Возле большой двери, затейливо украшенной вензелями, скучали двое Черных. Подходить к ним было немного боязно. Так что я решил зайти издалека:
— А принцесса дома?
Дурацкий вопрос. Чуть себе по лбу не дал. Еще, Димон, вспомни босоногое детство и ляпни «а принцесса выйдет» и «а скиньте тогда мяч». Совсем старый стал, заговариваюсь, хотя для эльфа вроде как младенческий возраст. Но, видимо, человеческая психика пасовала от такого количества событий. Мне срочно нужна точка опоры. Леоны под боком не было, а радар — предательская шкура — помалкивал.
— А кто спрашивает? — лениво зыркнули на меня стражи.
— Димиэль, — ответил я. Хотя смысла называть свое имя не было. Скорее всего, охрана спрашивала о цели. Чего приперся, собственно. А вот реакция на мое имя у Черных было странная.
— Я бы не рекомендовал, ты же эльф… Но заходи, коль пришел.
И зевнул. Странно тут вообще с охраной единственной наследницы обстояло дело. Хочешь — ходи, хочешь — не ходи. Как-то даже подозрительно. Радар все устраивало, а внутренний мент рекомендовал сразу от порога на все зыркать с подозрением. Принцесса, принцесса, а чем докажешь, что ты — это ты?
— Суса, родная, это Димиэль! — я решил, что лучшая защита — это нападение и чуть ли не с ноги открыл дверь в покои принцессы. Черные даже не покосились в мою сторону.
— Сусанна? — уже тише переспросил я. Все-таки комната была немаленькая, а встречать меня никто не рвался. — Эй, я здесь!
— Димиэль? — ответом мне стал всполошенный визг, самой принцессы я не видел. — Ты здесь… А я не готова! А Хлюдовик сказал, что после завтрака все будет… Обманул, мерзавец! А я совсем не готова!
— Решил сделать сюрприз, — я хмыкнул и крадущимся шагом вступил на территорию как бы принцессы.
Комната — в розовеньких тонах и кружавчиках, какая же мерзость! — была перегорожена большой деревянной ширмой с изображениями красивых девушек в платьях. Мягкие пуфики, круглые стульчики, красивые чашечки и другая белиберда. Перед глазами все слилось в единый розовый комок. Ну, кроме обстановки — будто зефирной — в комнате были высокие потолки и красивая фреска, люстра переливалась хрусталем, а в воздухе плыл аромат цветочков и еще чего-то… знакомого, но так сразу и не вспомнишь. Оружейная смазка? Ну нет, показалось! Я отмахнулся от запаха: сейчас не до этого.
Суса меня не встречала и пряталась за ширмой. Видимо, там как раз кровать и все остальное. Зато на мой голос выбежало другое грозное создание. И прямо родным чем-то повеяло. Моя бывшая тоже по таким с ума сходила. Крошечная лупоглазая собачонка выпрыгнула откуда-то из-под ширмы и звонко тявкнула. Я хотел обойти зверя, но не тут-то было…
— Звоночек, Звоночек, фу! Плохой песик! Нельзя моего любимого кусать, — Сусанна выбежала меня спасать. Помощь действительно требовалась. Успокоить создание я не мог, отпихнуть не позволяло эльфийское сочувствие к братьям меньшим.
— Спасибо, — буркнул я, когда Суса спасла меня от собачки.
— Это Звоночек, он очень ревнивый, — объяснила мне Суса и заикаясь продолжила: — Извини, я совсем не прилично одета.
И тут я обратил на нее внимание в полной мере. М-да. На лицо и другие прелести это была та самая девушка, что разбудила меня вчера с утра пораньше. Глазомер у меня был эльфийский, отменный, так что размер груди я определил сходу. Да, это была Суса.
Но вместо платья с огромным декольте, вместо шелковых чулок и крошечного полупрозрачного платочка, повязанного на шейку, чтобы подчеркнуть белизну кожи, на ней был комплект тяжелой брони Черных. Все, как при полном параде: нагрудник, щитки, наколенники и налокотники, сапоги. Матово-черное покрытие впитывало свет газовых рожков. В комплект к броне полагался меч — лежал на розовом пушистом покрывале — и шлем — валялся на кресле с золотыми ножками.
Чтоб меня грубжи сожрали, это же Дарт Вейдер какой-то. Как она ходит вообще в такой амуниции? Что-то в моем лице меня, видимо, выдало.
— Я страшная, да? — округлила глазки Суса и даже пустила слезу.
— Нет-нет, что ты, — мне с трудом удалось не поперхнуться. — Ты э-э… отлично выглядишь.
«Куда ты в таком виде намылилась», — так и подмывало спросить, но ответ был очевиден. На дракона, куда же еще.
— Я же говорила, я поеду с тобой, — обиженно напомнила Суса. — Я не могу тебя потерять. Маменька всегда говорила, что свое надо в железной хватке держать. Жаль, маменьки больше нет. Ты бы ей понравился. Она бы с нами на дракона пошла…
Суса указала на что-то рученькой. Я проследил за ее жестом взглядом и остановился на огромном портрете на стене. А, теперь ясно, откуда ветер дует. От осинки не родятся апельсинки, это да. На картине — эта была как раз с лошадью — в броне и кокетливой шляпке скакала во весь опор дама. Я задумчиво почесал щеку.
— Суса, — сказал я, — я, правда, очень признателен. И соболезную твоей утрате… Но, Суса, а папенька тебя отпустил?
На самом деле мне было до смерти любопытно… ну ладно, насчет смерти я, допустим, загнул, но все равно любопытно: вот какой резон ухайдокать дракона, чтобы он перестал жрать принцесс, одновременно с риском, что одной он все-таки напоследок закусит?
— Конечно, отпустил. Я ведь уже взрослая девочка, — гордо произнесла принцесса. — Да и фея-крестная мне в детстве предсказала, что я сразю… победю… прикончу дракона!
Я даже завис. Ну какая фея-крестная? Гастролерка из хоббитов, что ли? Они любят на себя цветочков навешать и про будущее вещать, только ручку позолоти. Ну не совсем же дурак сидит на нашем троне, хотя Хлюдовик признал, что сидело там всякое! Куда же принцессу отправляет? И даже если король на голову напрочь отбитый и собственной дочери не жаль, но Хлюдовик у него наверняка не один! Помощники там с мозгами в голове были же! Иначе не могло быть. Страной-то управлять нужно как-то?
Или же принцесса — не настоящая. И ее не жалко? Как проверить, принцесса она или нет?
В голову мне ничего не приходило. Даже щупать ее не поможет. Еще в ответ пощупает! А я могу такого и не пережить. Эльфы — натуры хрупкие и нежные.
Может, выскочить в коридор и сказать, что это вовсе не та принцесса, которая мне нужна? Но вдруг Черные юмора не оценят? Или, может, оценят, но им дали такое задание — убедить меня, что это нужная Суса… Грубж и только, как же мне надоели эти пляски вокруг да около. Хлыщ! Мне срочно нужен хлыщ. Он хотя бы внятно разговаривать умел. А я умел по печени, если, конечно, радар не завопит.
Да, пришел я, похоже, зря. Ни пользы от этого, но хоть и ни урона. Суса в своей броне была безопасна, снять ее точно за две секунды невозможно. Мне повезло.
— А где Хлюдовик? — спросил я. — Не знаешь, как его можно поторопить? Время идет, дракон сам без нас не убьется.
Суса пожала плечами и, подхватив шлем, села в кресло. Я засмотрелся на крутое бедро, блестящее металлом и кожей. Да, так мы с парнями засматривались на очередной раритет двадцатых годов или «Теслу» какую. Можно стопануть для проверки, можно даже штрафануть за превышение, но водить — ни-ни. Хотя красота-а-а…
— Папенькины советники все такие скучные, — принцесса надула губки. — Я бы и сама все решила. Но, увы, мы не можем обойтись без Хлюдовика. Я спрашивала у папы, можно ли нам его с собой не брать, он же противный! Но папенька сказал, что он за мной присматривать будет.
— А тебе нужен присмотр?
— Ну, понимаешь, я уже размечталась… — она вздохнула и хлопнула глазищами. — Но папенька мне вчера взял и напомнил, что сначала — дракон, а потом жениться. То есть он вообще-то не против. И нам до свадьбы ни-ни, нельзя… Вот Хлюдовик и будет смотреть.
Да и не на что тогда там смотреть Хлюдовику! Но я тут состроил унылую физиономию: мол, ну, против королевской воли я идти не дурак. А внутри все немного обмерло. Как-то моя шуточка со свадьбой куда-то не туда зашла… Непорядок! Вроде бы в договоре никаких женитьб не было! Сам-то Хлюдовик по поводу своего назначения мне озвучил другую версию. Что надо проследить, что я дракона все-таки грохнул, раз, два — что не продал его на сторону. Так кто прав, а кто нет?
Допустим, что Сусе такие тонкости абсолютно не по уму или неинтересны. Все равно это ничего не меняет. Настоящая хоть Суса она или нет?
И если нет, то какого же грубжа ее ко мне подослали? Агр-р!
— Сусанночка, — опять полюбопытствовал я, — скажи, а кто тебе обо мне рассказал? Какой жестокий человек обрек нас на ужасные муки? Смотри, твоя любовь, быть может, уже расцвела, но что если я не вернусь из этого похода? Дракон — это такая большая крылатая жо… вотное, — вовремя поправился я, — все может быть. Не лучше ли выбрать какого-нибудь эльфа из квартала? Их там в ассортименте полно…
Сусе закинула ногу на ногу и всерьез задумалась. Я задумался тоже — может, она решит никуда и не ехать. Или действительно не думала присмотреться к здешнему эльфийскому цветнику ближе.
— Ну нет! — наморщила лоб Сусанна. — Они там старые и нудные! А ты знаменитый и смелый, и красивый, и герой! Все говорят…
— Кто говорил? Когда говорил? — уточнил я. Ведь сначала принцесса утверждала, что ей отец рассказал про охоту и она даже расстроилась. А теперь рада. Не то чтобы это было важно, но вдруг это и есть отличие настоящей Сусы от двойника. Показания же не должны расходиться. Я будто на след напал: — Вот сначала тебе про охоту сказали, а что потом?
— Какой ты непонятливый! Дурачок! — возмутилась Суса, но потом захихикала: — Мне папенька сказал про охоту, про условия, и я совсем не хотела замуж за того, кто на эту охоту отправится. Уже собиралась сама идти, чтобы ни за кого замуж не выходить! Еще подберут какого-нибудь бородатого… А вдруг он в штанах чешет или поет некрасиво. А когда я узнала, что на охоту отправишься ты…
— Я?
— Да! Ты, Димиэль! То радости моей не было предела, — Суса даже захлопала в ладони.
— А во мне что такого?
— Но ты же — эльф! Это главное!
Ну да, будто эльф задницу чесать не будет! Все мы чешем… Ну, я вот точно чешу. Но Суса округлила глазки, всем видом показывая, какой же я глупенький. Но это нестрашно, главное — кое-что начало проясняться. Судя по похождениям принцессы по эльфам, дело не конкретно во мне, а в моей расе. Ей эльфа покажи — она горы свернет. Вот такая вот деформация из-за всяких там «Восхитительных эльфов» и «Жарких эльфийских ночей». Я покосился на картину с маменькой Сусы и вынужден был признать, что шансы на победу над драконом увеличились ровно на одну принцессу с двуручником.