А радар как назло молчал. Будто перегорел, бедный, после встречи с Кенни и драконом.
Целые сутки я в тюрьме и просидел, пока, наверное, готовились к событию. Приглашения рассылали, народ-то охоч до развлечений, хлеба и зрелищ требует. То маги приедут, фейерверки пускать, сегодня вот казнь будет. Вход по заранее купленным билетам, ха-ха.
Выпихнули меня наружу, и я зажмурился от яркого света. Всего-то день просидел в тюрьме, а как будто полжизни. Да, Димиэль, вот такая она — несвобода. Теперь как хочешь, перед смертью не надышишься.
Меня повели на площадь, естественно, под конвоем. Проход был широким, а по обеим сторонам молчаливо стояла не очень дружелюбная толпа и рассматривала меня. Страшно. Сусу народ любил все-таки. Так что скажи, спасибо, Димиэль, что тебя камнями не забросали, просто любовались. Грубж, как на зверька в зоопарке. Кто-то еще что-то про уши сказал и пальцем ткнул. Поубивал бы.
В просвете впереди показалась плаха и дюжий культурист-палач. Я сглотнул вязкую слюну и постарался отрешиться от происходящего. Мысли сами вернулись в прошлое — туда, где мы стояли на горах золота и меня никто казнить не собирался.
— Я думала, он меня любит. Это же папенька… Как же так… — упавшим голосом проговорила тогда Сусанна, а мы все резко отвернулись и сказать было нечего. Так стояли, как будто мешком прибитые. Не каждый день узнаешь про предательство отца родного. С доказательствами.
Принцесса утирала текущие по лицу слезы, но некоторые все равно беспомощно падали на броню. Анька протянул ей измазанный чем-то зеленым платок. А Хлюдовик состроил сочувственную, приличествующую случаю мину и неуклюже погладил племянницу по плечу.
— Он власть любит, девочка, — печально изрек он. — Он даже матушку твою не любил. А я ведь ее предупреждал… А-а, что уж теперь…
И тут мне все стало сразу понятно. Так, пазл сошелся. И почему Сусу отпускали везде. И почему друзей у нее не было. Такая вот принцесса-дикарка, а глядишь, и убьется где-то сама, и делать ничего не потребуется. И почему Хлюдовик, по словам Сусы, был против того, чтобы она с нами ехала. Ну еще бы, единственная наследница. А король — король ни разу не возражал.
На площади места всем не хватило. Вон, зеваки даже на крышы залезли, таращатся. Народ напирал, Черные привычно выставляли щиты, чтобы давку не создавали. Ну да, событие! Во-первых, не каждый день король выходит к подданным, во-вторых, не каждый день голову сносят эльфу. А ведь мне другое обещали…
— Да не смотри ты так на меня, — рявкнул Хлюдовик, когда мы с ним на секунду одни остались. — Ну да, выбрал я тебя, потому что ты — эльф! А племянница чего-то на твое племя падкая, все эти романчики, ненавижу писателей. И к тому же ты охотник-который-выжил! И денег у тебя прилично, я проверял. А значит, опыт большой…
Вот зараза, все просчитал. Откуда только такие умные берутся?
— То есть ты специально, что ли, именно меня отыскал? — уточнил я. Нет, просто вот для того, чтобы понимать, насколько верно все у меня в голове уложилось. — То есть сначала принцесса узнала, что будет охота, потому что королю драконом все уши прожужжали… Грубж, ты ведь и прожужжал! Потом ей сказали условия, что на ней победитель дракона женится, она уже сама собиралась ехать, ну а чтобы наверняка…
— Не твоего ума… — завел старую песню хлыщ, потом оглянулся проверить, не слышит ли нас кто. — Ну да, так и было. Какой-то ты слишком умный для эльфа. Подозрительно, — буркнул хлыщ и, согнувшись от боли — все-таки лежать ему еще из-за ранения надо, поплелся в карету, а я остался стоять как оплеванный. То ли мне комплимент сделал, то ли обосрал вместе с остальными эльфами…
Ненавижу политику и игры все эти. Чувствую себя как кусок дерьма.
Потом я еще долго стоял. Мимо то и дело кто-то пробегал, что-то у меня спрашивал, а я все стоял и думал: ну вот не гад ли он! Хотя тут и восхититься можно, прежде чем оторвать интригану голову. А все потому, что Хлюдовик сам все подстроил. Организовал охоту, науськал короля, отправил принцессу — точнее, сделал так, чтобы она с нами поехала. Потому что пророчество и ей вроде бы ничего не грозит. Жизнь порой такая жопа! Вот Сусе возле дракона куда безопаснее, чем без дядиного присмотра в родном дворце.
Интриган грубжев! А я просто-напросто влип. На пенсию не вовремя вышел, оказался не в том месте и не в то время. Молодец, чего уж там.
Вот поэтому я сейчас по-дурацки щурился на толпу. Лучше было не смотреть ни на короля в шатре, кстати, новомодной конструкции, явно Анькина работа, ни на эшафот тем более. Какое-то грустное зрелище… Но все равно покосился: король, свита, Анька печальный мечется, палач с топором скучает. Одному мне хорошо.
Хотя подтеки кровавые на плахе смущали, да и топор, как мне кажется, палач спиртом не протер. Дезинфекцией тут не пахло, а меня сейчас этим топором жизни лишать будут. Заразу еще занесут.
— Эльф Димиэль из Чудолесья, охотник по прозвищу «Пожиратель чудовищ»! Именем короля приговаривается к смерти через отсечение головы. Виновен в гибели ее королевского высочества принцессы Сусанны!
По толпе пронесся вздох, слухи уже пошли, но многие не верили в смерть Сусы. Кто-то даже заплакал. Ну да, как иначе. Сусанна все-таки была бы отличной королевой, наверное, ее даже любили бы. Очень. А почему, собственно, нет? Добрая, смелая, справедливая. Такой ведь и должна быть королева, разве не так? И красивая, что тоже немаловажно.
— Пожалуй на плаху, эльф Димиэль.
Черный горячо дышал мне в ухо, захотелось ему в это ухо зарядить от души. И выматериться, и влупить кулаком кому-нибудь в рожу, и пнуть, и побежать… Но над моей головой было ясное голубое небо. Такое ясное, что глазам больно. И солнце. Да, отличный день, чтобы умереть.
Я медлил. И отыскал в толпе Кир-Хоя и Леону, улыбнулся им, мол, все путем. Хотя сам в этом уже начинал сомневаться. Время-то шло, а план опять не срабатывал. Мог Хлюдовик ошибиться? Мог он просто бросить меня? Наверняка. Грубж. Надо было все-таки не поддаваться на его указания и бросить всех и все, в бега удариться… А, поздно.
Я сделал пару шагов, посмотрел на его величество. Сидит, как сова на глобусе, и дама какая-то рядышком… А он ее за коленку цап. М-да, вот уж кому сейчас хорошо и приятно.
— А что это за бумаги-то были? — спросил я, когда мы второй раз оказались с Хлюдовиком так, что нас никто не мог случайно подслушать.
— А то ты не видел, эльф, — высокомерно скривился хлыщ, но вспомнил, что у нас договоренность. — Доносы это. От моих агентов. Король втихую проводит отбор невест. Как только наследницы официально не станет, он тут же женится, а там и новый наследник недалеко. Побыстрее, чтобы никто не вспомнил, что он — не королевской крови. Меня тоже к тому времени должны были в подворотне прирезать. Ну или дракон… А ты думал, я это все просто так?
Он обвел руками бронетелегу, Аньку, который подкрадывался к дракону с какой-то подозрительно острой штукой и тут же схлопотал от бдящей Лкаш, Леону, которая с Кир-Хоем все пересчитывала золото, и Сусу, которая смирно плела веночек. Прямо как знала, любовь моя, и вид у веночка был совсем замогильный…
Отбор невест, надо же. Значит, та жердь, наверное, и есть королевская невеста, что же он такую воблу-то отобрал, страшную, как вся моя жизнь. Предыдущая королева была ого-го! И горящую избу остановит, и в коня на скаку войдет. Тьфу, то есть наоборот!
— Не поминайте меня лохом… — попросил я тогда друзей и обнял их всех по очереди. Леона мне чуть кишки наружу не выдавила. — То есть лихом, но в общем без разницы.
А действительно хорошее небо. Тепло. Лето скоро.
— Слушай, — огорчился мой конвоир, — ты до утра будешь на небо пялиться? Тебе-то уже все равно, а у нас еще дел полно. Королевская помолвка, все дела. Давай, все равно тебе немного осталось.
— А что это там? — спросил я и наугад ткнул пальцем в небо. Не было там ничего, но… Неужели меня обманули? Меня и всех нас? С хлыща станется! — Во-он там, а?
Глава сорок первая
Черный и ухом не повел и только сурово покачал головой, кивнул мне в направлении эшафота. Но народ зашевелился — интересно же было, чего я все в небо смотрю да еще пальцем тычу. Казнь это хорошо, но лишним развлечение никогда не бывает.
— Смотрите, смотрите! — без надежды тыкал пальцем я. — Смотрите, что там?
Какое-то пятнышко. Или мне показалось. Не-е-е-ет! Не показалось. И сердце чуть не вылезло из глотки. Грубж, а! Хорошо-то как! Не подвел хлыщ, все-таки не подвел!
— Дракон! Ух ты! Там дракон! Нам всем крышка, да, да?
Анька. Немного не вовремя, рановато. Тоже устал ждать, пока все закончится. Но народ уже забурлил. Головы посворачивали против солнца, зажмурились. Кто глазастее, остальным рассказывал, что и как. Даже Черный, который рядом со мной торчал, заволновался.
— Дракон! — икнул кто-то в толпе.
— Помогите, дракон! — о, паникующие добавились.
— Это дракон!
— Ты же сказал, дрянь эльфийская, что дракона прикончил! — заорал мне в ухо Черный и даже за грудки схватил и потряс. — Бракодел!
— Бракодел, — с легким сердцем согласился я и взоржал. — Что уж там, бывает! Справку-то у меня не требовали предъявить. Даже насчет клыков и когтей не спросили. Так что кто ж вам доктор?
А дракон приближался, ровно и широко махая крыльями. Кажется, я уже мог разглядеть и Сусу, и Лкаш, обнимающую своего Хлюшеньку. Но, конечно, ни грубжа я не увидел, слишком далеко даже для эльфа. Так, выдумывал. На душе стало совсем хорошо, и я снова засмеялся.
— Умом тронулся, — сказал Черный. — Эй, вы куда! Что мне с этим-то делать?
А народу на площади было решительно не до смеха. Первыми рванули с места событий гвардейцы — у них чуйка хорошо работала, да и короля следовало защитить. Смысл торчать посреди площади и ждать дракона.
Так как сдерживать толпу щитами стало некому, то она с воем и криками лавиной рванула на свободное пространство. Если до того мне казалось, что народу не так уж и много, то теперь я видел, что ошибся и еще как. Просто людишки стояли как кильки в банке.