— Так, обойдите дом. Мне это не нравится, — дал указание своим людям бородач, и все разбрелись. Сам он поднял одну из банок с пола и заметил, как она странно вскрыта не с той стороны. Словно кто-то продавил металлическое дно и вырвал пластину, после чего выковырял большую часть мяса и бросил её. Причём всё это он сделал очень и очень быстро.
— Что за чертовщина? — не мог он понять, что за зверь способен на такое. Он вышел из комнаты, смотря под ноги. Но если бы он поднял голову, то заметил бы дыры в деревянном потолке, словно кто-то вцепился в деревянный брус когтями и повис, ожидая, пока люди выйдут прочь из комнаты.
Странности на этом не закончились. Неуловимый, быстрый зверь проходился по всем комнатам. Он вскрывал банки с пивом стражи, хрустел чипсами из их личных запасов… А как добрался до склада с копчёностями, распотрошил упаковки с лапшой быстрого приготовления и надкусил все до единой булочки. Он даже из бардачка машины, на которой приехала проверка, стащил пачку семечек и пару вафелек.
Когда же все окончательно решили, что они сходят с ума, неуловимый мошенник исчез… Но вместе с ним исчез и холодильник. Как он это сделал? Зачем? Как он умудрился вытащить его из дома, не издав ни звука? Эти вопросы привели в ступор всех. И все очень жалели, что на доме не установлены камеры наблюдения.
В итоге проверяющие так и уехали, потратив целый день, но ничего не обнаружив. Лишь лёгкие нотки страха от неуловимого призрака, пожирающего всё съедобное в доме, оставили неизгладимый след в их душах.
Люди Висловацкого проводили их, и сами решили собираться от греха подальше. Единственное, что их останавливало, — обязательство перед странным магом, которого унесли спать на поляну в полукилометре от дома и ручья.
— Люмин… Они ушли.
Элементаль поднялся из ближайшей лужи и втянул в себя воду и свет со всего участка.
— Да… Всё хорошо. Вы молодцы…
— Это ты устроил всё это в доме?
— Нет… — покачал он головой и побрёл в сторону своего хозяина. — Господина нужно перенести в дом…
Трое людей взяли плащ-палатку, на которой было вполне удобно перетаскивать людей, словно на носилках, и отправились вдоль ручья.
— Твою же мать… — в полном шоке, разочарованно произнёс бородач, когда увидел на поляне свою цель, валяющуюся в окружении остатков продуктов и опустошённый холодильник.
Маг внезапно приподнялся при их появлении и спустя секунду исчез. Раздалось журчание воды, и все его услышали, хотя и были очень далеко от него. А спустя минуту маг так же быстро вернулся, с довольной улыбкой повернулся на бочок и обнял холодильник.
— Моя прелесть… — прошептал он, наглаживая дверцу.
Проснулся я полный сил и энергии! Бодрый, заряженный, счастливый! И с полным желудком! Словно на пиру побывал, а не три дня спал. Ещё и уложили меня в барские покои, на удобную кровать…
Я потянулся, зевнул, вскочил и начал разминаться, прогоняя остатки сна. Хорошего сна. Мне снились приключения по стране деликатесов. И я там вволю наелся!
— Здорова, бойцы! Как прошла проверка? — выскочил я во двор, наблюдая кислые мины немногочисленной стражи.
— Успешно… — скривившись, ответил мне бородач.
— А где остальные? — говорил я, разминая шею и суставы рук и ног, прыгая и скача.
Нужно было разогнать кровь по телу и быть готовым к новому марафону труда, сражений и изучения своих потенциальных противников и союзников.
— Уехали. От греха подальше. Сегодня обещали вернуться. Вот ждём их…
— Понятно. Ну, это отлично! Что, кто со мной на зарядку?
— Так время — три часа дня.
— И когда это мешало хорошей зарядке? Давайте… А чего вы кислые такие, словно случилось чего?
— Спасибо, господин маг. Мы пас… — тяжело вздохнул мужик, уплетая пустые макароны без ничего.
— Странная диета у тебя… Ты так ни энергии не получишь, ни силы для свершений. Ладно, вы как хотите, а я на пробежку. Пожрать бы ещё чего-нибудь. Угостите?
— ДА ОН ИЗДЕВАЕТСЯ! Я ЕМУ СЕЙЧАС ВТАЩУ! — подорвался один из бойцов, роняя стул, на котором сидел, но тут же был остановлен двумя товарищами.
— Не понял? Кому ты там сейчас втащишь?
— Простите, господин маг. Он сейчас втащит всё, что у нас осталось, и мы сделаем для вас достойный обед и ужин, — прописав крикуну в брюхо, ответил бородач.
— В смысле всё, что у вас осталось? Вас без еды оставили?
— Вроде того…
— Ну и бессовестные эти проверяющие! Ладно бы взятки деньгами брали или ещё чем. Но объесть охрану, обделить лесничих… Уму непостижимо! Ладно, я сейчас всё организую!
Я выбежал на улицу и стремительно помчался между вековыми деревьями, пробираясь во всё более и более глубокую чащу.
Рядом я чувствовал движение Люмина и свернул к ручью, чтобы поприветствовать и его.
— Привет, здоровяк. Как всё прошло?
— Нормально, господин. Вас никто не заметил.
— Давай поохотимся. Парни без еды сидят. Голодные, грустные. Зайца или кабанчика какого-нибудь поймать надо. Хоть пусть суп сварят, а то в пустых макаронах ковыряются. Для мужика это не еда!
— Как прикажете, господин…
— Тогда давай так. Тебе это тоже хорошая тренировка будет. Охотимся полчаса и встречаемся на этом самом месте. Кто молодец, тот молодец. Договорились?
— Благодарю за доверие! — Расплылся и исчез в ручье Люмин, отправляясь на свою охоту. И я побежал на свою.
Самое сложное — найти добычу. Это не магические монстры, и почувствовать их сложно. А я ещё и шумел по дороге… Но всё равно опыт — это опыт. Пусть и местные животные лишь отчасти кажутся мне знакомыми, но я без особых проблем их узнаю и понимаю. Словно бы я энциклопедию по животному миру изучить успел. Странно это как-то… Я ведь только бегло пробежался по списку животных, населяющих этот регион.
В мою голову внезапно пришла догадка, почему это может происходить и как так вышло, что я понимаю без особых проблем языки местных. И даже различаю, когда кто-то говорит с акцентом. Я словно родился и вырос в этом мире!
Но радость момента и ослепляющую разум лампочку осознания потушило фырканье зла воплоти. Здорового, широкогрудого и рогатого.
— Ничего себе… Лесная корова! Или как там тебя?
— Фыр! — рогатый космач насупился, смотря на меня.
Вроде бы это не хищник… Но что-то он не спешит удирать, как уверяли меня записки «о мире животных».
— Как же тебя называют-то… Слоняра? Бобяра? А! Вспомнил! ЛОСЯРА!
Протяжно загудев, зверь бросился вперёд, пытаясь поднять меня на рога. Будь это лосиха, защищающая детей, я бы понял. Но это мужик. Самец! И он явно решил меня выпихнуть за пределы этого леса. Ну, мне же проще. Может, он во мне конкурента на его лосиное царство увидел и решил сразиться?
Как бы там ни было, я увернулся, зарядил ему прямо по грудине, ломая кости, и отскочил ещё дальше назад. Как раз вовремя: он лягнул задней ногой, пытаясь зарядить мне своим копытом, но попал лишь по дереву.
И продолжал он так скакать, нанося удары, хотя меня там и не было. Лупил безжалостно бедную берёзку. А я взял себе тихо и спокойно кинжал с пояса и одним метким броском нанёс ему серьёзную рану. Дикий зверь взревел и дал дёру, но далеко не убежал. Со сломанными рёбрами и клинком в районе сердца долго не побегаешь.
— Вот и поохотился, получается… Надеюсь, сезон охоты открыт, и лесничие меня не оштрафуют.
В любом случае этот здоровяк сам на меня напал. Я-то думал зайцев да кабанов поискать. Всё же их здесь, как я понял, чуть ли не разводят для свободной охоты.
Тащить лося к ручью было той ещё морокой. Постоянно задевал рогами деревья и кусты. У ручья меня уже ждал Люмин. Два зайца и с десяток мелких рыбёшек. Видимо, какой-то пруд или болото сделал зоной охоты. Ну, тоже ничего. Уху сварим.
Так и потащили мы свою добычу, чтобы обрадовать мужиков. Я и размялся заодно.
— Напоминает мне мои приключения. Выхожу я такой за очередным артефактом древности или подсказками о его нахождении, и еды у меня в лучшем случае на месяц, — начал я от скуки болтать с элементалем.
— Угу…
— Ну а что поделать? Последний лояльный маг пространства умер ещё при моём дедушке! Все артефакты разрядились, сломались, были похищены или проданы. Среди всяких ублюдков, конечно, были подходящие мастера, но они за одно колечко были готовы удавиться!
— Угу…
— Нет, ну, понятное дело, что время от времени я их получал. Но там ведь твари эти защитные заклинания вешали. Пока я донесу их, пока расшифруют старейшины, пока всё проверят и взломают… Ай. Долго, сложно и опасно: ошибка могла стоить жизни. Не стоило оно того…
— Угу…
— А если учесть, что такие артефакты кровь из носу нужны самим людям, чтобы хранить те же продукты, пожитки все, библиотеку ту же!.. Ох, ты знаешь, какая у нас была библиотека? Эх… Больше миллиона книг! И это только то, что сохранилось! Это история! Наследие! Надежда на будущее! Ну не выкидывать же их? А с учётом постоянных катаклизмов приходилось каждые десять — пятнадцать лет искать новое место, пригодное для жизни и переселяться. Не утащишь всё это на телегах…
— Угу. Не утащишь.
— Вот и я говорю! Оставлял им добычу, лишь бы уберегли всё то, что осталось от некогда великой империи. А я что? Я здоров как бык. Силён, живуч, опасен. И быстрый вдобавок. Да армия у меня под боком таких же, как ты. Вам есть не надо. А я… Что я, не прокормлю себя, что ли?
— Прокормите, господин.
— Вот и я о чём. Правитель — управляет. Лидер — ведёт за собой. А я — Дан. Дан — это больше, чем правитель или лидер. Я поклялся любой ценой спасти свой народ. И сделал всё, сотни раз ставя свою жизнь на кон, лишь бы стать сильнее, обрести власть и силу, способную переломить злой рок, что завис мечом над моим народом. И знаешь что?
— Что, господин?
— Мы смогли. Я и мои люди. Дошли до места, куда невозможно было добраться. Добрались не по одному, а вместе с женщинами, детьми и стариками. Это и есть настоящее чудо. Мы выжили до сих пор. В месте, по сравнению с которым этот мир — настоящий рай. Даже со всеми его проблемами, привычками местных аристократов, заговорами, попытками превратить таких, как я, в эликсиры бессмертия. Нет, им не остановить меня. Хотя совсем недавно думал иначе… Но это была глупость. Тот мир не смог со мной совладать, а этот и подавно не сможет.