— Думаешь, в этом мире есть ещё выходцы из нашего мира?
— Уверен. Но сколько их успело погибнуть, я не представляю. В любом случае я собираюсь менять правила игры. Собираюсь отменить охоту за иномирцами, отменить рабство, уничтожить Герру тьмы, установить вечный мир и разграничить навсегда территории архаритов и империи. И вишенка на торте — стану гарантом мира на континенте.
— Масштабно…
— Это я только начал. Может, это далеко не все проблемы, какие тут есть… В любом случае мы знаем ошибочность многих путей и своими глазами видели, к каким последствиям они приводят. Сколько аномалий появилось на местах сражений величайших магов нашего мира? Сколько земель было отравлено и разрушено силой уродов, забывших, что не одни живут в этом мире? Я не собираюсь сидеть сложа руки, видя, как местные глупцы допускают те же ошибки, что и в нашем мире. Пока я дышу — я сделаю всё, чтобы мир не пошёл по наклонной, — припечатал я.
Старик лишь молча покивал головой, прекрасно понимая всё, о чём я говорю, и опустошил бокал с вином. Налил в него ещё янтарного цвета жидкости и протянул сосуд мне. Я тоже выпил, ощущая множество цветочных ноток и приятную сладость с лёгкой кислинкой. Хох, словно сам нектар жизни пьёшь!
— Неплохо…
— Твой настрой — вот что действительно неплохо. После всего, что произошло со мной, с тобой… с нашим миром… Правы были мудрецы… Ты не сломался. И твоя душа горит праведным огнём. А сам ты достаточно настрадался и пожертвовал слишком многим, чтобы остановиться на полпути.
Мир слишком сложный, и все мы допускаем ошибки. Наш опыт ведёт нас вперёд, а наша цель служит путеводной звездой. План полон дыр и выглядит невозможным, но по сравнению с тем, что мы пережили…
Старик снова покачал головой, но на этот раз с едва заметной улыбкой. И этим он всё сказал…
Он принимает этот вызов. И готов последовать за своим Даном, даже если мои слова кажутся безумием. Ему ли не знать, что безумие — это всего лишь одна из граней Чуда.
Ночь была долгой, и нам вдвоём предстояло многое обсудить, вспомнить и спланировать. Его формации будут нужны нам. Мои элементали, специфически изменённые, станут основой тайных операций. Его опыт ляжет в основу нашего дела, а моя сила поможет случиться чуду. А ещё у меня есть Том — возможный кандидат на роль лидера-революционера.
Мы рассчитываем справиться за год, а это долгий срок для молодых держав. Мне важно закрепиться на мировой арене и обеспечить себе железный занавес, что убережёт моё молодое государство от невзгод и опасностей.
Разработав план, составив первые пункты необходимых шагов со своей стороны и распределив обязанности, мы стали думать, где же нам взять ресурсы на всё это. И, к сожалению для него и меня, с неба нам ничего просто так не упадёт. Если я хочу что-то получить, мне придётся это где-то взять.
— Это не совсем правильно, но… боюсь, мне придётся использовать грязные методы, — произнёс я.
— Лес рубят — щепки летят. Само собой, нам не удастся пройти весь этот путь не пачкая руки. Да и о чём может быть речь? Мы всё-таки планируем начать войну!
— Восстание. Для спасения обездоленных и отмены рабства.
— Обездоленные никуда не денутся, даже если поменяется власть, — резонно заметил дядя.
— Но глубина пропасти, в которую без вины попадают, уменьшится, и люди смогут выбраться из этой ямы, чтобы обеспечить себе и своим детям достойную жизнь. Это уже стоит всей той крови, что прольётся из-за нашего плана. Так что, если я немного ограблю всяких богатеев, наживших своё состояние бесчеловечным способом, — это будет не слишком большим злом, верно?
— Это будет им уроком и исторической кармой. И если говорить об ограблениях… — Джордано загадочно улыбнулся и достал из внутреннего кармана записную книжку. — Думаю, тебе это понадобится… Здесь указана информация обо всех известных мне пространственных артефактах и возможных местах их хранения.
— Ох, вот это подарочек! Спасибо! — с благодарностью принял я кладезь полезной информации и открыл книжку.
В ней, как и ожидалось, всё было написано на языке моих предков. Чёрта с два кто-либо, кроме меня и моих соотечественников, поймёт эти каракули.
Первая же строка — подробное описание двух пространственных колец Франтии и одного амулета. Так… Все они хранятся у трёх самых могущественных людей империи. Император, его старший сын и двоюродный брат императора, который ещё и министр обороны…
— Только давай делать всё красиво и незаметно, — предупредил меня мой дорогой информатор.
— Ты же знаешь, дядя… Только так и умею. Не переживай. Они даже не сразу поймут, что их ограбили.
— Они? Ты собрался у всех кольца отобрать?
— А чего мелочиться? Да и вряд ли склады военных получится целиком в одно колечко запихнуть…
— Там не только кольца…
— Прошу, не надо этой духоты. Как мы с тобой будем поддерживать связь?
— Мессенджер, зашифрованный канал. И общение голосовыми на нашем языке. Даже если найдут как-то его, то пока записи расшифруют…
— Надеюсь, они их вообще не расшифруют. И мне это всё равно кажется неправильным… Ладно, подумаем на досуге.
Коварство требует проработки многих деталей. А проработка зависит от опыта… У этих двоих опыта предостаточно, чтобы заставить дрожать даже правителей великих империй. Если бы только те знали о том, что они замышляют…
Далеко на севере. Буров и легион элементалей.
Две армии встретились на границе выжженного поля, где земля трещала под ногами от недавней засухи.
Архариты стояли плотной немногочисленной шеренгой. Их одинаковые плащи двигались, как гибкая чешуя, и отражали свет, словно в ткань были вшиты тонкие стальные пластины. Напротив них выстроились люди барона Бурова, которых было ещё меньше. А вот кого было предостаточно, так это элементалей. Вихри воды, воздушные разведчики, земляные и каменные громилы растянулись на километры под предводительством своего генерала — Люмина.
Вперёд шагнул Буров и вместе с ним те, кто составлял костяк войска Данского королевства. У него на плече, переминаясь с лапы на лапу, сидел чёрный ворон Асфодеус. Он сразу напомнил о себе резким, почти торжественным «КАР-Р-Р!»
— Перед вами Халгут, город-кар-государство архаритов! Кар! Границы его от южных ущелий до Серых холмов. Пятьсот воинов, но если война — поднимут тысячу! Кар-р! Есть двенадцать автоматов и две старые, похожие на музейные экспонаты, пушки… Кар. Вождь — Тарх, сын Одана. Но на дуэль выйдет Самор, сильнейший их боец, кар-кар! Эти, — указал он крылом в сторону сверкающих воинов, — желают, чтобы чужаки, не чтящие их закон, горели в аду!
— Дуэли? Законы? Чего ты раньше не говорил об этом, Асфодеус? — спросил Буров.
Ворон выпрямился и каркнул так важно и громко, будто он не просто говорил, а провозглашал:
— Кар! Так ты и не спрашивал! Традиция дуэли, барон… Если проиграешь — уйдёшь и забудешь путь к Халгуту. Если победишь — право слова, станешь гостем. Кар!
— Звучит неплохо. Мы согласны. Но каковы условия дуэли? — уточнил Буров.
— Кар-р! До первой крови или сдачи! Кар! Смерть — позор для хозяев! И только оружие предков. Никаких огнестрелов! — И Асфодеус с коротким «кар-р-р!» взмыл в небо, помчался к архаритам сообщать о согласии на дуэль.
Буров взглянул на Адаманского Зверя. Тот уже был готов. На нём артефакты, броня, копьё с налётом водяного пара. Зверь спокойно кивнул:
— Я готов.
Навстречу вышел Самор — крупный воин, у которого на лице виднелись белые татуировки. Плащ его, как и остальных соратников, сверкал на солнце, а в руке — короткий меч с утолщённым обухом.
— Кар-р! Дуэль разрешена! Позорит род тот, кто проиграет! — пронёсся над ними крик ворона.
Первый клинковый обмен — как молния и гром. Самор рубанул горизонтально, а Зверь увёл копьё по дуге и вмиг окатил Самора брызгами воды. Следом вспыхнула тонкая молния, но Самор не дрогнул: молнию поглотил защитный артефакт, — и он вогнал меч в землю. От его ног вмиг разошлась волна вибрации, поднимая пласты грунта между ними. Земля колыхнулась, почти выбила Зверя из равновесия, но тот, соскользнув, ответил быстрой серией выпадов, каждый из которых нёс в себе ярость молнии.
Они обменялись ударами, оценивая силы друг друга. Самор обрушил на Зверя глиняный вал, подняв его из-под земли, но водяной щит в руке Адаманского Зверя поглотил удар и не дал завернуть своего хозяина, подобно рулету.
Спустя миг, пользуясь своей скоростью, Зверь прыгнул вперёд и атаковал с фланга. Самор встретил его стеной камней, но копьё Зверя уже запело, скользя по краю и пробиваясь к незащищённой шее архарита.
Самор заблокировал мечом удар, однако в копье была неудержимая сила. Клинок просто выбило из его рук бурным потоком воды, что вырвался из копья после столкновения.
Пусть маг земли и остался без оружия, но сдаваться он не собирался. Почва под ногами Зверя зашевелилась. Самор попытался затянуть противника в рыхлый грунт, но Зверь, словно предчувствуя ход, выпустил в мага по лезвию копья концентрированный поток молний, отскакивая назад.
По воде и поту на теле Самора прошёл ток. Плащ заискрился, и ткань сгорела по краю, обнажая стальные пластины. Защитный артефакт, оберегающий мага земли, потускнел. Самор это заметил и попытался перехватить инициативу.
Воин рванул вперёд, раскидывая вокруг себя каменные осколки. Надеялся попасть по юркому противнику и сбить его с ног. Но Зверь сделал финт: отпустил копьё, покрыл свои руки водой и змеями-молниями, шагнул вплотную, вцепился противнику в руку и бросил того через бедро. Короткий удар в грудь — и разряд молнии пробежал по воину, вырубая его.
Две стихии всегда были опаснее одной. Победитель определён. А чтобы все до конца осознали, что всё кончено, Зверь взял своё копьё и изобразил удар в область шеи.
— Всё, — тихо сказал победитель и вонзил копьё в землю.
Он быстро достал из сумки пузырёк с густой красной жидкостью и влил Самору прямо в рот. Тот закашлялся, но уже через мгновение выпрямился. Лицо его исказилось от боли, но в глазах было уважение.