— Эй! Засуньте свои секреты себе в секретное место. Мне до них дела нет. Я сосед ваш новый, прибыл из другого мира, знакомиться пришёл. Мирно и вежливо! И я не Шахин. Сама ты Шахин! А я — Сергей Багров.
Мои слова заставили её измениться в лице. Да и не только её. Судя по всему, ещё как минимум трое понимают мои слова.
— Мирно? Это ты говоришь после того, как напал на нас? Вежливо? После пролитой крови?
— Ох, опять старая песня… Ладно, слушай ты и те, кто меня понимают. И можете перевести это всем остальным. Да, это было нежно, практически ласково. Ты же не хочешь, чтобы я действовал грубее? Знаешь, как тяжело не убить, когда бьёшь кого-то по лицу? А знаешь, как сложно смотреть на десяток разбегающихся людей, после того как ты показал свою силу? И как грустно потом сражаться против тех, кого они привели? Сколько жизней могло пропасть из-за вашего упрямства? Я знаю ответ. Я проходил это множество раз.
Я взял в руки кинжал девушки и принялся затачивать этот старый клинок, возвращая ему прежнюю остроту.
— Вы убегаете, пытаетесь спасать друг друга, я трачу время, настроение падает, контроль над силой теряется — и бах… первый труп. Затем второй, третий… А так все в одном месте, все сравнительно целы и живы. Поверь, это САМАЯ безопасная для ВАС ВСЕХ тактика знакомства. Не будь среди вас воинов и магов, были бы ещё варианты. На. И больше им никогда в меня не тыкай. Иначе превращу его во что-то вроде этого…
Я взял в руки отобранный у бойца паршивый короткий меч, частично изъеденный ржавчиной, и призвал силу огня. Пламя разогрело меч весьма быстро, и я под молчаливые взгляды людей, что не успели сделать ничего, кроме одной-единственной атаки ядовитым газом, не спеша скрутил его, словно ремень, окунул в бочку, охлаждая, и бросил к ногам бывшего владельца.
— Ещё раз, давайте знакомиться. Я Сергей Багров, маг из другого мира. И я пришёл с вами познакомиться, так как живу неподалёку. Я знаю, что люди из соседней империи называют вас Дикими, но они и сами во многих вопросах те ещё остолопы отсталые. А вы в некоторых вещах даже превосходите их. Особенно в ряде магических искусств.
Я не ищу войны и смерти, но если надо — могу без особой проблемы уничтожить сотню деревень вроде вашей и не вспотеть. Но ломать — не строить. Поэтому пусть тот из вас, в ком есть смелость, говорит со мной. Ответит на мои вопросы, задаст свои, и я уйду своим путём. Кстати, у вас сломан обелиск защитный. Потому вы и не узнали заранее, что я к вам иду.
— Мы знаем это не хуже тебя, Сергей Багров. Обелиски древние, мастеров, что их создали, давно нет, и никто их не исправит.
— Но они всё ещё работают, пусть и криво. Стены ваши питают магией… Что-то вроде сокрытия. Только непонятно от кого. Я почувствовал вас без особой проблемы… Хм, секунду…
Я встал и отправился в центр деревни, к древнему монументу из отполированного, тускло мерцающего камня и присмотрелся к письменам на нём.
— Ха, так я их знаю! Символы тишины. Ну-ка…
Я приблизился к стенам и направил магию в них, положив руку на деревянный частокол. По всему периметру засияли руны и печати «тишины». Такие обычно в библиотеках использовались в моём мире, чтобы не шумел никто… А тут слегка модернизированное заклинание… О, я понял!
— Значит, этот обелиск распространяет фальшивую ауру тишины вокруг вашей деревни. Слимы думают, что тут уже кто-то есть, а значит, и добычи нет. И не лезут сюда. Это и защищает вас от нападений. Я прав?
— КАК ТЫ… — закряхтел старый маг, что упрямо делал вид, будто не понимает меня.
— Элементарно. К слову, я не каменщик и не артефактор древности, но могу починить обелиск и восстановить все его защитные функции. Хотите? — с улыбкой предложил я.
Судя по блеску глаз, они очень этого хотят. Видать, знают, к чему это приведёт, а значит, где-то есть и полноценные защитные обелиски.
И в очередной раз я нахожу свидетельства похождений по этому миру моих земляков…
— С вас нормальный горячий чай, место под крышей… — взглянул я на пасмурное небо, наливающееся свинцовыми тучами в преддверии дождя, — и хороший разговор. Вы мне, я вам. Всё очень и очень просто.
И, не дожидаясь ответа, я принялся разрезать верёвки, поднимая местных с земли. Пока они с опаской тянулись за своим разбросанным повсюду оружием и перешёптывались, решаясь, что же им делать, к деревне подошло ещё трое людей. Тоже маги. Но знакомиться с ними мне не пришлось. Это были старые «друзья» из руин.
— Абра Кадабра, Сим Салабим, Ахалай Махалай? Я всё голову ломал, что это значит… Только не говорите мне, что это ваши имена.
— Пхах! — внезапно рассмеялась девица, любящая тыкать в незнакомых мужчин плохо заточенными древними реликвиями.
В мужчин вообще лучше ничем не тыкать. В женщин — только по договорённости и с их согласия, когда они стали совершеннолетними. А то проблем не оберёшься…
— Что смешного? — суровым взглядом наставника посмотрел я на неё. — Нет, ты уж всем скажи. Мы все посмеёмся…
Разговор с мало что знающими, но принадлежащими «другому миру» людьми, этими так называемыми Дикарями, оказался очень продуктивным. Я получил сразу несколько деталей пазла, которые дополнили общую мозаику и помогли понять реальное положение дел.
Имперские источники в интернете не врали, но умело скрывали и очень уж однобоко смотрели на всё, что происходит за пределами Огненной стены. По их уверениям, здесь нет никакой цивилизации. Люди живут, как бродяги, прозябают в беззаконии среди бандитов, насильников, безмозглых варваров, и вообще, не сильно-то отличаются от обезьян. И люди, по крайней мере большая их часть, в это охотно верили. Сказываются сотни лет избирательной изоляции, пропаганды и незримого контроля над любыми средствами информации.
В действительности же цивилизация здесь есть, и она весьма активна. Люди Диких земель стали наследниками погибших государств древности, и на долгое время они оказались отрезаны от остального мира магическим туманом. Те самые слимы были своего рода щитом от вторжения новых империй; магический туман, застилавший эти внутренние земли континента, был катализатором, помогавшим открывать порталы и скрывать действия выживших и ушедших в партизанскую борьбу людей некогда существовавших государств.
Прошли тысячи лет. Всё изменилось, но не статус этих земель. Для имперцев местные были дикарями, для жителей этих земель имперцы были клятвопреступниками, отринувшими заветы предков и предавшими ради собственных амбиций великие династии прошлого.
В общем, люди жили всё это время здесь и жили неплохо. Конечно, болезни, сами слимы и многие годы изоляции, сократившееся население — всё это ослабило их, но не настолько, чтобы проиграть тянущим свои жадные руки империям. Они сами любят повоевать, сами исследуют магию, идут по пути неизведанного и сохраняют наследие предков. У них нет самолётов, нет нефтеперерабатывающих заводов и производств, создающих оружие и патроны. Технически они находятся на уровне средневековья, но в магии они как минимум не должны уступать шести империям, вместе взятым.
По словам моих новых друзей, я сейчас нахожусь в пограничье их частично разобщённого государства. В плохо либо и вовсе не освоенных землях. Здесь лишь звери, призывающие слимов кланы магов, разведчики и добытчики. Дроны, авиация, ракетные обстрелы — всё это опасно, но есть перебежчики, что щедро делятся с ними информацией.
Они учитывают свои сильные и слабые стороны, чтобы отражать вторжения. Они устраивают рейды и нашествия, уничтожают приграничные крепости и даже целые баронства. Да, Буровых по большей части прибили слимы, но появились слимы там не просто так…
Я попытался узнать, как они защищаются от спутниковой разведки, но большая часть не поняла мой вопрос.
— Спутники — это те невидимые железные драконы, что парят за облаками и передают своими глазами картинку нашим врагам, — пояснила девица, пытавшаяся вырезать мне сердце.
— Ты беглая? — поинтересовался я.
— Нет. Моя мама… Сбежала от отца. Он был магом, я тоже родилась магом. Она научила меня языку и обычаям врагов. Я много раз бывала в разведке, пока не построили огненную стену.
— Понял. А как вы открываете порталы для слимов на территории империй?
— Не мы. Мы не открываем. Это кланы Джеку, Дастинг, Оломоуц, Брахин, Леклер и ещё пару десятков…
— Но ты знаешь как?
— Знаю. Но я не так хорошо с тобой знакома, чтобы рассказывать подобное.
— Зачем вообще вызывать сюда тварей, столь опасных для всех вас? То, что вы легко прячетесь за стенами и умеете их отслеживать и убивать, это я понял. За тысячи лет наловчились. Но неужели вы не переживаете, что это может уничтожить весь мир?
— Как они уничтожат мир? Они же тупые.
— Но опасные… Если их будет много, то случившееся с Бурым может случиться и со многими другими городами и странами. И даже вашими. Диверсия, магический подрыв защитного обелиска — и они набросятся на деревню.
Мой вопрос вогнал девушку и большую часть людей в ступор. Но самый старый колдун, тот самый, что натравил на меня облако, покачал головой.
— Такое уже бывало. Но это не значит, что мы должны оставлять свои земли открытыми и лишёнными защиты. Слимы — хорошая защита. Ну а что касается причин и рисков — не нам решать. Хочешь получить ответ на этот вопрос — иди в Раку.
— Куда-куда мне идти?
— В Раку. Во Дворец Истины, восстановленный на руинах древней Авы. Там сидят сильнейшие и мудрейшие, направляющие нас и молящиеся за нас.
Действительно, проиграв войну и остановив на сотни лет развитие земель, сильнейшим и мудрейшим людям самое то сидеть именно там. Лучше названия и не придумаешь.
Мы болтали долго. О многом. Кое-что они не смогли рассказать, на что-то не стали отвечать, пусть и знали. Я им тоже рассказал о своём мире. Причём особо не скрывал ничего. Да, существует. Да, умирает. Континенты разрушаются, бури бушуют, пустыни захватывают всё больше и больше земель. Чистая вода — роскошь. Свежая еда — редкость. Мутанты, ядовитые земли, сильные и безумные маги, причём не только такие, как привыкли видеть в этом мире, — повсюду. Мир пытается убить всех, кто его отравляет. Он устал бороться и восстанавливаться. Он просто хочет сбросить с себя заразу в лице людей и уйти на покой. Начать новый виток, жизнь с чистого листа. И он практически полностью готов к этому.