ничка ресурса, инструмент в их руках. И по всем лицам я понимал, что они довольны и счастливы. А самый довольный — безымянный немощный старик, готовый пожертвовать своей жизнью…
Из-за накрывшей меня брезгливости ко всей этой ситуации я не стал создавать пафосных спецэффектов и просто сделал то, что должно. Дал клятву сообщить совету, что всё мною сказанное на этой встрече — истина. Всё, что я советую, — от чистой души. Всё, что обещаю, буду стремиться исполнить всеми силами. Старик же пообещал никогда не называть и никаким другим способом не передавать никому моё истинное имя, что я прошептал ему на ухо.
Магия закрутилась в воздухе между нами, мир принял нашу сделку. Ещё одна печать обещания легла на мою душу. Половина безликих ушла, сопровождая знающего мою тайну старика, другая осталась со мной. Спустя пятнадцать минут они вернулись.
— Он попытался сказать нам его имя, но… Ни зелья, ни лекари, дежурящие рядом, не смогли поддержать его жизнь. Он умер быстро. Попытка нарушить клятву убила его, — произнёс Третий, и все остальные задумчиво переглянулись.
— Если у кого-то есть сомнения, я могу заключить персональные клятвы с каждым из вас. Пусть вечность будет благосклонна к душе павшего, — произнёс я, смотря в небеса. — А теперь, следуя клятве, что дал вашей жертве, я хочу обсудить куда как более важные для вас вещи. Для всех нас…
Герра тьмы слишком опасна. Сложный противник, и я не готов с ходу идти и пытаться от неё избавиться. Никто не готов. Мне потребуется ваша помощь. И первое, к чему мы должны стремиться, — остановить войну. Избавиться от потерь наших войск. Дождь из слимов может начаться в любую минуту и в любой части мира. Солдаты должны готовиться к этой битве, а не проливать кровь за пару квадратных километров бесплодной земли на границе архаритов и империй.
— Так и в чём же твоё предложение, Сергей Багров? — задумчиво произнёс Первый.
— Как ты собираешься вывести из игры часть империй? — добавил Второй.
— Передайте под моё командование приграничные земли вдоль границы со Славией. Я заключил с ними договор, и они не имеют права пытаться пройти через мои земли и вторгнуться на ваши территории. Но если все эти земли вдоль границы станут моими, у него вообще не будет и шанса пройти через эти земли, чтобы атаковать вас. Я изучил много всякого и уверен, что император с удовольствием сосредоточит свои усилия на ряде приграничных островов и территорий соседнего континента.
Вторая империя, которую я намереваюсь вывести из строя за ближайший год… — я коварно улыбнулся, — это Франтия. Скоро им станет не до имперских амбиций, потому как основа их могущества будет подорвана.
— Восстание рабов? — с удивлением посмотрел на меня Третий.
— Восстание народов, что оказались узурпированы и превращены в животных их бесчеловечными правителями. Вы сосредоточитесь на защите и охране куда как меньшего количества земель, на моих землях разместите своих шпионов и можете рассчитывать на мою собственную разведку. Я буду вести двойную игру, поддерживая мир в регионе.
— В Андулии тоже много рабов…
— Но для этого этим рабам нужно восстать. На земли империй привозят лишь с промытыми мозгами и не знающих такого слова, как «свобода», безвольных, сломленных людей. Я собираюсь устроить бедлам на Марикане. Они будут вынуждены отправить туда войска для поддержания порядка и не смогут вести наступательные войны тут. Война на два фронта даже без активных движений всегда требует усилий и повышенного внимания. Два замороженных фронта намного полезнее, чем один активный.
— Думаешь, эти твари из Гизеля тебе это позволят? — с сомнением посмотрел на меня Первый.
— Думаю, у меня есть козырь, что заставит их осторожничать… — ухмыльнулся я. — Итак, вы готовы принять моё предложение? Если да, давайте откроем карты и посмотрим на спорные территории, которые я смогу защитить своим именем.
Глава 22
— Что-то ты очень молчаливая… — повернулся я к Таше, скидывая прочь одеяло.
Слишком уж тут жарко, а до кондиционеров эта ветвь человеческой цивилизации не развилась.
— А что мне говорить? Передо мной нежится на перинах нагой атлант, который провернул сделку века, сумев каким-то образом запудрить мозги самым ярым скептикам любого сотрудничества с представителями империи. А я сижу тут на каменной лавке и ни приблизиться к тебе не могу, ни выйти прогуляться…
— Ну, я предлагал тебе остаться на первом этаже резиденции, вместе с остальными элементалями, — пожал я плечами и сел на кровать. — Хватит пялиться.
— Ну извини! Я, в отличие от твоих послушных болванчиков, сохранила человеческие слабости и желания. Хотя я не до конца понимаю, как это вообще возможно, ведь… моё тело…
— Очень даже живое. Да, не такое, как у меня и людей вокруг, но всё ещё безумно привлекательное, приковывающее взгляд, а ещё намного более сильное и могучее, нежели у всех тех, кто с вожделением смотрит на тебя.
Я, так уж и быть, прикрылся простынёй, понимая, что не смогу нормально медитировать, пока меня испепеляет томным взглядом огненная красавица.
Я присел на лавку рядом с Ташей и положил руку ей на плечо.
— Ты отлично справляешься, прекрасно себя контролируешь! — похвалили я. — Практически не ощущаю жара. Конечно, температура выше, чем у людей, но явно не как у открытого пламени. Я горжусь тобой!
— Спасибо… — Девушка слегка смутилась и впилась своими пальчиками в край каменной скамьи, на которой мы сидели.
— Что думаешь об этом здании?
— Неплохое. Крепкое, надёжное. Судя по всему, его строили с учётом размещения магических ловушек и барьеров. Но сейчас ничего такого нет.
— Ты тоже заметила? Мне даже интересно, что нужно сделать для того, чтобы наполнить эту резиденцию, будущее посольство, защитной магией…
— А ты разве не умеешь?
— Ну, знаешь… У всех нас есть сильные и слабые стороны. Я могу знать в теории многое, но не иметь возможности воплотить свои знания на практике. Я мог бы передать эти знания тому, кто способен их воплотить в жизнь, но на это уйдут годы!
— У тебя много учеников было? — поинтересовалась вдруг Таша.
— Хм… Хороший вопрос… — Я прикрыл глаза, окунаясь в воспоминания. — Именно прям взять ребёнка и воспитывать его, растить — всего двое. Оба впоследствии стали моими генералами. Они мне как родные дети… И сейчас они ждут возможности отправиться следом за мной. Ну и всё, пожалуй…
— То есть меня и таких, как я, ты за учеников не считаешь?
— Ну… Я, безусловно, многому вас научил, но это капля в море, не способная изменить вашу внутреннюю суть. А те двое… У них не было даже толкового внутреннего стержня. И вообще, я не планировал заводить учеников в то время. Просто… так случилось. Я пообещал это кое-кому и сделал всё, чтобы они из плаксивых сопляков переродились в истинных драконов. И я горжусь тем, как я справился с этой клятвой. Вы же всё те же, что и раньше. Я лишь направляю вас и даю возможность развиваться, а вы уж сами распоряжаетесь этим, как захотите.
Таша задумчиво уставилась в одну точку и, слегка понизив голос, после долгой минуты размышлений спросила:
— И всё же… Почему архариты так легко согласились? Почему они вдруг решили пойти нам на уступки?
— Таша… Кто тебе сказал, что они согласились? Эти хитрые жуки просто выполняют свою роль — оберегают свои покрывшиеся плесенью бесполезные заветы древности, которые тысячи лет уж как неактуальны.
— Разве? — удивилась она. — Вы же даже руки пожали…
— И ещё не раз пожмём! Это их работа — договариваться, искать возможности, добывать информацию. Они правители и политики. Я для них чужак. Обмануть меня, использовать ради собственной выгоды для таких, как они, не просто нормально… Это правильное и богоугодное дело. Так что ближайшие три дня они будут улыбчивы, терпеливы, внимательны и невероятно тактичны в разговоре со мной. Вместе с тем не будут спускать с меня глаз и держать там, где им нужно, чтобы я находился.
Магические печати покрывают город, район оцеплен, простых людей нет. Даже булочники на улице — боевые маги. Они ожидали вторжения имперцев и готовились к войне. Но этого не случилось. Поэтому они перешли к плану «Б»: укрощению дракона.
— Хах, дракона!
— Серьёзно! Их план так и называется. Они решили, что создание грозового дракона, как в тот день, когда я прорвался через Герру тьмы, — моя фишка и сильнейшая техника. Поэтому в своих совершенно секретных документах, к которым у меня, конечно же, нет никакого доступа, они называют «объект вторжения», то есть меня, драконом, — усмехнулся я.
Знали бы вы, безликие, как смешны ваши попытки скрыть от ветра то, что указано на бумаге. В любом случае такое поведение я ожидал.
— Значит, всё впустую?
— Ну почему же… — погладил я Ташу по её горящим волосам, что даже не обжигали мои руки. — Они со мной магический контракт не заключили. А я с ними — да. Я дал клятву донести до них истину, как я сам это вижу.
Мой опыт и знания превосходят их. Они ощущают давление силы. А ещё предательство двух членов совета ударило по ним. Они стали сомневаться и теряться в догадках. Они словно старые каменные колонны, поддерживающие своды цивилизации архаритов, осыпаются песком от воя ветра. А я и есть этот ветер. Они медленно, но верно начинают понимать, в какой ситуации находятся, и, видя мои вполне приемлемые, рациональные предложения, гарантии и возможности, они меняют своё мнение.
— Давление через мягкость… Когда-то, когда я была юной и глупой, когда хотела свободы, хотела доказать, чего стою, я повздорила с отцом. Я была уверена, что мне море по колено. Что, если я только захочу, меня никто не остановит…
Таша перевела взгляд на открытое окно и продолжила:
— Я училась фехтовать у лучших наставников из тех, что только могли быть. Я была магом и считалась настоящей звездой среди молодого поколения. Я хотела сама решать, как мне жить и что мне делать. Я бросила вызов приказам своего отца. Думала, что готова. А он… лишь улыбнулся и позвал меня на тренировочное поле.