— Вперёд, на охоту! — отдал я приказ элементалям и пошёл на крик бойцов.
На одного из них упало дерево. Но он всё ещё был жив… Повезло, что ветки воткнулись в землю по бокам от Сашки. Не повезло, что ствол рухнул прямо на ноги…
Истошный крик оглушал, и я, ни секунды не сомневаясь, помог бойцам. Пусть мы и были противниками… Жизнь такая, что всё меняется.
— Зелье в рот вливай.
Не бросивший товарища боец дрожащими руками словил зелье.
Тщетны были его попытки вытащить друга. Поднять столь тяжёлую сосну в одиночку нереально. Простому человеку…
Я стал рядом с ними, взялся за ствол и поднял над головой, после чего аккуратно перетащил вперёд, следя за тем, чтобы ветки не добили калеку и его верного соратника.
Остальные бойцы этого отряда уже были тут и помогли оттащить бедолагу. Сразу принялись помогать ему. Да и остальным.
— Половину потеряли… — откинувшись на ствол живой сосны, я смотрел за всеми ними: за действиями магов, за приказами командира…
Мужик волевым усилием проигнорировал моё существование и занялся бойцами. Долгие десять минут они оказывали первую помощь раненым, переносили тела погибших. И только после отчёта офицеров человек с большими звёздами на погонах посмотрел на меня очень любопытным взглядом. Противоречие, неуверенность, сожаление…
Он словно извинился этим взглядом и — отдал приказ. Солдаты и маги не сомневались в словах своего командира…
— Странно выглядит ваша благодарность, — словно и не заметил я направленное на меня оружие и всполохи магических заклинаний.
— Прости. У меня приказ.
— Ну да… Радов будет очень рад увидеть меня в кандалах. Всего-то спасаю его баронство, его солдат, пощадил кучу его магов и его самого не прикончил за неуважительное и оскорбительное отношение. Может, вам поменять князя, а?
— Не шути так… И прошу, не сопротивляйся. О твоей помощи я доложу. И гарантирую: пока ты будешь под нашим конвоем, никто и пальцем тебя не тронет.
— Это, наверное, благородно? Не знаю… А с остальными что делать будешь? Ну там… с бароном, брошенным на произвол судьбы твоим господином?
— Обвинённый в измене барон Буров и его дочь должны быть доставлены к князю… — честно сказал офицер.
— Тебя как зовут?
— Полковник Алексей Крягин, командир особой штурмовой группы «Трёхглавая гидра».
— Ладно, давай начистоту, полковник, — я зевнул и недовольно нахмурился. — Ты и твои люди окружены. Начнётся бой — я всех убью…
Сон подкрался незаметно… Прямо как мои элементали, что, наконец, добежали и начали выстраиваться в боевой порядок за моей спиной, пугая и без того вымотанных, полуживых бойцов полковника.
— Тебе что сказали? — продолжил я. — Доставить меня князю?
— По возможности… живым, — кивнул он.
— Ну, наши цели в этом вопросе совпадают. Давай так. Вы мои силы видели, на штурм остатков героической гвардии Бурова сил у вас недостаточно. Моих бойцов там осталось в резерве достаточно. Я сдаюсь вам, вы везёте меня, обеспечив еду, воду и комфорт по пути. Буровых не трогаете, если жизнь бойцов дорога. Согласен?
— Мне надо связаться с князем, — моментально отреагировал, желая потянуть время, Крягин.
Мне это в минус: силы элементалей тают…
— Нет. Решение принимаешь ты, а не идиот, даже примерно не представляющий, что здесь произошло, и неспособный принять адекватное решение. Звонок ему для твоих бойцов будет означать смерть. Да и не предлагаю я, как ты мог подумать, а ставлю ультиматум. Ты — моё такси до князя. Он хочет меня видеть, он меня увидит. С тобой либо без тебя — неважно. Меня бесит, что он постоянно суёт свой мелкородный нос не в свои дела. Поговорим с ним, как положено в таких случаях у приличных аристократов. На принятие решения у тебя минута. И чтобы ты не питал иллюзий о возможной победе… — Я щёлкнул пальцами и влил чуток энергии земли в свой щит, показывая его всем желающим.
И специально для демонстрации я его слегка раздул… Метров так на десять в диаметре. Приятно было видеть отвисшие челюсти магов… Это значит, что мы, скорее всего, договоримся. И я, не плутая по лесам, спокойно доберусь до своей цели. А заодно высплюсь.
Лепота…
Глава 8
Ощущая всепоглощающее забвение сна, я спешил. Торопился успеть сделать всё, что задумано. Проблема была в том, что число людей, к которым я очень хотел попасть в гости и провести задушевные беседы, было весьма большим, и находились они в разных местах.
Маг дикарей отправился в плен — в дополнение к остальным членам трудовых резервов, которые должны были своими руками строить дома, расчищать улицы и устанавливать заграждения по периметру безопасной зоны. Барон открыл своей рукой доступ в подземное хранилище, полное припасов, на случай тяжёлой зимы и вражеской осады. Находилось оно неподалёку от укреплённых холмов, но всё равно требовало строительства защитных заграждений. Голодать люди не будут, да и кое-какие ценные и дорогие вещи можно будет убрать наконец-то с незанятых зданиями площадей. В общем, работы предстояло много, но стражников не хватало, а из пленников были так себе строители: сплошь аристократы, убийцы, военные, специалисты, маги. Не привыкли они честным трудом заниматься…
Полученную после битвы энергию я направил на создание боевых элементалей. Они помогут обеспечить защиту этого места, но проживут порядка недели в лучшем случае. Хотя если ничего серьёзного не случится, то дней десять протянут. За это время мне лучше бы вернуться.
Экспресс-допрос дикаря особо ничего не дал. Да и помощники в лице барона и его людей не внесли ясности. Они очень удивились, когда узнали, что пятёрка таких вот магов «взывала к дождю» из слимов. Причём весьма успешно. Единственное, что я понял наверняка из того странного бреда, который нёс этот трясущийся слабак, — была и вторая группа из трёх магов. Более сильных и опытных. И именно они открыли второй портал и свалили в закат.
Больше полезной информации получить не удалось: дикарь понимал половину из того, что мы спрашиваем, а мы и половины не понимали из его слов. Да и врать он мог, откровенно говоря. Небольшой прогресс наметился, когда мы спросили, откуда он знает наш язык, на что ответ был простой: пленники и перебежчики. Если есть пленники, значит, их где-то содержат. Если есть перебежчики, то, столкнувшись с ними, мы сможем получить куда как больше ответов на различные вопросы, связанные с дикарями.
Впрочем, не такие уж они и дикари. Технического прогресса нет, но магическое искусство развито на приличном уровне. А взращивать его невозможно при отсутствии должных условий: города, ресурсов, коллег для дискуссий и манекенов для опытов. Впрочем, здесь полным-полно слимов, так что им точно есть, на ком оттачивать мастерство.
Свои выводы я сделал и, отведя в сторонку барона, задал ему прямо в лоб один крайне каверзный вопрос, из-за которого он начал чуть ли не стоя ёрзать:
— Как так вышло, что ты живёшь и воюешь в приграничье, на самом острие, а о своих потенциальных врагах знаешь не особо-то и больше моего?
— Ну… Э… Тут просто…
— Давай не юли. Мне надо понимать, с чем я столкнулся. И твоё поведение меня настораживает больше, чем умение этих шаманов доморощенных призывать слимопад, — надавил я, и барон поплыл.
— Потому что меня указом императора — как и всех, в общем-то, аристократов — отстранили от допросов и общения с пленными. Вон тот дом принадлежал особому уполномоченному по делам коренного населения диких земель.
— Красные кирпичи и стальные ворота покорёженные? — уточнил я.
— Да. У него была своя гвардия, не сильно уступающая моей. Этот человек напрямую подчиняется императорскому двору, и люди вроде него всегда забирают любого аборигена, попавшего к нам в плен. Что-то вроде контрразведки, но зацикленной только на проблемах с перебежчиками и исконными жителями этих земель.
— Здоровый у него дом был… Целый квартал занимал.
— Да. Там и своя тюрьма была, где содержали пленников. Я даже войти туда не мог: это территория принадлежит его императорскому величеству.
— И что, за всё время ты ни сном ни духом, что происходит вокруг твоих земель? — удивился я. — Отдал всё на откуп какому-то чиновнику и всё? Куда он, кстати, пропал?
— Отбыл за консультацией в столицу… Оставил немного человек охранять резиденцию. И всё… А не знаком я с ним и всеми остальными по одной очень простой причине: я главой рода стал всего три месяца назад. Просто не успел…
— А отец что, не вводил наследника в курс дела?
Я снова зевнул. Всё, третий звоночек… Пора баиньки…
— Он не планировал так скоро умереть. Всего пять лет назад он… Ну… Продлил жизнь. Всю жизнь провёл в войне, детей у него почти не было. Я, сестра да два брата. Оба погибли. Ещё в юности… Сестра вышла замуж и уехала на другой край империи. В общем, не успели. Да и я сам по его стопам пошёл… Все силы не на светские рауты потратил, а на тренировки, войну, укрепление власти.
— А как же Анна? — посмотрел я на деловито хозяйничающую девушку, что ходит-бродит с пятёркой сопровождающих мимо складов.
— Анна — это моё сокровище. Случайность, ставшая величайшей удачей. Жаль, её мама не удивит, какой красавицей она стала… Но не будем о грустном, ладно? — тяжело вздохнул барон.
— Ладно. Я отправляюсь к Радову. Пора. Сам допытывайся и узнавай всю правду от аборигена. Элементалей я создал, часть из них пригодна для работы. Люмин останется за старшего среди них. Он разумный, скоординируйтесь. Кириллов с ним уже знаком, так что всё должно быть в порядке.
— Я не очень разделяю твою идею сдаться в плен ради короткого путешествия в Радаевск… И всё же не мне тебя учить.
— Хорошо, что ты это понимаешь. За пленниками глаз да глаз. Это наша страховка. Посмотрим, насколько их жизни ценны в глазах князя и родни. Раз уж мы на войне, будет глупо не воспользоваться подобным шансом. Тем более что они сами к нам припёрлись.
— Я боюсь: это далеко не все нежеланные гости… — покачал головой Павел.