— Ах, вот где ты, кузен! — над головой так неожиданно раздался мягкий голос, что я даже подскочила. Обернувшись с ужасом на лице, увидела Лалита. Он улыбнулся мне весьма беззаботно и плюхнулся на землю рядом.
Я разочарованно вздохнула. А так ведь хотелось покоя! Он заметил мое недовольство, но только усмехнулся.
— А ты, я вижу, совсем не изменился, брат! — промурлыкал весельчак своим красивым голосом. — Совсем нелюдимый: какой был, такой и остался!
Что ж, я хотя бы разительно не отличаюсь от своей прежней версии! Молодец, Алекс! Хорошо, что ты такой же, как и я!
— Почему грустишь? — допытывался Лалит, смотря на меня своими великолепными изумрудными глазами. Его необычная нежная красота усиливалась разными побрякушками, навешанными на волосы и шею, а на веках я разглядела… даже косметику! Надеюсь, он не из этих… ну… любителей мужчин???
От этой мысли я поежилась. Что-то в его взгляде меня настораживало, как будто он упорно пытался вывернуть меня наизнанку.
— Я просто отдыхаю, — пробормотала я и отвернулась, продолжив рассматривать рыб.
Лалит придвинулся ближе, заставив меня снова напрячься, а потом вдруг коснулся моего плеча. Я испугалась, отшатнулась, а он резко нарыл своей рукой мою ладонь, заставив меня изумленно замереть.
Я увидела, что он сконцентрировался. Неужели, проверяет меня? Но не успела я выдернуть руку, как вдруг он вздрогнул и посмотрел на меня странным долгим взглядом.
Меня этот взгляд парализовал. Что с ним? Он… что-то узнал? Узнал, что я женщина???
Я вырвала свои руку из-под его ладони и быстро отпрыгнула в сторону.
— К-кузен! — воскликнула я, стараясь сделать свой тон возмущенным. — Ты делаешь странные вещи!
Но Лалит уже быстро взял себя в руки и, поднимаясь на ноги, снова мягко улыбнулся.
— Я просто скучал. Мы ведь были с тобой в детстве неразлучны! Неужели ты уже не помнишь?
Я замерла. Так мы были друзьями? Я ничего не знаю!
— П-просто… не люблю чужие прикосновения… — пробормотала я, стараясь не отвечать на неловкие вопросы.
— Понял, учту, — проговорил Лалит и слегка поклонился. — Ладно! Извини, что нарушил твое уединение. Хотел просто вспомнить былые деньки… Но я пойду. Поговорим позже…
Улыбнувшись мне еще более очаровательно, он ловко перемахнул через высокую стену кустов, чем меня очень изумил, и исчез в саду…
Меня немного потряхивало. Он меня подозревает? Меня скоро вычислят???
От этой мысли я поспешила обратно в замок, с трудом нашла свою комнату и без сил опустилась прямо на пол. Общение с кем-то еще, кроме Олива, заставило меня снова наполниться страхом, даже паникой. Это только братец такой великолепный, любящий, заботливый. Остальные могут оказаться страшными врагами, которые легко выведут меня на чистую воду. Ведь даже это тело — оно принадлежит не Алексу, а просто на него похоже!
Как мне сохранить свой секрет???
В этот момент дверь в комнату открылась, и на пороге появился Олив. Увидев меня сидящей на полу, он тут же бросился ко мне.
— Алекс! Тебе не хуже? Нужно принести лекарства???
Его искренне любящий и обеспокоенный голос стал для меня искушением просто расплакаться от того напряжения, которое навалилось на меня в этот день. Я не выдержала. Протянула к нему руки, и он сразу же опустился около меня на колени и заключил меня в объятия, прижав мою голову к своей груди.
— Братик! Ты плачешь? — прошептал он тоскливо. — Не надо, дитя мое! Не плачь. Мы уже близки к победе, я верю в это!!! Скоро проклятие оставит нас, и ты сможешь вернуться к своей обычной жизни…
Он поглаживал мои волосы, а я роняла слезы и крепко прижималась к его груди, сцепив за его спиной тонкие пальцы рук.
Олив даже наклонился и поцеловал меня в макушку, как вдруг в комнату кто-то вошел, воспользовавшись тем, что дверь осталась приоткрытой.
— К-х-м-м… — послышалась недовольное кряхтение, а я вздрогнула. Генерал Фаггор! Тот, кто меня явно недолюбливал! А мы с Оливом стоим на коленях и обнимаемся! А тут еще и его поцелуй в макушку!
Однако Олив был спокоен, как скала. Он с легкостью подхватил меня на руки, как женщину, и осторожно уложил на кровать, не забыв прикрыть одеялом и поправить упавшую на глаза мне длинную прядь волос.
— Отдохни, я скоро вернусь, — прошептал он и исчез с кузеном за дверью…
Я еще долгое время почти не дышала. Что теперь будет? Эти кузены… уничтожат меня? Но видя, каким любящим и совершенно несгибаемым в своей любви к брату был Олив, я надеялась, что он сможет меня защитить. По крайней мере, пока не узнает, что я не Алекс…
Олив стоял напротив своих кузенов Фаггора и Лалита и немного хмурился.
— Ваше Высочество… — начал генерал официально, но принц взмахом руки разрешил ему говорить просто. — Олив, с Алексом что-то не то! Это точно не он! Или он дико изменился! Прости, что приходится говорить это, но… безопасность королевства важнее всего! Нам с Лалитом кажется, что Алекс — не настоящий!
Олив прервал его и слегка раздраженно сложил руки на груди.
— Я понимаю, братья, что вы хотите лучшего, но… прошу вас не думать так о брате. Вы кое-чего не знаете: Алекс серьезно болен! Именно поэтому он кажется не таким, как раньше! Это секрет, но я вынужден открыть вам его, чтобы вы перестали его подозревать. Прошу, нацельтесь на настоящих противников. Стража сообщила, что уже две ночи подряд в замке двигаются какие-то подозрительные тени, а до Отбора невесты осталось всего три дня! У нас слишком много врагов, чтобы надеяться на беспрепятственное течение этого мероприятия. Так что все силы бросьте туда.
Кузены казались огорченными, но мрачно кивнули.
— Кстати, — начал Лалит приглушенно, — извини за любопытство, но… как ты сможешь определить невесту среди семи претенденток? У тебя есть подходящий артефакт? Или дары?
Лицо Олива немного напряглось.
— Мне остается надеяться… на свое сердце, — пробормотал он со вздохом. — Скажу вам, как самым близким своим соратникам: с выбором у меня затруднения. Придворный маг Аниссим убеждал меня довериться своему сердцу, которое не подведет никогда! Это его слова. Но… я не знаю, как им управлять! Нужен… контакт с каждой из этих девушек, чтобы я смог что-то понять…
Лалит вдруг ухмыльнулся.
— Брат! Я, как самый искушенный любитель женщин среди вас, могу сказать: лучше всего твое сердце отреагирует при… поцелуях! Никакие простые прикосновения тебе ничего не скажут, а большего просто не позволено. Договорись с герцогом, что перецелуешь всех дочерей ради отбора, и он тебя поймет. Сам же когда-то не мог определиться с женой, помнишь ту нашумевшую историю?
Олив кивнул. Он помнил, но ходить такими путями ему совсем не хотелось.
— Я согласен с этим, — проговорил невозмутимый Фаггор. — Это слишком серьезный вопрос, чтобы решать его простыми слабыми методами. Поцелуи репутацию девиц не разрушат, но ты во всем хорошо разберешься. Так что… думаю на сей раз Лалит прав!
Олив горько вздохнул. Ему этого страшно не хотелось. Но… судьба всего королевства и его семьи висела на волоске. Надо было быть решительнее!
— Ладно,- пробормотал он. — Вы правы!
Кивнув им, он медленно удалился в сторону комнаты брата, а Фаггор задумчиво потер квадратный подбородок.
— Думаю, за Алексом все равно нужно немного проследить, — пробормотал он. — Надеюсь, что я не прав в своих подозрениях, но… сегодня я увидел, как они обнимались с принцем и мне… это сильно не понравилось! Если вместо младшего принца находится вражеский шпион-двойник, то, готов поспорить, он хочет соблазнить наследного принца, чтобы опозорить и лишить его всего! Я чувствую это! А моя интуиция никогда меня не подводила!
Лалит скривился и пробормотал:
— Ужас какой! Ладно, брат, у меня есть идея, как это проверить! Извращенцы испускают совершенно особенные феромоны. Они отличаются от женских и меня не захватят, но я смогу их почувствовать. У меня на это есть три дня…
Фаггор кивнул и ободряюще хлопнул кузена по плечу.
— Молодец, Лалит! Ты просто герой, что готов идти даже на такие жертвы! Только не увлекайся! Я знаю, как ты сильно любишь играть с другими…
— Не волнуйся, — пробормотал женоподобный эльф и ухмыльнулся. — Я знаю меру…
Исключительно ЖЕНСКИЕ феромоны!
Исключительно ЖЕНСКИЕ феромоны!
Сегодня мне опять приснился Олив. Он шептал мне всякие нежности прямо в ухо и почти касался губами щеки…
Проснулась я, пылая от эмоций. К счастью, он спал в отдельной комнате, и мне удалось безбоязненно себя охладить. Эх, Олив, Олив! Что же ты сделал со мной???
Хотелось глотка свежего воздуха, но одной бродить по замку я не решалась, поэтому я просто распахнула окно.
Впереди раскинулся живописный пейзаж. За крепкими стенами замка начинался лес, поражающий буйством зеленых насаждений, а чуть левее поблескивала голубая, как глаза эльфов, гладь широкой реки.
Все-таки это был очень красивый мир с его не менее красивыми обитателями. Если бы я здесь оказалась женщиной и смогла бы завоевать сердце Олива, я бы ни за что не захотела возвращаться домой. Мои дядя и тетя, которые заменили мне родителей, уже давно пустили меня в самостоятельное плавание, поэтому… вряд ли знают о моем исчезновении. А больше на земле меня ничего не держит.
Но… я все еще мужчина! Провела пальцами по плоской груди с рельефными, но заметно уменьшившимися мышцами и погрустнела.
Так как утро было раннее, а уже отчаянно хотелось есть, я все-таки решилась произвести небольшую прогулку на местную кухню в поисках чего-то съестного.
Расчесав свои густючие светлые локоны, я отправилась.
Примерное направление к кухне я знала. Иногда мне попадались редкие слуги-люди, которые при виде меня тут же кланялись и быстро опускали глаза: все-таки эльфов в этом мире ощутимо боялись!
Когда я вышла в небольшой дворик, на другом конце которого и находилось пристроенное невысокое здание кухни, я вдруг увидела легкое движение у насаждения высоких цветущих кустов. Черная тень двигалась среди веток — бесшумно и как-то… неестественно. Я тут же вспомнила, что видела подобную вчера во время знакомства с эльфийками, и мне стало немного не по себе.