схватке с силами, которые были мне не до конца понятны.
Пройдя несколько шагов по тёмному коридору квартиры, я замер от леденящего душу ощущения. Воздух словно сгустился вокруг меня, наполняясь запахом разложения и чего-то ещё — чего-то знакомого, но пугающего. Внезапно я услышал позади себя тихие, почти неслышные шаги, которые, тем не менее, резали слух своей неестественностью.
Резко обернувшись, я увидел, как заражённые заполнили дверной проём, словно живые статуи. Их красные глаза горели в полумраке, не отрывая от меня своего жуткого взгляда. Они стояли так близко друг к другу, что казалось, будто это одна огромная многоглавая тварь. Их неподвижные фигуры создавали непреодолимую стену между мной и единственным путём к отступлению.
Мой взгляд метнулся в полумрак квартиры. Существо с белыми глазами исчезло бесследно. Вместо него на диване сидела Полина. Она сидела, скрестив ноги, её поза казалась почти мирной, если бы не эти жуткие белые глаза, в которых не было ни капли человечности.
— Что? Что происходит? — воскликнул я, чувствуя, как голос дрожит от смеси страха и недоумения. Мой разум отказывался принимать происходящее.
Полина медленно поднялась с дивана. Её движения были плавными, почти гипнотическими, словно она была танцовщицей в каком-то жутком балете смерти. Она начала приближаться ко мне, проходя сквозь тени, будто они были её верными спутниками. В тот момент, когда она вышла из тени, её одежда начала растворяться в воздухе, обнажая прекрасное тело, покрытое запёкшейся кровью, которая создавала на коже причудливый узор.
Не раздумывая ни секунды, я направил молнию в её сторону и выпустил грозового феникса в атаку. Птица из молний устремилась к ней с оглушительным треском, разрывая воздух на части. Но Полина лишь подняла руку в небрежном жесте. Вокруг её запястья обвился водяной дракон, сотканный из капель воды, которые, казалось, появились из ниоткуда. Он встретил моего феникса в воздухе и с пугающей лёгкостью отразил молнию в сторону, где она безвредно рассеялась, оставив после себя лишь запах озона.
— Я… тебя… вижу… — прохрипела Полина с жуткой улыбкой на лице, от которой кровь стыла в жилах. Её голос звучал как скрежет металла по стеклу, проникая в самое сознание.
В этот момент заражённые в дверном проёме пришли в движение. Они ринулись вперёд с невероятной скоростью, их когти и зубы были нацелены на мою плоть. Их рёв наполнил квартиру, отражаясь от стен и сводя с ума.
Смерть наступила быстро, но была невыносимо мучительной. Я чувствовал, как острые когти разрывают мою кожу, как зубы вгрызаются в плоть, разрывая мышцы и сухожилия. Боль была такой острой, что казалось, будто каждая клеточка моего тела горит в агонии.
Последнее, что я запомнил — это безумный смех Полины, эхом отражающийся от стен, и красные глаза заражённых, окруживших меня со всех сторон. Их лица были так близко, что я мог видеть каждую деталь их искажённых гримасой голода морд.
Моё тело было растерзано в считанные секунды. Сознание погрузилось во тьму, где уже не было ни боли, ни страха. Только бесконечная тишина и покой, которые пришли на смену жизни, полной ужаса и борьбы за выживание. И в этой тьме я услышал знакомые слова:
— Я… тебя… вижу…
А потом наступила тишина.
18. Час тишины
Я резко подскочил в ванной, сердце колотилось так, будто хотело вырваться из груди. Кошмар всё ещё стоял перед глазами — искажённое лицо Полины, красные глаза заражённых, их когти, рвущие плоть. Но постепенно реальность возвращалась, вытесняя жуткие видения.
Автоматически активировал молнии на руке — фиолетовый грозовой феникс обвился вокруг запястья, его призрачное сияние отбрасывало на стены причудливые тени. Свет от магического существа казался единственным островком реальности в этом полумраке.
Осмотревшись вокруг, я убедился, что нахожусь в той же ванной комнате. За дверью царила тишина — ни шорохов, ни движения. Придя в себя после кошмарного видения, закрыл глаза и начал медленно прощупывать пространство вокруг себя, пытаясь уловить малейшие колебания энергетических полей. Квартира была пуста — только я и мёртвая тишина, нарушаемая лишь моим тяжёлым дыханием.
Медленно выдохнул, чувствуя, как напряжение постепенно покидает тело. Мертвецкий покой убежища окутывал меня, позволяя наконец-то расслабиться. Постепенно успокаиваясь, я опустился обратно в ванну, стараясь упорядочить мысли после столь реалистичного кошмара.
Чтобы отвлечься от тяжёлых впечатлений, открыл интерфейс статуса. Цифры Тираниума впечатляли — целая тысяча единиц мерцала на экране.