— Лёд растает. Вода останется. Пока мы живы, ничего не кончено.
— Молодец, — одобрительно похлопал я его по плечу. — Ну что, ваше благородие, вернёмся в город? Нам всё ещё многое предстоит обсудить.
Переговоры решили совместить с трапезой. Достали скромные запасы вина, предложили гостям. Они посмотрели на то, что мы тут пьём, и вытащили собственные запасы.
Буров и Пётр Яковлевич отправились общаться с бывшим князем и остальными пленниками. Так сказать, проверка, что мы их тут не затравили и не измывались над ними. Я же остался один на один с Маршаком. Он с ходу выпил полбутылки вина и, перекусив, нарушил неловкое молчание неожиданным для меня вопросом:
— Как к вам обращаться-то? Сергей Багров?
— А что ваши нормы этикета предписывают в таких случаях?
— Они предписывают выхватить меч или пистолет и уничтожить угрозу. Но император решил в этот раз действовать менее радикально.
— И что же его заставило пойти на переговоры с таким, как я?
— Жизнь течёт, всё меняется… У империи всегда хватало своих проблем. В этот раз мы решили поменять тактику.
— А потом решите поменять её ещё раз, когда добьётесь своих целей и атакуете меня ракетами? — с ухмылкой подметил я.
— В мире, где я живу, к клятвам и договорам относятся очень трепетно. Не знаю, как в вашем мире, из которого вы к нам прибыли.
— Что насчёт магической клятвы? Император согласится?
С моими словами Маршак даже дышать перестал и замер, пялясь на меня. Следом он медленно осмотрел помещение, убедился, что артефакты работают, и, перейдя на полушёпот, медленно произнёс:
— Вы знакомы с этим типом клятв?
— Ещё и активно их практикую, — не стал скрывать я.
— Это… Многое меняет. Лишь немногие в нашем мире имеют возможность заключать подобного рода соглашения.
— И раз вы об этом знаете… Стало быть, император — один из них?
— Всё верно. Я не могу ничего обещать на этот счёт. Это напрямую к Святославу Храброславовичу, — сразу обозначил свои полномочия Маршак. — Но прежде всего мы должны решить, в каком виде будет наш договор и как мы будем соседствовать. Слышали ли вы что-нибудь о протекторате?
— Слышал. Хотите предложить мне золотые кандалы?
— Нет. Я уже понял, что вы умный человек, потому и спросил, как к вам обращаться. Вы не просто путешественник. Вы правитель. И это чувствуется.
— Дан. На вашем языке точного аналога нет. Что-то среднее между защитником, императором, повелителем, ведущим за собой, и священным покровителем.
— Значит, буду обращаться как полагается в таком случае. Ваше величество, Сергей Первый Багров. И в документы впишем точно так же. Желаете ли вы заключить договор с империей Славия и получить статус протектората для вашего баронства?
— Оно не моё, а Бурова, — поправил я его.
— Он может быть наместником. Это как пожелаете. Но мы оба понимаем, кто на самом деле всем заправляет здесь, — резонно подметил Маршак. — Баронство Буровское — слишком мелкое название для вашего титула. Как насчёт Данского королевства?
— Возможно. Это уже нюансы… — кивнул я, допуская такое изменение наименования и статуса территорий. — Но сейчас есть более важные моменты, которые нам стоит обсудить.
Если империя желает выступить протекторатом Данского королевства, я не против. До тех пор, пока она защищает мои земли и моих людей от посягательств других империй и их вассалов. Архариты — отдельный вопрос. Я могу получить эту гарантию, как и то, что ни император, ни люди, подчиняющиеся ему, не станут претендовать на мои земли и создавать угрозу королевству?
— Можете. Это именно то, что мы хотели вам предложить в обмен на…
— Мою силу и власть в этом регионе, диктующие условия архаритам и захватывающие эти земли во славу династии Мирских?
— Новые земли — новые ресурсы, новые возможности, новые территории для заселения всё возрастающего населения империи.
— И возможность прикоснуться к тайнам древности, которые скрывают архариты. Да, я понимаю желания императора. Хорошо, давайте поговорим более конкретно.
Маршак поудобнее сел в кресле, взял бокал вина и, прикрыв глаза, сосредоточился на своих мыслях. Пригубив немного рубинового напитка, он посмотрел на меня и величественно заявил:
— Империя готова сделать вас не только своим щитом, но так же и мечом. Именем законного представителя императорского двора, будучи направленным представителем Министерства иностранных дел, я признаю за Даном Сергеем Багровым право называть завоёванные в результате дипломатических манипуляций и военных походов земли Буровского баронства Данским Королевством. На основании нового статуса и пожелания императора о воцарении вечного мира и имперской стабильности на этих и других землях, я предлагаю новому королевству следующее:
Славия обязуется помочь в освоении земель путём передачи некоторых технологий через развитие местной инженерии. Мы построим в ваших землях крепости, укреплённые районы, восстановим существовавшие ранее поселения. Ваши солдаты получат качественное вооружение, а ваши города — строителей.
Магическая защита. Наши маги направятся к вам… как учителя. Мы обучим ваших людей основам имперской магии в соответствии с имперскими стандартами. Ну и, конечно же, внутри империи ваши земли получат особый статус, как и ваши люди.
Торговые привилегии. Ваше государство станет воротами между Славией и землями архаритов. Все экспедиции, отряды наёмников, частные приключенцы и прочие авантюристы, идущие в ничейные земли, будут платить вам пошлину.
Дипломатическое признание. Ни одно соседнее королевство и империя не осмелится оспорить ваш суверенитет, пока за вашей спиной стоит наш орёл.
Взамен мы требуем не так уж и много.
Первое и самое главное — это вассальная присяга. Вы не будете нашей колонией, но ваша внешняя политика должна согласовываться с нами. Архариты — общий враг. Их земли — наша добыча.
Второе — военный коридор. Наши легионы будут проходить через ваши земли для ударов по врагам империи. Но мы не станем вмешиваться в ваши внутренние дела. Только если вы попросите…
Третье — возвращение пленных. Наши маги и солдаты вернутся домой… кроме тех, кто добровольно согласится служить вам. — Маршак произнёс это с лёгкой ухмылкой, давая понять, что таких людей здесь не будет.
— Четвёртое… — продолжил он. — лояльность. Если архариты предложат вам союз против нас, вы обязаны отказаться. Иначе… Вы видели, как воюем мы. Но не видели, как воюет вся империя, и не знаете, что такое имперская решимость уничтожить врага.
Я постучал пальцами по столу, обдумывая услышанное. Звучало в целом неплохо, но были моментики, за которые я зацепился. Пока у меня в этих переговорах сильная рука и есть возможность на что-то повлиять, этим надо пользоваться.
Позволив здоровяку вновь прикоснуться к действительно вкусному и изысканному вину и закусить сыром, я сложил руки домиком и с улыбкой посмотрел на него:
— Предложение, от которого невозможно отказаться. Но некоторые пункты меня всё же останавливают. Вы говорите о том, что я буду решать сам, но я всё равно остаюсь рабом в золотых кандалах и буду делать то, что решит император. Даже если он решит отправить меня на убой вместе с моими людьми. Это недопустимый момент.
— И что же вы предлагаете в таком случае? — поинтересовался Маршак. — Вы можете быть гвоздём в нашем сапоге… или рукоятью нашего меча. Выбирайте, ваше величество. Но помните: Дикие Люди не предлагают договоров. Они только режут горло.
— Ваши маги нам не нужны. Можете забирать их. Оружие — это хорошо, но больше хотелось бы конкретики в этом вопросе. Всё же мы станем приграничным и самым желанным кусочком империи, на который в любой момент может обрушиться дождь из слимов, призванных дикарями. Хотелось бы получить корпус легко и тяжело бронированной военной техники, способной противостоять этой напасти. Строительную технику, что вы используете для построек крепостей, также не мешало бы оставить, а в самом королевстве создать сборочные цеха для создания деталей к этой технике. Ещё нужны винтовки, пулемёты и прочее стрелковое вооружение, а также достаточный для отражения атак запас магических патронов.
Дальше. Мы не будем платить налоги империи как минимум первые десять лет. Наоборот, империя будет вкладывать в нас свои средства и ресурсы для развития наших земель и укрепления безопасности в регионе.
Слушая меня, Маршак отставил бокал и достал блокнот с ручкой.
— Вассальная присяга допустима, — продолжал я, — но моя армия не будет участвовать в имперских войнах против соседей без моего личного одобрения. Лишь я решаю, куда должны направиться мои бойцы, ибо лишь я несу ответственность за то, чтобы на внутренние регионы империи не совершили атаку архариты или орда слимов не пролилась дождём на какой-нибудь Великий Иглов или Радаевск. Конечно, слимопады остановить я не обещаю, но я заинтересовался этой проблемой и буду исследовать её. Если придумаю что-то, что поможет остановить или снизить опасность этой угрозы, империя станет первым выгодополучателем. Ведь нам, конечно же, очень интересно, чтобы империя Славия оставалась сильной и могущественной. Ваша безопасность — залог нашей свободы от посягательств других империй. Пока что всё звучит логично?
— Вполне, — кивнул Маршак, делая пометки в блокноте.
— Тогда перейдём к более щепетильным моментам… Мы имеем неограниченное право на расширение своих территорий. Я гарантирую, что не допущу потери Славией земель из-за нападений архаритов, но сам вправе договариваться напрямую с их многочисленными королевствами и заключать торговые и прочие соглашения, за исключением военных альянсов.
Представитель империи с удивлением вскинул бровь:
— Вы уже установили с кем-то дипломатические отношения из числа наших врагов?
— Ну, как сказать…
— Прямо! — потребовал Маршак.
Я лишь рассмеялся:
— Захватил город одного гордого приграничного королевства, и, пока путешествовал, они его перезахватили. Я выставил им ультиматум. Как думаете, согласятся?