Ответ оказался слегка неожиданным… Ава — это город. Древний, воскресший из пепла и руин, отстроенный вновь. И люди всеми силами стараются вернуть ему ещё и былое величие. Это прям политический центр десятков микрогосударств архаритов. Именно к нему стекаются все элиты, самые талантливые ученики и лучшие воины. А Рака — это что-то вроде города в городе. Закрытый квартал, в котором живёт элита из элит, всенародно избираемая каждым государством. Или каждым «племенем», как сказали бы имперцы. Чиновники, одним словом. И в случае внешних конфликтов именно они мобилизуют силы и направляют воинов для отражения атаки.
Пусть Асфодеус был о них отвратительного мнения, но даже он признавал, что они — залог безопасности и длительного выживания всех тех людей, которые сохранили верность давним традициям. Хотя вместе с тем люди, что заседали в Раке многие годы до этого, по словам ворона, заслуживают самой страшной из всех возможных смертей.
Второй не менее важный момент я уловил при разговоре о Герре тьмы. И это не сама странная Герра, а имя человека, который пытался сопротивляться этой напасти. То, с каким безграничным уважением оно было сказано… Этот человек заслуживает того, чтобы я обратил на него внимание. Тем более что он ближайший к моим землям сосед. И о нём я выяснил несколько интересных деталей… Как минимум одна достаточно весомая, чтобы я наведался к нему в гости и либо скрепил договорённости рукопожатием, либо, сжав ладонь в кулак, дал ему в морду.
Сэр Григори Дубушский-Орланский — правитель одного из сильнейших королевств, контролирующих территории на западе Диких земель. Тех, что граничат с баронством Буровых. Тех, кусочек которых оказался во власти империи. И именно он был виновником недавних нападений слимов на Бурый. Под его властью объединились многие независимые поселения, которые самостоятельно не могли разрешить свои проблемы, конфликты и реализовать свои устремления.
О сэре Григори я уже слышал от пленного мага-призывателя. Теперь же я получил куда как более полные сведения и понял, что оказался между молотом и наковальней. И империя, и Григори считают эти земли своими. Обе стороны желают заполучить их под свой контроль, оба ненавидят друг друга. Ещё и я тут появляюсь со своими хотелками…
Будь Григори обычным правителем, да даже таким, как пригласивший меня в гости Ашари Донграт из Горностана, — проблем бы не было. Но из разговоров с вороном я примерно понял, как выглядит и насколько экономически развита его страна. Вполне себе сильная. По местным меркам.
Королевство Одар, где правит сэр Григори, по честному признанию ворона в разы превосходит Горностан. По всем показателям. Одар, вообще, сильнейшее государство в этом регионе. А сам сэр Григори — бывший член Раки, заседавший там два срока подряд и ушедший по собственному желанию ради отвоевания куска своих бывших приграничных земель. В общем, персонаж точно заслуживает моего внимания.
Узнал я от любящего поболтать ворона и о всяких библиотеках, полных знаний, про тайные символы на неприметных дорожных указателях, выяснил имена самых великих мастеров кузнечного и артефактного дела — легендарные ремесленники, способные выковать «хоть оковы для неба и земли», как их описал ворон. Уверен, что привирает, но хорошее, качественное вооружение и экипировка никогда лишней не будет. Трофеи — это хорошо, но они никогда не сравнятся с созданным специально для тебя мечом и щитом, доспехом и поножами… Тем более после такой рекламы от Каркарыча мне прям сильно захотелось обновить свой арсенал. Деревяшка, конечно, всякого полезного принесёт, если по пути не станет жертвой вооружённых мечом, магией и огнемётом вандалов. Но тут уж ничего не поделать, я знал, что рискую, когда отправил их одних шлёпать вдоль границы.
И всё же самым удивительным откровением для меня стала та самая Герра тьмы. О слимах ворон знал многое. И эти знания… всё усложняли. Сильно усложняли…
Герра… Красивое название для столь ужасающего места, откуда к нам приходят слимы. Та самая тьма, которая возникает в беззвучном небе после разрыва самой ткани пространства. Портал в иной… Мир? Измерение? Реальность? Ворон этого не знал. Он лишь знал, что в тот самый день, когда последний император Авалона умирал, получив страшную рану, он предрёк их приход. Вложив все свои оставшиеся силы в небольшой магический свиток, он написал для потомков манускрипт — то, что должно было спасти человечество от жуткой угрозы извне.
Свиток хранили, оберегали сотни лет после смерти правителя Авалона, изучали лучшие умы, но ничего из предсказанного не происходило. В итоге мир разделился на два противоборствующих лагеря: Союз семи королевств, которые впоследствии стали империями, и архаритов. Союз побеждал. Древняя Ава из процветающего некогда города превратилась в руины. И вместо великолепия, которое поэты, учёные, скульпторы, художники и все прочие творческие люди мечтали увидеть своими глазами, обнаруживали, добравшись, лишь закат величайшей империи в истории.
В конце войны, если верить легендам, два сильнейших воина прошлого сошлись в смертельной дуэли. Анре Скайр — сильнейший из правителей союза против Великого мастера архаритов. Анре знал, что его противник скрывает у себя какое-то наследие, последнее сокровище императора Авалона. Он жаждал заполучить его.
Битва этих двух сотрясал небо и землю. А от их атак разрывалась сама ткань мироздания. По легенде они бились без остановки несколько дней и ночей, но так и не выявили победителя.
На рассвете седьмого дня сам мир не выдержал их ярости и безудержной мощи. Они разбудили нечто страшное, что никогда не должно было появляться в этом мире. Небо разорвалось на части, и между ними появилась всепоглощающая тьма. Герра тьмы… Эта тьма словно смотрела на странных людишек, и тогда на землю пролился первый дождь из слимов. Тогда же ожил и зажил своей жизнью свиток, хранимый мастером архаритов. Он воссиял в небе перед тьмой, и портал начал закрываться.
Оба мага, увидев его удивительную мощь, способную залатать саму ткань мироздания, не смогли удержаться и попытались схватить его. Но что такое свиток против мощи столь невероятных людей? Он порвался, так и не закончив своё дело. И одна половина оказалась в руках Анре Скайра, а вторая — в руках Мастера.
Тьма вновь воспрянула духом и обрушила дождь из монстров на земли людей. Маги были вынуждены отложить свою дуэль, так и не определив победителя, и занялись уничтожением новой угрозы. Даже ненадолго объединились. Но без силы артефакта им ничего не удалось сделать. Обессиленные, они ушли и пришли в следующий раз уже с армиями… Герра тьмы к тому времени уже ушла. Но оставила легионы тварей, что в итоге уничтожили многие сотни тысяч достойнейших людей. Истинных воинов.
Угроза была отражена, но… лишь на время. Герра тьмы приходила ещё не раз в этот мир. И у архаритов ушли века на то, чтобы, следуя заветам из свитка, обуздать эту силу хотя бы отчасти и научиться выживать среди охотников из мира тьмы.
Я спросил у ворона, знает ли он: остались ли знания о том, что было во второй половине свитка? И он кивнул мне в ответ:
— Семь небесных печатей. Семь ключей, запирающих небеса и наш мир. Великая запечатывающая магия, что должна защищать от Герры тьмы.
— И как? Защищает? — уточнил я, пытаясь связать этот фантастический рассказ с тем, что сам успел пережить и увидеть своими глазами.
Надо сказать, описание Герры тьмы как-то не сходилось с тем, что я видел…
— Кар, как видишь, мы всё ещё живы! Но, чтобы окончательно победить её, нужно соединить два куска свитка и восстановить его мощь. Тогда, надеюсь, удастся уничтожить её.
— А были ли маги, что пытались прорваться за эту завесу и попасть на другую сторону? — полюбопытствовал я, а ворон так посмотрел на меня, словно я сказал нечто невероятно глупое.
— Кар! Таких идиотов я лично не знаю. Но говорят, что некоторые действительно пытались. Они умирали и падали с небес вскоре после попадания на ту сторону…
— Раз они могли пролететь мимо падающих каплями дождя слимов, значит, это были сильные маги…
— Сильные, но глупые. Герра тьмы — это сама, кар, тьма! Сама смерть!
— Смерть, говоришь… У меня с ней особые отношения… — дёрнул я уголком губ. — Ладно, посмотрим.
— Кар! Только не говори мне…
— Не буду. Это просто рассуждения твоего брата-исследователя, — похлопал я ворона по голове в тот раз и вернулся к созданию каменного гиганта.
Ворон не хотел уходить, но я всё же отправил его вместе с каменюкой в сторону когда-то значившего многое города. Ну а сам подхватил на руки горячую, но не обжигающую красотку и наперегонки с Агмой помчался в Бурый.
Стоило волчице узнать, что мы направляемся в город, где остались её щенки, как она показала, насколько быстро и неостановимо могут нести её лапы. Настрой Агмы передался и мне, потому мы с Ташей мчались столь быстро, что оставляли за собой лишь два следа: голубоватое свечение и алый отблеск гаснущего пламени.
Таша была в восторге и кричала большую часть пути. Я даже не до конца понял, что именно вызвало в девушке такой восторг: скорость, с которой мы бежали, или то, что я взял её на ручки…
Как бы там ни было, до Бурого мы добрались быстро. Даже лишних крюков не делали. Материнский или ещё какой инстинкт направлял Агму, а я лишь следовал за ней, пока мы не оказались в знакомых смешанных лесах баронства. Да и потом тоже… Сам бы я, как пить дать, в трёх елях заблудился.
— Фух… Война не началась… — оценил я обстановку, разглядывая город, и, недолго думая, влетел на площадь перед домом барона.
— Вау! Уже добрались! Обалдеть! Я вся горю! — закричала Таша, а Агмы уже и след простыл. Впрочем, она знает, куда ей идти. Сердце подскажет.
— Так! Это кто там весь горит на руках у моего потенциального жениха⁈ — раздался крик с балкона, и Анна показалась там в пижаме, с зубной щёткой в руках и полотенцем на голове.
— О, я на испытательном сроке? — усмехнулся я, ставя Ташу на землю.