— Потому что он классный! — улыбнулся я.
Ладно, хватит дурака валять, эмоционально я их чуток раскачал, теперь будет легче пробивать свои условия для сделок.
— Мы не заинтересованы в бобре, — раздался низкий голос громилы, и он кивнул Сухому, чтобы тот продолжал разговор.
— Жаль. Так на что выменять жизни этих бестолочей желаете? Опасных, сильных, титулованных и обладающих возможностью принести огромную пользу империи бестолочей, — откинулся я на спинку стула, думая, как бы этого скромнягу исполинских размеров на дуэль вызвать.
Уверен, что делать это посреди переговоров — совсем уж перебор. Это не полубред нести, а бросить вызов его авторитету нужно.
— Пятьдесят тысяч рублей за каждого мага. Пять тысяч за каждого неодарённого воина. Радов — сто тысяч.
— Мало. На невольничьем рынке их оценят минимум вдвое выше, — вмешался Буров.
— До него ещё дойти нужно и никого не потерять… — резонно подметил Сухой.
— Паша, не кипятись. Вопрос не в том, за сколько мы их отдадим, а что, помимо денег, предложит нам империя. Я бы не хотел, чтобы у нас появлялись новые пленники. Это главное условие обмена. Ведь это даже не обмен, а выкуп получается. Мне нужны ваши гарантии и проект договора об уважении взаимных границ и интересов двух сторон… — начал перечислять я, но Сухой тут же поднял руку, останавливая меня.
— Насчёт этого: у нас есть предложение.
На стол передо мной лёг проект меморандума о присоединение этих земель к империи Славия с одновременным созданием Протектората Буровского баронства.
— С учётом того… — продолжил Сухой, — что из себя представляет нынешнее баронство, — это лучшее, что может предложить империя. Так что советую внимательно вчитаться, оценить все плюсы подобного положения и учесть, что не существует ни одной другой формы договора, при которой ваше баронство сохранит независимость и станет частью защитных рубежей империи.
Хм… А любопытная форма правления. Абсолютная независимость по большей части вопросов. Только территориальная защита номинально обеспечивается именно что империей. И по этой же причине другие страны на континенте не будут считать меня отдельным государством-выскочкой, которое надо бы раздавить. Действительно неплохо придумали! Остался лишь один вопрос: а какие права и обязанности появятся у будущей протекции империи?..
— Кажется, у нас есть шанс договориться, но пара пунктов меня смущает. Я бы их изменил, — честно признался я спустя час, после внимательного изучения документа.
— Уверяю — это лучшее из возможных предложений, — продолжил гнуть свою линию Сухой.
— В случае с империей, лучшее из возможных предложений напрямую зависит от её желания положительно решить вопрос. Мне не нравится навязываемая экономическая модель, лоббирование интересов империи через торговую палату и необходимость получения специального разрешения на торговлю всем, чем угодно за пределами империи либо же на своей территории, но не с представителями Славии. Этот пункт — угроза экономической безопасности. Для меня это неприемлемо.
— Он вполне адекватный и защищает не только твои, но и наши интересы! — вздёрнув нос, сообщил здоровяк.
— Сомнительно, ой, сомнительно… А может, решим этот вопрос по-мужски, чтобы время не терять? Один боец со стороны империи от вас, один от нас. Я не буду принимать участие. Простой тренировочный спарринг. Победившая сторона может наложить вето на любой пункт договора, который ей не понравится, а проигравший не посмеет отказаться и составит его в соответствии с требованиями победителя. Ну так что?
Парочка передо мной переглянулась, Сухой пожал плечами, а Маршак покрутил шеей и вновь глянул на меня.
— Тренировочная дуэль, значит? И ты не участвуешь… А кто тогда? Зверь?
— Зверь приболел чутка, так что нет. Один из моих телохранителей. Выбирайте на собственное усмотрение. Таша — элементаль огня, Люмин — водный элементаль. Это их основные стихии. Ну так что? Мне позвать их?
— Зови. Проверим, так ли страшны элементали, как о них твердят все вокруг, — уверенно заявил Маршак, и я довольно улыбнулся.
Прогноз оказался верен, рыбка заглотила наживку. Теперь число слухов вокруг императора обо мне и моей силе лишь увеличится. Скоро он и сам снизойдёт до «жалкого и грязного» вторженца. И мне даже не придётся тащиться в такую даль. Хотя, может, всё же съездить, посмотреть на имперскую столицу? Хотя… в каком бы городе я ни был, везде потом какие-то разрушения случаются… Пожалуй, пока стоит поберечь их нервы и не попадать в столицу.
Я незапно зевнул и с удивлением уставился на гостей. Планы резко оказались под угрозой… Тело требует поспать. А это значит, что счёт пошёл на часы. Вот ведь! Как же не вовремя…
Глава 8
Я стоял на краю тренировочного каменного плато, неподалёку от города. Именно здесь большая часть магов отрабатывала свои навыки, не переживая за разрушения.
У Маршака был выбор: Таша или Люмин. Я был уверен в обоих своих бойцах. Таша из-за природы своей магии обязательно справится со льдом и морозом имперца, а Люмин… Он просто сильнее и талантливее. Возможно, ему и доставят проблем, но он не просто водный элементаль. В нём живут целых три стихии! Из которых, правда, мой первенец пользуется лишь водой и чутка светом.
Маршак выбрал Люмина. И я понимаю его выбор. Ставка не столь уж низкая, и поражение не только ухудшит позицию на переговорах, но и ударит по репутации и авторитету. А этого Маршак ну никак не желал. Потому он и решил не рисковать. Вода — удобный для него противник.
Плато затянул морозный туман из-за подготовки мага к дуэли. Его тело обросло белым доспехом с лёгким инеем. Я выдохнул и увидел пар. Ну что же… Посмотрим, чего стоят его хрустальные доспехи.
Из-за подготовки этот и без того огромный мужчина стал настоящим воплощением богатырского духа, что бы ни значило это незнакомое мне слово. Уверен — оно подходит для описания имперца.
— БОЙ! — взмахнула своей огненной ручкой Таша и спешно ретировалась, чтобы не помешать двум соперникам.
Битва началась стремительно. Здоровяк в доспехах взмахнул посохом. Воздух сгустился в кинжальные осколки, что ринулись вперёд. Они вонзились в побежавшего вперёд Люмина и отчасти нарушили его форму. Восстановился он быстро, но ещё быстрее земля вокруг покрылась инеем, и всё начало замерзать. Люмин словно бы вздрогнул, вырвался из плена льда и ответил шквалом водяных пуль, но те разбились о ледяной щит Маршака и застыли на нём неровными брызгами.
— Ледяное копьё: пронзи! — крикнул маг, скользя по обледеневшей поверхности.
Эта атака была куда как сильнее и мощнее, нежели первые лезвия, и от этого удара в боку элементаля появилась большая дыра с ледяной коркой по краю.
Мой боец запустил что-то мощное, напоминающее водяной резак, но лишь слегка задел противника: доспехи выдержали этот удар, а спустя миг водяная атака была отражена вполне себе привычным ледяным щитом. Не магическим, что остался на месте, а тем, что воины держат левой рукой.
— Ледяное копьё: казни! — Ещё один удар пришёлся прямо в голову Люмина, что потерял свою мобильность, и у моего элементаля буквально крышу снесло.
Это его не убило, но ему понадобилось время, чтобы восстановиться. Естественно, о сопротивлении он и не думал в этот момент, чем воспользовался оппонент.
— Ледяное искусство: скульптура грешника, — прокричал, явно позируя перед всеми наблюдателями, Маршак.
Стремительно приблизившись, он сконцентрировал магический заряд на навершии посоха и ударил им прямо в грудь только-только восстановившего голову Люмина.
— А вот это уже опасно… Давай, Люмин, найди выход, — сжал я кулаки, наблюдая, как элементаль медленно застывает, превращаясь в ледяную скульптуру.
Маршак убрал посох и отошёл от элементаля, с вызовом смотря мне прямо в глаза.
— Элементаль неплох, но слабоват для меня. Может, сам желаешь сразиться?
— Ты ещё не победил, — с улыбкой ответил я, призывая Маршака обернуться.
Скульптура… сияла. С каждым мгновением всё ярче и ярче. От неё послышался треск, повалил пар, и спустя миг, стоило Маршаку приблизиться к ней с желанием нанести финальный удар, она взорвалась, раскидывая осколки льда на многие метры вокруг.
В мир прорвался золотистый свет — сила жизни, что яростно сопротивлялась и буквально вскипятила воду.
Люмин вновь был в строю, чего не скажешь об отброшенном ледяном маге. Тот едва успел поднять щит перед тем, как волна кипящей воды накрыла его. Он вскрикнул. Но не от боли, а от удивления, неверия и, надеюсь, страха, когда его доспехи, его щит и его лёд на земле — всё это растаяло за считаные секунды.
Маршак снова и снова взывал к своей силе, но она не могла противостоять кипящей ярости Люмина. Выжавший практически всё из своего магического источника маг рухнул на колени. Обожжённый, беззащитный. Люмин же поднял над головой кипящий, ослепительно яркий и смертоносный водяной клинок, готовый поставить точку в битве, и — я вмешался.
Резкий взмах руки — и удар элементаля разбился о мой магический барьер. Маг льда, дрожащий и полуживой, уставился на меня широкими глазами.
— Ты как? Жив? Люмин, ну дуэль же не до смерти… — сердито произнёс я, тайно показывая большой палец моему бойцу.
— Меня он пытался убить… — без эмоций, затухая и остужаясь, ответил мне элементаль.
— Так ты же элементаль! Заново призовут! Тц… Обжёг руку…
Вообще, Люмина я призвать снова не смогу, если он помрёт, но незачем другим знать о моей слабости.
— Зелье здоровья выдать?
— Своё есть… — поднялся Маршак, цепляясь за мою руку, и потянулся к поясу.
Хорошая битва и хороший итог. Во взгляде имперца больше не было высокомерия, что пробивалось время от времени из-за его маски безразличия. Лишь лёгкие нотки страха и понимание в глазах. Будь это реальная битва, его история могла бы на этом моменте закончиться. Теперь он больше знает об истинном раскладе сил в регионе.
— Люмин, какой урок ты вынес из этой дуэли? — посмотрел я на своего чемпиона.