Откажитесь от призыва слимов, отриньте обиды прошлого или… Или ваше будущее окажется столь же хрупким, сколь хрупкими оказались обещания имперцев уничтожить меня. И чтобы ты не подумал, что я блефую… Смотри, что случится с вашим миром, напрасно надеющимся на призывы сил зла, смерти и тлена из другого мира. Смотри внимательно… Тебе предстоит всё это передать твоим хозяевам, жалкий пёс, что посмел лаять в мою сторону и называть меня безумцем, — с грозным видом произнёс Багров.
В самом центре лагеря выросло огромное древо, в которое был буквально вмурован полководец. Его глаза видели, как лагерь превращается в жестокое поле битвы. Сотни и тысячи человекоподобных элементалей поднимались с земли, выползали на поверхность в виде оживших корней и камней, летали бесформенными сгустками между палатками и сжигали порох и палатки. Словно сам мир ожил, и мать-земля спустила своих детей на его легионы. Люди были не готовы к такой резне. Многие гибли на глазах Джамона. Многие оказывались обезоружены, скручены деревянными путами и прижаты к земле.
Один человек и один элементаль прошли маршем от предгорий к холмам. Один человек и элементаль разгромили за секунды лагерь архаритов. Один человек взмахом руки призвал бесчисленное количество элементалей на эту битву, громя легионы.
В этот день архариты потеряли огромные запасы оружия и припасов. Бежали, прорываясь, из боя около трети самых боеспособных. Каждый пятый был убит. А все прочие… оказались в плену одного человека и одного элементаля.
— Если и после этого они не поймут… Я просто буду обязан посетить их совет Раки и своими кулаками донести свою волю.
В Аве проходило обычное, рутинное заседание совета, когда к лицам, скрытых за масками, вбежал с важной новостью посыльный.
— Мудрейшие! Портальные огни в Дижонской крепости погасли. Никто не отвечает на сигналы…
Не успели многомудрые правители архаритов задать ни одного вопроса, как в палаты вбежал ещё один человек, и, упав на колено, принялся докладывать:
— Ваши сиятельства, мы получили доклады сразу из нескольких источников. К ним прибыли первые маги, отступившие с поля боя в Араумских предгорьях. Наши оба легиона… Они разбиты.
— КАК⁈ — вскочил Десятый со своего трона-кресла.
— БЫТЬ ТОГО НЕ МОЖЕТ! — крикнул Третий.
— ИМПЕРЦЫ НАСТОЛЬКО СИЛЬНЫ? — с трудом скрывая сковывающий его ужас, произнёс Шестой.
— ВСЕМ МОЛЧАТЬ! ПОДРОБНО ДОЛОЖИ! — Громовой голос Первого потушил все всполохи его коллег.
— Ваше сиятельство… Все как один они докладывают о паре магов. Мужчина и женщина. Они несли странное, неизвестное знамя и заявляли, что горы Араумы — их земля, как и само Одарское королевство. Они выставили ультиматум и велели убраться… Их попытались остановить, но… Они оказались слишком сильны.
— Не может быть… Два человека против двух легионов? — будучи в шоке, упал в своё кресло Четвёртый.
— Это дезинформация! Наших людей купили… Немедленно арестовать их! — потерявший самообладание Пятый нашёл единственный выход из ситуации.
Мольбы и заверения стражников не помогли им. Вскоре их арестовали, а позже начали тотальную проверку всей магической цепочки связи, выискивая точку дезинформирования. Но не нашли… А когда спустя два часа трясущийся от страха страж прибыл к ним с новой информацией, все они осознали одну простую истину… Им не врали.
На портальной площади близ Авы вновь загорелись огни Дижонской крепости. И вновь был открыт портал… Но теперь люди ползли, хромали, ковыляли, проходя через марево портала и втягивая за собой тела убитых.
Не только совет, но и величайшие люди из числа архаритов стали свидетелями этой стонущей от боли и плюющейся кровью процессии. Лекари и стражи принялись помогать им, укладывая тела погибших в одну сторону, а раненых — в госпитали и здравницы.
— Это катастрофа… — произнёс Первый, не сумев сдержать чувств при виде этой чудовищной картины.
Остальные молча согласились. Теперь им лишь оставалось узнать у выживших, что произошло на самом деле, и решить, какие шаги предпринять дальше.
— Сколько их было? — спросил Второй у Десятого.
— К точке сбора успело прийти сто двадцать тысяч человек… Шестьдесят процентов состава двух легионов этим утром. Кто-то ещё дошёл в течение дня…
— А сколько из них вернулось?
— Господин! — поклонился командир стражи. — Две минуты назад вернулся десятитысячный боец… Убитых более восьми тысяч.
— Нас кто-то слушает… Следит за нами, — внезапно произнёс Девятый, внимательно смотря вверх, в безоблачное небо.
— Ты уверен? — тут же отреагировали Первый, Второй и Третий.
— Абсолютно. Но что-то слишком незаметное. Вообще не могу уловить. Лишь отголосок чего-то чужого, скрытного…
Марево внезапно перестало клубиться из-за десятка проходящих через него солдат разгромленной армии. И два человека прошли через границу портальной арки. Одного из них они очень хорошо знали… Бывший член совета, заседавший два десятилетия назад, а сейчас — главнокомандующий их уничтоженной армии, что должна была защищать границу от незваных гостей. А вот второй…
— Это не катастрофа, Первый. Ты не видел катастроф… Вот вздумай я перевести сюда свои войска, а не твоих раненых бойцов, тогда можно было бы смело заканчивать книгу об истории Авы. Но я благороден и человеколюбив, а потому… милосерден. Моё имя — Сергей Багров, и я… — громогласный голос, словно воплощение бури, прокатился по портальной площади, — первый из нового рода, что станет определять будущее этого мира наряду с архаритами и… имперцами.
Его голос давил. Люди ощущали головокружение и держались за шлемы и головы, пытаясь справиться с давящей аурой повелителя, которую без капли стеснения использовал вторженец.
— Атакуем на счёт три… — ощущая это давление и смертельную угрозу, произнёс Первый. — Один…
— Не поможет! Стойте! У него щит крепче, чем в Крепости Завета! Мы лишь портальную площадь уничтожим, а его даже не поцарапаем! — быстро прошипел, сжав от злости зубы, Третий.
— Чёрт… — сжал кулаки так, что захрустели костяшки, Второй.
А незваный гость тем временем продолжал говорить, привлекая к себе внимание и прицелы оружий стражи. Вот только их отвлекали истошные вопли и полные ужаса глаза бойцов разгромленных легионов. Бедолаги вновь принялись активно ползти, цепляясь за надежду выжить в хаосе, который может организовать этот могущественный маг.
— У меня не так много времени. И лучше я дождусь официального приглашения от вас в вашу пока ещё замечательную и прекрасную Аву. Впредь попрошу не вводить войска на мои земли без моего согласия. Вы спросите меня: какие ещё земли? Справедливый вопрос, и я, конечно же, на него отвечу. Но не сам, а словами моего хорошего нового друга, генерала Джамона. Генерал Джам, расскажите своим хозяевам всё, что увидели, и всё, что услышали. О, кстати! — Маг взмахнул рукой, и незримая магия полилась от него в сторону десятиметрового обелиска из чёрного камня. — Маленький презент от вас и плата за то, что я вернул вам ваших бойцов.
Защитная стела ожила, вырастила маленькие каменные ножки, словно у паука, и начала медленно перебирать ими, приближаясь к своему новому господину.
— Всех благ, дамы и джентльмены. Буду ждать от вас вестей и приглашения. Либо можете прийти в мою нынешнюю столицу — город Бурый. Правда, после вашего нашествия там почти ничего не осталось… Но ничего, у меня теперь много крепких рабочих рук, которые помогут всё отстроить! — победно улыбнулся человек и вместе с каменным обелиском исчез в мареве портала, возвращаясь в Дижонскую крепость, что располагалась всего в двух километрах от столицы Одарского королевства. Хотя теперь его можно было назвать столицей провинции нового королевства Данского…
В совете архаритов все ощутили себя беспомощными котятами перед лицом тиранической магии вторженца. Один из тех, кто, как правило, становился прилежным рабом, одной битвой показал, насколько хрупка и уязвима власть последователей заветов древних на этих землях…
Глава 19
Вышло даже лучше, чем я ожидал. Людские потери среди архаритов были велики, но меньше предполагаемого. Получилось где-то шестьдесят тысяч пленников, ведомых более чем двадцатью тысячами элементалей. Разоружённые, побитые и сломленные, они добрались до Дижонской крепости, таща с собой тела павших соратников, и сели под открытым небом на землю в ожидании окончания переговоров. Тех, кто получил не очень серьёзные раны и травмы и мог передвигаться, тех, что могли задержать нас на пути в Бурый, я отпустил, и они через портал, забрав тела павших, вернулись в Аву.
У меня не было сомнений в том, что я поступаю правильно. Эти земли мои, и отступить сейчас — значит показать слабину и подвергнуть даже не себя, а людей, что поверили в меня, риску смерти. И опять же — сейчас архариты оказались не готовы, сразились в неожиданной скоротечной схватке и были разбиты, ведь с каждой секундой и каждым погибшим солдатом я становился сильнее и мог призвать больше временных элементалей. Дай я им время — и кто знает, сколько «сюрпризов» они бы мне подготовили, сколько слимопадов организовали. Боюсь представить, сколько этой чёрной гадости с небес попадало бы…
Я разгромил уверенность империи в возможности подчинить меня, продемонстрировал ей мощь, с которой не могла сравниться даже армия княжества. И император, пусть и с трудом, но принял единственное верное решение. Хорошо, что погром устраивать своими руками не пришлось. Ну, почти…
Возможности разгромить уверенность архаритов без человеческих жертв у меня не было. Пришлось наносить удар в самое сердце и показывать, с чем им предстоит сражаться, если они наберутся храбрости вновь пойти на территории, что я получил законным путём после вторжения сэра Григори.
Теперь они будут зализывать раны и думать, что им делать. Они начнут очередной призыв, соберут новые войска и отправят тысячи разведчиков, чтобы найти мои слабые стороны и наблюдать за передвижениями имперцев.