Она будет вести себя как настоящий щенок — бегать, играть, смешно тявкать на все что движется, будет приносить хозяевам тапки, предварительно немного потрепав их. Одним словом, изо всех сил притворяться веселым и слегка глуповатым существом. Лишь бы в ее жизни было то, что так необходимо всякой собаке, в том числе коврик в коридоре, который хозяин клятвенно пообещал в самом ближайшем будущем заменить фирменным лежаком для щенков, и пластмассовая миска с хрустящими кусочками, которые для маскировки приходится время от времени грызть. Собака, у которой есть дом, это совсем не то, что бродячая. Совсем как в песенке, которую без конца крутили в угловой комнате квартиры на первом этаже: «...собака бывает кусачей, но только от жизни собачей».
Хозяин даже дал ей имя — Мушкетон, и быть названной в честь преданного спутника гораздо приятнее, чем носить имя представителя собачьего племени, наводящего ужас одним фактом своего существования. А что касается настоящей еды, то ее она найдет в другом месте. Их парадная — не единственная в доме, за дальней стенкой ее нового жилья тоже есть квартиры, населенные людьми. Пока что.
И черный лохматый щенок принимается с радостным тявканьем гонять по коридору игрушку — яркий мячик из специальной «пищевой» пластмассы. Домработница Галина Кузьминична улыбается, глядя на очаровательное создание. С появлением четвероногого жильца забот, конечно, прибавилось, но и зарплата выросла на существенную сумму. Так что все в полном порядке, да и трудно, что ли, за щеночком приглядеть, с ним и забот-то почти никаких. Носится как оглашенный, а чтобы налететь на что-нибудь или разбить да погрызть что попадется — так это нет. Все бы такие были. Пожилая женщина не замечает одну, казалось бы, малосущественную деталь: тень, падающая от очаровательного собачьего малыша, вовсе не соответствует оригиналу. На стене еле различим контур громадной псины, похожей на дикого и, безусловно, недоброго зверя. Тень собаки принюхивается ко всему, что окружает ее. Но это маленькое происшествие остается незамеченным; да и кто обращает внимание на подобные мелочи?
Через несколько дней
А впрочем, кто их считал?
Дверца бездействующего дымохода скрипит условленное количество раз, затем что-то небольшое и тяжелое ударяется в одну из его внутренних стенок и с шумом летит вниз. Раздается ответный скрип, а затем приглушенные голоса:
— Юлька, привет, чем занимаешься?
— Читаю, классный детектив. Хочешь, потом дам?
— Ну, ничего себе, нашла время. Тут прямо перед носом целый мистический триллер в реальном времени, а ты уткнулась в какое-то криминальное чтиво.
— Между прочим, очень полезно, развивает логическое мышление.
— В смысле?
— Знаешь, по телефону о таких вещах не скажешь, даже по секретному. Значит, так: предки еще в офисе, а потом у них деловой ужин, Галина уже ушла, Ксения присохла к компьютеру — я ей показала, как играть в «Героев меча и магии», теперь от монитора за уши не оттащишь. Короче, выходи на лестницу, я тоже сейчас выползаю.
— «Герои» — это круто. А какая у тебя версия?
— Четвертая. Ой, подожди минутку. А ну отдай тапок, не грызи, он несъедобный. Правильно, хороший песик... Извини, папа щенка принес, нашел прямо на нашей лестнице, такой прикольный.
— Я знаю, мне бабушка рассказывала. Говорит, она тоже захотела его взять, а твой отец опередил ее буквально на полсекунды... Ты не думай, я не в обиде, мне все равно гулять с ним было бы некогда. А что за имя такое — Мушкетон?
— Ты что, «Трех мушкетеров» не читал? Так звали доверенного слугу одного из главных героев, кажется Портоса. Папа с дядей Сергеем и дядей Толиком в детстве в них играли, до сих пор иногда прикалываются на эту тему.
— Ага, вспомнил, по телику показывали. Ничего, смотреть можно. Ладно, сейчас мама придет, я выдвигаюсь на лестницу. А давай лучше на верхней площадке, где художник жил?
— Годится. До встречи.
Осторожно открывается дверь одной из квартир, на лестничной площадке появляется молодой человек в спортивных брюках и футболке с изображением жутковатой пародии на Айболита и надписью «Клиника доктора Моро». На лестнице светло, но в руках у молодого человека дешевенький фонарик из тех, что продают на уличных лотках. Почему-то так чувствуешь себя более значительным. Оглядываясь вокруг, как герой шпионского боевика, он начинает подниматься по лестнице — ступенька за ступенькой, прижавшись спиной к стене и выставив перед собой руку с фонариком.
Некоторое время спустя из соседней квартиры появляется девушка, она на ходу одергивает на себе рубашку из джинсовой ткани. Не отправляться же на деловую встречу в том, в чем заставляют ходить дома. Увидел бы ее Андрей разряженной, как Барби! У девушки никакого фонарика нет, зато есть блокнот — точно такой же она видела в детективном сериале у главного героя, неустрашимого полицейского инспектора.
Оказавшись за дверью, она сначала с опаской прислушивается, а потом облегченно вздыхает: никаких хулиганов давно нет, посторонние сюда не заходят, а что касается Собаки, то вряд ли ей интересно бродить по пустой лестнице.
Путь на площадку перед мансардой абсолютно свободен. Решетчатая дверь гостеприимно распахнута; после отъезда художника ее больше не запирали. На стенах, по обе стороны от двери, ведущей в мастерскую, нарисована целая толпа кошек. Худые, с большими ушами и пронзительно-желтыми глазами застыли, наподобие сфинксов, обыкновенные дворовые замерли в угрожающих позах: одна изогнула спину дугой, другая грозно подняла лапу, как будто отмахиваясь от кого-то невидимого. На заднем плане лежит, чуть приоткрыв один глаз, черный котище. Глядя на него, отчего-то так и хочется ускорить шаг, лишь бы незаметно проскользнуть мимо. Впечатление усиливается тем, что все кошки изображены в несколько раз крупнее, чем в жизни, — каждая величиной с довольно большую собаку.
— Да, мощно он это, прямо мороз по коже... Так что у тебя за убойная информация?
— Узнала, как зовут твоего специалиста по сущностям, а также имена всех, кто был прописан в том доме, — отвечает девушка после небольшой, совсем крохотной паузы. — Значит, так: Котейкин Эдуард Денисович, инженер-строитель, его жена — Котейкина Светлана Арсеньевна, сотрудница буфета в бизнес-центре, еще две их дочки, и все, никакой пожилой пары.
— Погоди, а как тебе это удалось? Ты там нашла письмо или открытку? Но в тот раз мы... слишком быстро ушли. Ты что, приходила туда самостоятельно? Юль, ну, не ожидал от тебя такой безбашенности..
— Ты прямо как с луны свалился. А милицейская адресная база на что? У папы взяла, за этот год, пиратская, но качество приличное. Потом залезла в Инет, фамилию забила в поиск, тоже некоторая инфа пришла. Вот, смотри, я записала. Твой господин Котейкин еще и тренер по какому-то найдо в клубе «Энергетик». Здесь у меня записан адрес, дни и время тренировок. Вот адрес бизнес-центра, где работает его жена, мало ли, пригодится. Это еще не все. Поисковик вытащил страничку с педагогического сайта, там про детские хоровые коллективы. Я уж думала, какое-то совпадение, смотрю — фотка «Хор 265-й школы, солистка Анжелика Котейкина». Хотела распечатать, а принтер в клубе, как назло, не работал, пришлось все данные переписывать руками, как в каменном веке.
— Суперкласс! Значит, если их не утащили в другое измерение, то по этим адресам вполне можно найти.
— А может, их и не утаскивал никто, мало ли — квартиру купили и уехали, а крышу уже потом кто-нибудь сломал, бывают же совпадения...
— Слушай, а ведь это идея! Покажи-ка еще адрес клуба, где он тренером работает. Ульянка. Ничего себе забрались! Что же он, каждый раз через весь город мотался, то есть мотается? Обязательно разыщу его там, а если спросит кто, скажу, что хочу записаться в группу.
— Ну, вот и установишь контакт со своим специалистом по потусторонней фауне. А может, и мне удастся выбраться, все-таки ум — хорошо, а два — лучше. Смотри, дверь в мастерскую не заперта. Мне всегда так хотелось там побывать, посмотреть картины. Предки говорили, что ходить одной в гости к соседу неприлично, а у них все времени не было...
— А давай заглянем сейчас! Можем быть, там что-нибудь осталось, вдруг он какую-нибудь картину забыл при переезде.
— Так не бывает, они на них знаешь какие деньги зарабатывают! Пошли, только мне особенно задерживаться нельзя. Ксения заметит, что меня нет в квартире, обиды будет не обобраться: подумает, что я нарочно ее подставляю.
Громадная комната с низким, косо срезанным потолком кажется на удивление хмурой. Ни в ней, ни в крохотном коридорчике не обнаруживается ни одной, даже самой маленькой картины. Тумбочка, самодельный стеллаж, сколоченный из разнокалиберных досок, на нем — фарфоровый чайник с отбитым носиком. В самом углу, за фанеркой, покрытой разноцветными кляксами, после тщательных поисков все же нашлось несколько альбомных листов. Лица, человеческие фигуры, силуэты домов — как будто художник чертил ручкой по бумаге, особенно не задумываясь, что у него получается. Два листа исчерканы таким образом, а на третьем...
— Юль, смотри, что я нашел!
— Ой, как здорово нарисовано! Подожди, это же...
На листе, который кто-то сначала смял, а затем тщательно расправил, из множества линий и загогулин ясно проступала злобная собачья морда. Фигура собаки как будто постепенно вытягивалась из нарисованной в самом низу листа книги, как джинн из бутылки. Вместе с кошмарной собакой со страниц книги слетали непонятные страшные фигуры.
— Все понятно, только при чем тут книга?
— Как при чем?! Твой специалист господин Котейкин — типичный чернокнижник. Откуда он, по-твоему, черпает информацию?
— Все эти книги мне скоро в кошмарных снах будут сниться! Перед экзаменами и то столько не читал. Я тебе еще не говорил, я тут книгу нашел, чисто случайно: «Путь в иные миры... от Средних веков до наших дней». Думал, что дельное, а там сплошные исторические очерки, а что касается практических советов, то их вообще ноль... Слушай, а ведь этот художник о чем-то знал или, скорее всего, догадывался. Иначе с чего бы он стал рисовать сторожевых кошек, сама подумай. Короче, надо его тоже найти и расспросить, что он имел в виду.